كان كلود مستندًا بعمق إلى كرسي مكتبه وهو يفرك محيط عينيه. وعلى وجه سيده الذي خيّم عليه إرهاق غريب، سأل هارييت وكأنه يزفر تنهيدة:

“ألم تتمكن من النوم الليلة الماضية أيضًا؟ بدا وكأنك تنام قليلًا في الأيام الماضية، ألم تتناول الدواء؟”

“حتى الدواء الموجود الآن لا فائدة منه على أي حال.”

“إذًا لمَ لا تزور طبيبًا مشهورًا مرة أخرى؟ إلى متى ستتحمّل هذا العناء؟ بما أن فلورا تسهر على حراستك طوال الليل، فاستغل الفرصة وجرب حلولًا جديدة مختلفة.”

عجز هارييت عن قول ما يريد صراحة، وهو ألا يعتمد على الدواء وحده وأن يخضع حتى لاستشارة نفسية، فاكتفى بإطلاق تنهيدة عميقة. فقد كان سيده ما يزال يعيش أسير الماضي، وذلك كان يثير شفقةً في نفسه.

لكن بينما كان يتلقى تذمر تابعه، كان كلود يسترجع أحداث الليلة الماضية. في الحقيقة، كان قد وجد منذ زمن طويل أفضل طريقة للنوم.

حين يعانق فلورا، يهدأ الضجيج الذي كان يطنّ في أذنيه. يبعث ذلك على سكينة غريبة في قلبه، ويمنحه نومًا عميقًا، حتى الصداع المزعج كان يزول تمامًا.

غير أنه صادف عائقًا غير متوقع.

ففي الآونة الأخيرة، بدلًا من النوم، كان يقضي الليل كله ممزوج الجسد بها، وكانت تلك هي المشكلة.

كانت امرأة تثير فيه رغبة غريبة للمسها مرارًا. امرأة لم يكن يراها سوى وسيلة لتخفيف الأرق، لكنها كلما احتواها بين ذراعيه، ازداد عطشه ولم يرتوِ.

لم يسبق له أن قابل امرأة تجعله في مثل هذه الحالة من الهيجان، حتى إنه كان مرتبكًا في قرارة نفسه. لم يكن يتوقع أن يتحقق بنفسه من جواب سؤال: هل تصمد في الفراش أم لا؟

وفوق ذلك، لم تكن قدرة فلورا على التحمّل أقل من طاقته الجسدية الهائلة. حتى عندما كان يدفعها إلى حافة الإغماء، لم تشتكِ مرة واحدة، بل كانت تتقبله بصمت. أحيانًا كان يشك فعلًا أنها تعتبر هذا الفعل نوعًا من التدريب.

وعندما يرى وجهها النقي وهي تلهث بأنفاس متقطعة لكنها تعود وتحتضنه بهدوء، يشعر وكأنه واقع تحت تأثير مخدّر لا فكاك منه، فيغرق فيها من جديد. إلى درجة أنه لم يعد يجد أثرًا للانضباط الذي كان يثق به يومًا.

أعاد صوت ارتطام رزم الأوراق بالمكتب وعيه إلى الواقع.

“مع ذلك، عليك أن تنظر في شؤون الحكم.”

أشار هارييت بعينيه إلى كومة الوثائق المتراكمة، قائلاً إن التذرع بالأرق لن يجدي نفعًا. كانت كمية هائلة تبعث على التنهد.

“لماذا كل هذا العدد؟”

“كلها تقارير واردة من الإقطاعية. يبدو أنها تتعلق بإصلاح السد الذي انهار بسبب أمطار العام الماضي.”

كانت أراضي عائلة هاينست تقع في الجنوب، ويمكن الوصول إليها من العاصمة في يوم واحد.

وبفضل تربتها الخصبة، كانت تُعرف بأنها أكبر مخزن حبوب في الجنوب، إقطاعية تحسدها عليها بقية الأسر النبيلة.

“كنت أظن أن هذا الأمر قد انتهى بالفعل.”

ارتفع طرف حاجبه المرسوم بعناية للحظة.

كان قد تلقى أول تقرير حول ذلك منذ شهر تقريبًا. فإذا هطلت أمطار غزيرة مرة أخرى، فستقع أضرار أكبر لا محالة، لذا كان غريبًا أن الأمر لم يُحل بعد.

“أليس من الممكن أن يتولى الكونت ويكر هذا الأمر بنفسه؟”

كان الكونت ويكر، وهو من عائلة تابعة وقديمة النفوذ في تلك المنطقة، مسؤولًا عن إدارة الإقطاعية حاليًا. وبما أن معظم الأمور تُدار ضمن صلاحياته، كان من المستغرب أن تصل أوراق الموافقة حتى إليه.

“يبدو أن العبء المالي كبير عليهم.”

