“يا صاحب السمو، إن لم نتحرك الآن فسنتأخر عن مأدبة العشاء.”

تفاجأ هيريت بتغيّر رأي كلود، فأسرع يلحق به وهو يتجه إلى مكان آخر.

“ألم يُشدد علينا بألا نتأخر تحت أي ظرف؟”

كان من المقرر أن يحضر مأدبة أعدّها مجلس الشيوخ استعدادًا لاستقبال مبعوثي الدولتين.

وبينما واصل كلود سيره، أخرج ساعة الجيب من كمه ليتفقد الوقت. وبصوت خافت، انفتح الغطاء الذهبي المصقول، وكانت عقارب الثواني تشير بدقة إلى الخامسة تمامًا.

“ما زال لدينا وقت كافٍ.”

فإن امتطى حصانًا بدل العربة، فسيصل في الموعد تمامًا.

تمتم هيريت ببضع كلمات أخرى متذمر، لكنه حين رأى ملامح الاستياء البادية على وجه سيده، فتح فمه على مضض.

“إذًا… تفضل بالمرور سريعًا فقط.”

لم تمضِ لحظات حتى بلغ كلود مدخل ساحة التدريب. ولم يحتج إلى التقدم أكثر، فقد وقعت عيناه على فلورا من النظرة الأولى.

“اتضح أن سبب تراجع دقة ضرباتي كان وضعيتي الخاطئة طوال هذا الوقت.”

كان أحد الفرسان يشكر فلورا وهو يحك مؤخرة رأسه، بينما أحاط بها عدد كبير من الفرسان بوجوه تتمنى لو تبادلها كلمة واحدة.

تبع هيريت نظره، وفتح فمه بدهشة.

“يبدو أن فلورا تساعد الفرسان في التدريب.”

“من… من يساعد من؟”

تصلبت ملامح وجهه، وصار نظره حادًا على نحو مخيف.

على نحو غريب، شعر كلود في تلك اللحظة بعدم ارتياح لرؤية فلورا وسط الفرسان. لا يعرف السبب، لكن منظرها وهي محاطة بالعديد من الرجال، تمسك بالسيف بينهم، لم يرق له أبدًا.

بل حتى تفقدها لوضعياتهم واحدًا واحدًا، بدا وكأنها قد نسجت معهم ألفة مسبقة، على نحو حميم أكثر مما ينبغي.

“الفرسان الذين شاهدوا مبارزتها مع هاتسن في المرة الماضية أغرقوني بالأسئلة. كانوا يسألون من أين جلبتُ امرأة كهذه. قلت لهم على عجل إنها كانت جندية في الأصل، لكن يبدو أنهم لم يصبروا وسألوها مباشرة.”

خرج من شفتي كلود زفير مكتوم.

“أحقًا لا يوجد في فرسانِي سوى حفنة من الرجال عديمي القيمة؟”

عند هذه الكلمات المفاجئة، التفت هيريت إليه بنظرة تساؤل، وكأنه يقول: ما المشكلة هذه المرة؟ بدا غريبًا أن ينتقص الدوق من فلورا، وهو من يعرف مهارتها أكثر من أي شخص آخر.

“ألم ترَ بنفسك مهارتها، يا صاحب السمو؟ بصراحة، من من الفرسان الموجودين في القصر يمكنه مجاراتها أصلًا؟”

“مهما يكن، انظر إليهم… مجموعة من الرجال السود الوجوه يتشبثون بامرأة ويتصرفون بطريقة مخزية. يسمّون أنفسهم فرسانًا… بلا حياء.”

“…عفوًا؟ لكن هناك عدد لا بأس به من الفارسات أيضًا، أليس كذلك؟ وبصراحة، ما الذي ينقص فلورا عنهم؟ ناهيك عن مهارتها.”

دون أن يشعر، كان هيريت يتحدث وكأنه يرفع من شأن فلورا.

تمتم كلود بصوت خافت، وكأنه يزفر تنهيدة.

“هي ليست فارسة.”

“لكن سموّك أوكل إليها الحراسة من بين كل هؤلاء الفرسان، فمن الطبيعي أن يثير ذلك فضولهم.”

“إذًا… هل تقول إن الخطأ خطئي؟”

كان كلود قد سحب نظره بالفعل، واستدار ليعود من حيث أتى.

وبينما لحق به هيريت عن كثب، سأل باستغراب، متعجب من هذا التقلّب المفاجئ.

“هل يزعجك أن تدخل فلورا ساحة التدريب وتخرج منها كما تشاء؟”

توقف كلود عن السير للحظة، ثم التفت إلى الخلف.

تسللت أشعة الشمس بين خضرة الأشجار، فانعكست على شعره البلاتيني المنسدل، متلألئة.

