كان مكان المأدبة التي دُعي إليها كلود هو قصر ميغيل فاستو، الكونت الذي يشغل منصب رئيس مجلس الشيوخ المكوّن من كبار النبلاء.

عبر قاعة المأدبة، حيث كان عدد غير قليل من الشيوخ قد أخذوا أماكنهم بالفعل، ثم وجد مقعده وجلس.

“تأخرتُ.”

“غريب أن يتأخر من عُرف عنه دقة الوقت مثلك.”

قالها ميغيل، الجالس في صدر المجلس، بنبرة لا تخلو من الدهشة.

كان رجلاً في الستينيات من عمره، كونتًا بشعر اختلط فيه الشيب، وقد شغل منصب رئيس مجلس الشيوخ لأكثر من ثلاثين عامًا.

“لعل الدوق مشغول بأمور العشق هذه الأيام؟”

“الآن وقد ذكرتَ ذلك، أليس هو من أحضر امرأة معه إلى الحفل قبل أيام؟”

عند تعليق أحد الشيوخ، شبك ميغيل أصابعه وسأله بدوره. هو أيضًا كان قد سمع الشائعة عن دوق هاينست الذي حضر الحفل برفقة امرأة غامضة.

قيل إن الاجتماع لمناقشة شؤون المبعوثين.

لكن ما إن بدأ اللقاء حتى طُرح السؤال عن هوية المرأة الغامضة التي رافقته إلى الحفل، فشعر كلود بتعبٍ يداهمه سريعًا.

“تلك المرأة كانت… ترافقني بصفة حارسة.”

“حارسة؟ إذن هي فارسة؟”

“ليست فارسة، إنها مجرد واحدة من أتباعي.”

لو قال إنها خادمة لانطلقت الأقاويل من كل صوب، لذا اختار أن يصفها بأنها من أتباعه.

“لم أسمع قط عن دوق يرقص مع أحد أتباعه… هيا، كن صريحًا معنا.”

“لم يكن لذلك أي معنى خاص، أردت فقط تجنب الإزعاج.”

أغلق كلود الحديث عن الاهتمام بفلورا بإجابة مقتضبة، ثم أشار إلى الخادم. سرعان ما امتلأت كأسه بالنبيذ الأحمر.

“آه، إذن كان ذلك هربًا من النساء.”

قال ميغيل وهو ينقر لسانه بأسف، وكأنه يتفهم الأمر.

“لقد مضت قرابة ثلاث سنوات منذ ورثتَ لقب الدوق، ألا ترى أن الوقت قد حان لتقيم سيدة للبيت؟”

“لم أجد بعد امرأة مناسبة.”

أجاب كلود ببرود.

حينها فتح أحد الشيوخ الجالسين قبالته الحديث على مهل.

“أتساءل ما رأيك بابنة آل ستيرنبو.”

تجعدت ملامح كلود قليلًا. لمح ميغيل نظرته، فبدا وكأنه قرأ ما في ذهنه وتولى الرد عنه.

“ربما في السابق، أما الآن فابنة آل ستيرنبو لم تعد خيارًا محببًا. فبالدقة، من كانت مخطوبة للدوق لم تكن روزالين ستيرنبو، بل الآنسة ليلى ستيرنبو، أليس كذلك؟”

ارتشف كلود جرعة من النبيذ بصمت. كانت عيناه الطويلتان، المملوءتان بالفتور، تسرحان في البعيد.

تذكر الفتاة التي كان قد تبادل معها حديث الخطبة ذات يوم. منذ لقائهما الأول، كانت فتاة ذات تعابير غنية، عالقة في ذاكرته بوضوح.

نعم، كانت نقيض فلورا عديمة التعبير تمامًا.

كانت تبتسم بسهولة حتى أمامه هو، صاحب الطبع الجاف، وخصوصًا كانت تحدق في السيف الذي يحمله. وحين سألها عن السبب، قالت إن السيوف مخيفة.

ظن حينها أن الأمر طبيعي لطفلة لم تتجاوز السابعة من عمرها، لكنها كانت كلما مر الفرسان، تحدق بهم طويلًا بصمت.

لم تكن نظرتها نظرة خوف، بل كانت أقرب إلى الإعجاب. وحين لاحظ ذلك، مدّ كلود سيفه إليها بخفة.

“تريدين لمسه مرة؟”

“… حقًا أستطيع؟”

حتى عند بحيرة لم يكن فيها سواهما، سألت بحذر شديد، وكأنها تخشى أن يسمعهما أحد. وحين أمسكت بالسيف، أشرقت ابتسامة واسعة على وجهها، كأنها عثرت على أعز كنز في العالم.

قالت بعدها إنها بدأت تتدرب على المبارزة، وإنها ستحاول أن تصبح فارسة عظيمة مثل والدها. كان بريق الحماسة في عينيها يلمع كبحيرة الكوبالت الزرقاء التي تلألأت يومها.