“أبلغهم أن يباشروا العمل فورًا في مثل هذه الحالات، دون انتظار إذني.”

“المشكلة الأكبر هي نقص الأيدي العاملة. تلك المنطقة أيضًا لم تسلم تمامًا من أضرار الحرب، ومن الطبيعي أن يعانوا من قلة الرجال.”

توقف كلود لحظة وهو يهم برفع الريشة فوق الوثائق المفتوحة. وعند التفكير في الأمر، بدا له أن إعادة توزيع فرسان الحرس بذريعة مشكلة السدود في الإقطاعية لن يكون تصرفًا سيئًا.

“يبدو أن الوقت قد حان لاستدعائهم.”

“…هل تقصد بارين؟”

سأله هارييت وقد أدرك مغزى كلامه على الفور، وقد أشرق وجهه. أومأ كلود برأسه إيماءة خفيفة موافقًا.

فقد مر عام كامل، ولم يكن من المنطقي إبقاء فرسان الحرس متمركزين في المعسكر الجنوبي بحجة إعادة التنظيم إلى الأبد.

بل إن مجلس الشيوخ قد أشار إلى الأمر قبل أيام، ما يعني أن معظمهم كانوا على علم به بالفعل.

“انقل تمركز الفرسان الحالي إلى جهة ريبنيدل، وأرسل طائرًا رسولًا ليأمر بارين بالصعود إلى العاصمة.”

“مر وقت طويل منذ أن رأينا بارين. سيفرح كثيرًا بلقائك يا صاحب السمو.”

“هل تظن ذلك حقًا؟”

نظر من نافذة القصر لبرهة، وكأنه يستعيد ذكرى ما. وخفت بريق عينيه الرماديتين الممتلئتين بالضوء تدريجيًا.

—

كان هواء القاعة مشبعًا برائحة الرطوبة الثقيلة. رفع كلود بصره عبر النافذة الواسعة نحو السماء الملبدة بالغيوم الداكنة.

بدلًا من نسيم الربيع العليل، كانت سحب كثيفة قد تكدست منذ أيام، تمطر بغزارة لا تنقطع. ومع هذا الطقس المزعج، والجلوس لساعات طويلة في الوضعية ذاتها والاستماع إلى أحاديث مملة، بلغ به الضجر حدّه الأقصى.

حينها فتح الإمبراطور، الذي كان صامتًا، الحديث بهدوء:

“سمعت أن شعب الإمبراطورية قضى أيامًا سعيدة بمناسبة عيد ميلادي.”

“إن الشعب ممتن للغاية للدعم الذي قدمتموه، يا صاحب الجلالة.”

سارع مركيز بيشروم، ذو الملامح الذئبية، إلى إضافة كلمته. ثم انضم بقية النبلاء إلى المديح، فارتسمت على شفتي الإمبراطور رعشة خفيفة.

“لهذا فكرت… ما رأيكم بإقامة مهرجان الذكرى السنوية الأولى لنهاية الحرب؟”

تغيرت ملامح النبلاء على الفور تغيرًا طفيفًا.

فالذكرى السنوية الأولى كانت قد مرت منذ شهر كامل. وفوق ذلك، وبسبب احتفالات عيد الميلاد الأخيرة، كانوا قد قضوا بالفعل ثلاثة أيام رسمية من المهرجانات، ما جعل التوقيت يبدو غير مناسب.

“ما زالت الوفود الدبلوماسية مقيمة في القصر الإمبراطوري بحجة توقيع معاهدة السلام. فلمَ لا نجعل يوم توقيعها مناسبة لإقامة مهرجان الذكرى الأولى لنهاية الحرب؟”

يبدو أن الإمبراطور كان في مزاج جيد بعد احتفالات عيد الميلاد الأخيرة، إذ اندفع بحماس للحديث عن مهرجان جديد.

“أليست ثلاثة أيام مدة قصيرة؟ لا شيء أنسب من مهرجان لنمحو آثار سنوات الحرب القاسية، وننقل رسالة بداية جديدة.”

وهل يقول هذا من أشعل الحرب أصلًا؟

ألقى كلود نظرة جانبية على وجه كبير الشيوخ ميغيل. كان يحاول ضبط تعابيره، لكن عدم الرضا كان واضحًا عليه.

حينها بلل وزير المالية شفتيه عدة مرات، وكأنه لا يعرف كيف يصوغ كلامه، ثم قال:

“لكن، يا صاحب الجلالة… لقد أنفقنا مبالغ طائلة على الولائم والمهرجانات الأخيرة.”