كانت فلورا، بابتسامتها الهادئة، تطوي عينيها برفق، محتجزة في ملامحها وجهًا أبيض نضرًا وعينين زرقاوين صافيتين، وتبدو في تلك اللحظة أكثر إشراقًا من أي وقت مضى مؤخرًا.

ما إن وقعت عيناه على وجهها الصافي وقد غمره ضوء الشمس، حتى خفّ شعوره بالضيق قليلًا.

أدرك كلود أنه قد بالغ في ردّة فعله دون قصد. فما دام الأمر يحدث داخل نطاق نظره، فما الذي يستحق كل هذا الانزعاج؟

“دعوها تفعل ما تشاء. في النهاية، هذا مجرد داخل القصر.”

قالها بنبرة مقتضبة، وكأنه يقذف الكلمات إلقاءً، ثم تابع سيره.

أراد هيريت أن يسأله عمّا يعنيه بذلك، لكن حصانين كانا قد أُعدّا مسبقًا وظهرا أمامهما.

—

تذكرت روزالين الليلة الماضية التي انتهت بالإذلال، فعضّت أظافرها بغيظ. لم تستطع نسيان المرأة التي رقصت مع الدوق.

“إذًا، كان يخفي امرأة أخرى طوال هذا الوقت.”

كلما فكرت في الأمر، بدا سخيفًا إلى حد لا تُصدّق.

كانت روزالين قد اعتادت سماع الشائعات عن النساء اللواتي اندفعن بلا حياء لمحاولة الارتماء في أحضان الدوق، ومع ذلك كانت تثق في طباعه في قرارة نفسها.

كانت تظنه رجلًا نبيلاً، ذا طبع سامٍ وقدرة عظيمة على التحمل، قادرًا على صدّ امرأة تركض نحوه عارية دون أن تهتز له شعرة.

لكن الآن، اتضح أن لديه عشيقة خفية. مجرد حقيقة أن الدوق، الذي كان يظهر برودًا تجاه النساء، قد اهتم بامرأة بنفسه، كانت كافية لإثارة أعصابها بشدة.

وفوق ذلك، بعد رقصة الاثنين، اختفيا عن الأنظار. كانت المرأة أول من غادر، ثم خرج الدوق على عجل ولم يعد حتى انتهاء الحفل.

وبذلك، بدا مظهرها الواثق، وهي تتطلع إلى نيل أول رقصة من الدوق، مثيرًا للسخرية.

ولا شك أن الأحاديث قد بدأت تنتشر في المجتمع الأرستقراطي، ومع شعورها بالحاجة إلى تعويض الإهانة التي لحقت بها بأي وسيلة، تسلل القلق إلى قلبها.

“لكن… هل قيل إنها من عامة الشعب؟”

لمجرد ظهور امرأة غير متوقعة، كانت تكاد تجنّ جنونها، لكن تدني مكانة تلك المرأة أيقظ عقدة دفينة من الدونية في أعماقها.

لم تعد روزالين تحتمل الغضب المتصاعد، فقذفت المزهرية الموضوعة على الطاولة الجانبية.

تَحَطَّمَت!

تناثرت شظايا الزجاج على الأرض بصوت مدوٍّ، وسحقت روزالين بقدميها باقة الزهور المتناثرة، فيما ظل عقلها عالقًا عند مأدبة الليلة الماضية منذ زمن بعيد.

“وفوق ذلك، تلك المرأة… تثير اشمئزازي على نحو غريب.”

خصوصًا في اللحظة التي التقت فيها أعينهما الزرقاوين عن قرب، شعرت روزالين فجأة بسوء مزاج، وكأنها تذكرت شخصًا لا ترغب في استحضاره.

وبينما كانت تحاول استرجاع ذلك الإحساس الغامض، سُمع طرقٌ على الباب، تلاه صوت خادمة.

“آنستي، أنا مونيكا.”

“ادخلي.”

توقفت روزالين عن التردد وجلست على الأريكة وهي تهوي بجسدها عليها بثقل.

وبعد قليل، ومن خلف الباب الذي انفتح، ظهرت مونيكا بوجهها. وما إن رأت الغرفة التي صارت في حالة فوضى حتى ارتعشت قليلًا، ثم انحنت برأسها باحترام أشد.

“ما الذي حدث؟ هل عرفتِ شيئًا؟”

سألت روزالين ببرود، وهي تتخذ وضعية مريحة رافعةً ساقيها على المقعد الصغير.

كانت مونيكا هي الخادمة التي أرسلتها لتتحرى عن هوية المرأة التي كانت تلتصق بالدوق التصاقًا واضحًا.

صحيح أن الشائعات عن مرافقة الدوق لامرأة في الحفل أشعلت النار دفعة واحدة، إلا أنه لم يكن لدى أحد معلومات مؤكدة.

اقتربت مونيكا بسرعة وغطت فمها بيدها بخفوت.