كان الأمر مدهشًا. على عكسه هو، الذي حمل السيف اضطرارًا، كانت هي قد اختارت طريقها بغاية واضحة وإرادة صريحة.

بعد لقائهما ذاك، ثم اللقاء الثاني، لم تتح لهما فرصة للالتقاء مجددًا. وبعد سنوات، وصل خبرها إلى مسامعه.

في فترة مضطربة أعقبت تنصيب الإمبراطور الجديد وإعلان الحرب تلو الأخرى، استيقظ ذات ليلة على غير عادته، وسمع مصادفة حديثًا بين والده ومساعده.

“ما هذا الذي تقوله؟ آل ستيرنبو، رب الأسرة وزوجته، قُتلا؟!”

“إنه نبأ عاجل وصلنا للتو. يبدو أن فيرسيوم هو من بدأ بالتحرك.”

كان الخبر كالصاعقة.

أن تتعرض أسرة عريقة لمأساة كهذه في ليلة واحدة… كان ذلك صادمًا بما فيه الكفاية.

“يا إلهي… هل أُبيدوا جميعًا؟ والناجون…؟”

“الابن قُتل، أما الابنة فمجهولة المصير.”

شعر وكأن شيئًا ما انقطع داخله. طفت على ذهنه صورة ليلى، بابتسامتها المشرقة.

على الأقل، لم تكن قد ماتت، فشعر بشيء من الارتياح، واعتقد أن والده سيسعى للبحث عنها.

لكن والده لم يكن ليتحرك من أجل امرأة لم يربطه بها سوى خطبة شكلية على الورق.

هزّت مأساة آل ستيرنبو المجتمع الأرستقراطي، لكن مع اندلاع الحرب، تأجل التحقيق مرارًا، وانتهى الأمر بتولي شقيق رب الأسرة منصب الماركيز.

في وقت ما، كان كلود قد أرسل رجالًا سرًا للبحث عن أثرها. لا يدري لماذا شغلته فتاة لم يلتقها سوى مرتين.

لكن حتى ذلك تلاشى سريعًا حين تقرر انضمامه إلى الحرب. فلم يكن هناك داعٍ للاستمرار في البحث؛ فبحربٍ طويلة كهذه، لا بد أنها ماتت منذ زمن.

تخلص كلود من الطعم المر في فمه، ثم قال وهو يفتح شفتيه:

“بل إن كونها ابنة ماركيز ستيرنبو بحد ذاته أمر غير مستساغ.”

عند ذلك الجواب، تبادل النبلاء نظرات صامتة فيما بينهم. ارتسمت على وجه النبيل الذي فتح الحديث قبل قليل مسحةُ ارتياحٍ واضحة، وكأن حملًا قد أزيح عن صدره، كما أومأ ميغيل برأسه ببطء.

كان مجلس الشيوخ، المكلّف بمهمة موازنة نفوذ العائلة الإمبراطورية، على خلاف طبيعي مع الماركيز، أحد أقرب المقربين من الإمبراطور. ففي جوار الإمبراطور، الذي كان يتعامل مع اقتراحات مجلس الشيوخ على أنها مجرد إزعاج، لم يكن هناك من يكثر الحديث عن تفكيك المجلس سوى بيشروم. ولهذا السبب، كان شخصًا غير مرغوب فيه إطلاقًا من وجهة نظرهم.

تفحّص ميغيل وجه كلود بهدوء، ثم فتح فمه قائلًا:

“دوق هاينست، لا تزال فرسانك متمركزين في الجنوب، أليس كذلك؟”

حرّف كلود نظره وحدّق في ميغيل مباشرة. وعلى وجهه الجامد، مرّ وميض حذرٍ كثيف في لحظة عابرة.

“هل كان سبب استدعائي هو… الاستفسار عن جنودي الخاصين؟”

رفع كلود عينيه قليلًا، وجال بنظره على وجوه النبلاء واحدًا تلو الآخر، قبل أن يطلق ضحكة قصيرة ساخرة.

لم يكن كلود القائد الوحيد الذي صعد إلى العاصمة منفردًا بأمرٍ مفاجئ من الإمبراطور. فإلى جانبه، استُدعي الأدميرال بارغون، قائد الجبهة الشرقية، ومعظم القادة الآخرين باستثناء من تمركزوا في الشمال.

لكن على عكس جيوشهم الخاصة التي توافدت تباعًا إلى العاصمة خلال الأشهر الماضية، كان عدد جنود هاينست الخاصين أقل بكثير وبصورة لافتة.

قال ميغيل بصوتٍ مثقل بالجدية:

“نود أن نعرف… ألا تفكر في استدعاء فرسانك إلى العاصمة قريبًا؟”

“لم أكن أعلم أن مجلس الشيوخ مهتم إلى هذا الحد بفرساني.”

رغم النبرة المفعمة بالسخرية، ظل ميغيل ثابتًا على موقفه.