“أتتحدث عن المال الآن أمامي؟”

رد الإمبراطور بحدة، وكأن مجرد ذلك قد أفسد مزاجه، فاسودّ وجه وزير المالية. ومع ذلك، وبحكم مسؤوليته، واصل كلامه بصعوبة:

“الأمر هو… أننا لم نتمكن بعد من تغطية المبلغ الذي خرج كتعويضات في المرة السابقة…”

كانت المبالغ التي انتقلت إلى التحالف، بما في ذلك بيرسيم، ضخمة. ومع منح الاحتكار التجاري البحري أيضًا، لم يكن تقدير الخسائر الحالية فحسب، بل حتى القيمة المستقبلية، أمرًا يسهل حسابه.

“أليس هذا خطأكم أنتم؟”

أظهر الإمبراطور استياءه، متسائلًا لماذا يُسأل هو عن ذلك.

“لو كنا قد انتصرنا في الحرب لما كان هناك سبب لمنح مثل هذه الأموال.”

واستمر الإمبراطور في الحديث، معزوًا الهزيمة إلى ضعف النبلاء.

“وعلى أي حال، هذه الدولة غنية بما يكفي لتتحمل منح مثل هذا المبلغ.”

ولكن هذا كان من الماضي، فقد استُهلك جزء كبير من الميزانية في إصلاح المباني والجسور التي دُمرت أثناء الحرب وما تلاها.

وكان وزير المالية يحاول شد الحزام قدر الإمكان، مما جعله في موقف محرج لشرح كل هذا بشكل مباشر.

ومع ذلك، كما كان الحال دائمًا، كان هناك من لا يهتم كثيرًا بالأوضاع الاقتصادية للإمبراطورية.

“كلامكم على حق. بعد إعادة التنظيم، يمكننا تغطية كل شيء من الإيرادات الضريبية.”

ضحك بيشروم بخبث، داعمًا موقف الإمبراطور، معتبرًا أن أي نقص يمكن سدّه بسهولة.

وبعد ذلك، ومع تتابع موافقة الحضور، هدأ مزاج الإمبراطور بسرعة، مصفّرًا لوزير المالية على قلقه المفرط. ثم وجه نظره إلى كلود، الذي لم يُفصح عن أي كلمة حتى الآن.

“أيها الدوق هاينست، ما رأيك؟ إعلان مهرجان لشعب الإمبراطورية سيجعل الجميع ينسون حزنهم سريعًا.”

رغم رغبته في الرد، أطلّ كلود بابتسامة مهذبة بسرعة.

“لنقم بذلك إذن.”

عادةً ما كان ليعترض، لكن اليوم، ولسبب ما، شعر بالكسل.

رأى تعابير مجلس الشيوخ التي تجمع بين الرغبة في أن يرى بيشروم منكمش الوجه وبين الأمل الضمني بأن يتدخل هو، ففضل ألا يضيف أي تعليق.

كان كل ما يريده مجرد إنهاء هذا الاجتماع الممل والعودة سريعًا إلى قصره.

“حسنًا. يبدو أن الدوق يفهم مقصدي جيدًا.”

بهذه الكلمة، تم الحسم. ثم مرت بقية النقاشات بسرعة.

بعد انتهاء الاجتماع، وكان الإمبراطور يستعد للمغادرة، قال فجأة لكلود:

“تذكر، أحضر فلورا في ذلك اليوم أيضًا. يبدو أن الدوق بذل جهدًا شخصيًا من أجلي.”

آه…

وضع كلود يده على فمه، وانحرف طرف شفتيه تحت كفه بخفة.

كانت خطته، التي صمّمها لتجنب تلبية توقعات الإمبراطور، قد زادت من شعوره بالرضا بدلاً من ذلك. وربما لهذا السبب خرج سؤاله غير الملائم فجأة:

“هل استمتعت بذلك اليوم؟”

“آه… ذلك اليوم! نعم، كان ممتعًا للغاية.”

ضحك الإمبراطور بخفة، وكان يبدو عليه الكبرياء قليلاً.

وتذكر كلود أنه منذ ذلك اليوم، لم يسأل الإمبراطور عن فلورا إطلاقًا. حتى الحديث عنها الذي كان يتكرر بين الحين والآخر انخفض بشكل ملحوظ، ولم يسأل حتى عن سبب ارتدائها الفستان في الحفل.

تساءل كلود عن نوع الحوار الذي دار بينهما.

تذكر فلورا، التي احتفظت بسرها وأغلقت فمها بإحكام بعد أن قال لها الإمبراطور ألا تخبره، كانت في ذلك اليوم مصممة على إخفاء الأمر عنه.

لم يلحظ أي مؤشر على أنها قامت بأي فعل غير لائق.

حافظ كلود على وجهه المبتسم وسأل بهدوء:

“أنا فضولي لمعرفة ما هو الحوار الممتع الذي دار بينكما.”

“هذا سر بيني وبين فلورا. حتى لو كنت فضوليًا، فلتصبر.”

كانت إجابة الإمبراطور مختصرة كلغز، مشيرة إلى أن كل شيء سيُكتشف لاحقًا.

الانستغرام: zh_hima14