“أتظن أننا نجهل حجم قواتك الخاصة؟”

“يبدو أن السادة الحاضرين هنا قد انتهوا بالفعل من التخمين… فلنختصر الطريق إذًا.”

السياسة معقدة ومليئة بالالتفافات التي تُتعب الرأس. وقد ضاق كلود ذرعًا بالدوران في حلقات مفرغة، فسألهم مباشرة:

“هل تطمعون في فرساني؟”

“لا تنظر إلينا وكأننا مجرد أناس غارقين في الطمع. نحن فقط نتساءل، لأنك تبدو وكأنك تسير على نهج مختلف عن نهج والدك. أنت تعرف، لو كان والدك مكانك، لكان قد أرسل معظم الفرسان إلى العاصمة كجزء من الجيش الإمبراطوري منذ زمن.”

“ربما. أنا بالفعل لا أتشابه كثيرًا مع والدي، وأميل إلى التصرف وفق مزاجي…”

مسح كلود ذقنه ببطء، وقد ارتسم على وجهه تعبير غامض.

“لكن هذا لا يعني أنني من النوع الذي يسمح للآخرين باستغلاله في صراعات المصالح.”

كانت نواياهم واضحة كالشمس. ولهذا بدا استدعاء مجلس الشيوخ له غريبًا منذ البداية. بل وأكثر إثارة للريبة أنه لم يكن إلى مقر المجلس، بل إلى قصر خاص.

“لا تثق بجلالته أكثر مما ينبغي. قد يبدو الآن معجبًا بك، لكن الإمبراطور بطبعه لا يثق بمن هو أقوى منه. ولا شيء يضمن أنك لن تتلقى طعنة في الظهر يومًا ما وتُقصى جانبًا.”

إذًا هذا هو الأمر.

لم يكن من الصعب على كلود أن يفهم ما يدور في أذهانهم. فقد قرأ مجلس الشيوخ العلاقة الدقيقة بينه وبين بيشروم، وسعى اليوم إلى جذبه نهائيًا إلى صف النبلاء.

انسلت من فمه ابتسامة مريرة دون قصد.

بعد انتهاء الحرب، كان ينبغي للجميع أن يتكاتفوا، لكن النبلاء انقسموا إلى معسكرين متصارعين: معسكر الإمبراطور ومعسكر النبلاء. وكان بيشروم الماركيز الواجهة البارزة لمعسكر الإمبراطور، في حين كان مجلس الشيوخ هو الرمز الأوضح لمعسكر النبلاء.

أسرة هاينست، بتأثير الجيل السابق، كانت تُحسب ظاهريًا على معسكر الإمبراطور، لكن كلود في الحقيقة كان أقرب إلى الحياد. بل أدق من ذلك، لم يكن يرغب في الانتماء إلى أي طرف.

وضع السكين بهدوء، ثم تناول المنديل ومسح فمه بحركة أنيقة.

“مؤسف. أنا أكره الأمور التي تُتعب الرأس، ولا أنوي التدخل في شؤون أي طرف.”

رغم نبرة صوته المهذبة، لم يكن في تعبير وجهه أي أثر للأسف.

ارتبك ميغيل، الذي سمع عن طبع الدوق الهادئ والمتراخي، لكنه لم يتوقع أن يكون إلى هذا الحد غير مكترث بشؤون العالم.

“دوق هاينست! ما نحاول قوله هو…”

“إن رغبتم في طرح هذا الموضوع رسميًا في الجلسة المقبلة، فقد أكون مستعدًا للاستماع حينها… أما اليوم، فسأكتفي بهذا وأغادر.”

قطع كلود حديث ميغيل بسلاسة، وأنهى الحوار، ثم نهض باستقامة وغادر المكان.

تاركًا خلفه جبناء لا يجرؤون على التفوه بمثل هذه الكلمات في مناسبة رسمية.

—

كان المساء يقترب.

دخلت فلورا غرفة السيد كعادتها.

“تأخرتِ. من الآن فصاعدًا، تعالي قبل الموعد بساعة.”

قال الدوق دون أن يلتفت. كان جالسًا على مقعد وثير أمام المدفأة، يطالع بعض الوثائق.

بدا وكأنه انتهى لتوّه من الاستحمام، مرتديًا رداءً خفيفًا، ومرر يده على شعره الفضي المائل إلى البياض.

“سمعت أنك تعملين بضعف الجهد المعتاد. قلت لك، خففي الوتيرة.”

“هذا يريحني.”

أجابت فلورا باقتضاب على كلامه الذي يبدو أنه سمعه من كبير الخدم.

لا وجود لنيةٍ حسنة خالصة في هذا العالم.

على الأقل، هذا ما علمتها إياه حياتها. كانت قد أدركت منذ زمن أن على المرء أن يدفع ثمن طعامه ليحصل على لطف الآخرين.

أمام جوابها الثابت، صرف كلود نظره عنها، وكأنه يقول لها افعلي ما تشائين، وعاد يركز على الوثائق التي بين يديه.

الانستغرام: zh_hima14