“المرأة التي أحضرها الدوق إلى قاعة الحفل أمس ليست من طبقة النبلاء.”

“قلتُ لك إنني أعرف ذلك أصلًا.”

ارتفع صوت روزالين بحدة، وكأنها تقول: أهذا كل ما توصلتِ إليه؟

“حاولتُ أن أستدرج الخادمات العاملات في قصر الدوق قليلًا، لكن… لم ينطقن بكلمة واحدة إضافية.”

“ومنذ متى وأنا أطلب منك إقناع خادمة واحدة فقط تعمل هناك لصالحنا؟ لماذا ما زلتِ بطيئة إلى هذا الحد؟”

عند نبرة التوبيخ، تهدلت عينا مونيكا كأنها مظلومة.

“آنستي… كما أخبرتكِ في المرة السابقة، الخادمات الجدد لسن سهلين أبدًا.”

في السابق، كان يكفي دس بعض المال في أيدي الخادمات حتى يبدأن بسرد كل ما يُسأل عن الدوق دون تردد، ولم يكن جمع المعلومات أمرًا صعبًا.

لكن لسببٍ ما، وبعد أن تبدل جميع الخدم تقريبًا قبل نحو نصف عام، لم يعد من الممكن حتى بناء علاقة، ناهيك عن الاقتراب منهم.

حاولوا استمالة القلة المتبقية من الخدم القدامى أو الخادمات الجديدات بكل الطرق، لكن المحاولات كانت تفشل مرة تلو الأخرى.

وحتى إن صادفت إحداهن في متجر وحاولت بدء حديث معها، كانت تبدأ بالحذر فورًا، وإن فُتح الكلام أغلقت فمها بإحكام وغادرت المكان على عجل، فلا تكاد تترك فرصة أصلًا.

“أفواههن ثقيلة إلى درجة أن إظهار قطعة ذهبية لا يثير أي رد فعل.”

“ولهذا… عدتِ هكذا فقط؟”

رفعت روزالين طرف عينيها بحدة. فزعت مونيكا وهزت رأسها بسرعة.

“لذلك… تبعتُ بعض الخادمات اللواتي خرجن بعد الظهر سرًا. وسمعتهن يتحدثن عن خادمة ليست موجودة هناك. قلن إنهن تمنين لو كانت معهن.”

“هل ترينني في وضع يسمح لي بسماع ثرثرة عن خادمة تافهة؟”

تابعت النظرة الحادة وكأنها ترى تفاهة مطلقة، فابتلعت مونيكا ريقها بصعوبة وقد ارتعدت ركبتاها.

الوجه الحقيقي لروزالين، المعروفة في المجتمع الاجتماعي بجمالها وحسن أخلاقها، كان مختلفًا تمامًا.

كانت تكره الخسارة كراهيةً مرضية، وكانت تدخل في نزاعات صغيرة مع نبلاء آخرين من حيث تدري أو لا تدري. بل وأكثر من ذلك، لم تكن تتردد في التنكيل بالخادمات واتخاذهن متنفسًا لغضبها.

فتحت مونيكا فمها بحذر شديد، محاولةً ألا تثير سخطها.

“اسمعيني… كنّ يقلن إن تلك الخادمة المتغيبة ستكون مرهقة لأنها ذهبت إلى مأدبة القصر الإمبراطوري.”

“…خادمة ذهبت إلى المأدبة؟ ما اسمها؟”

“آسفة، لم أسمع الاسم. لكنهن قلن إنهن ساعدنها في التزين، أو شيء من هذا القبيل.”

حاولت روزالين أن تنبش ذاكرتها، لكنها لم تتذكر رؤية خادمة ترافق المرأة. ولم يكن من المنطقي أن تترك خادمة سيدتها وحدها في مثل ذلك المكان.

وفي تلك اللحظة، خطر ببالها افتراض واحد فجأة.

“هل يُعقل أن المرأة التي حضرت المأدبة أمس كانت خادمة تعمل لدى عائلة الدوق؟”

بعد أن صرفت مونيكا، غرقت في التفكير مستندةً إلى هذا الافتراض. وبدأ احتمال أن تكون المرأة العامية التي تبعت الدوق خادمة يزداد وزنًا في ذهنها.

“انتظري قليلًا… إن كانت خادمة، فالأمر أسهل.”

أن يفتتن الرجال بخادمة ويضموها مرة أو مرتين أمر شائع لا يُعد عيبًا. فقد رأت في الحي الذي عاشت فيه طفولتها عددًا لا يُحصى من الخادمات اللواتي ضُربن وطُردن حتى الموت تقريبًا.

ارتفع طرفا شفتي روزالين الحمراوين بابتسامة ذات مغزى.

من الأساس، سواء كان له خليلة أم لا، لم يكن لديها أي نية للتراجع. وحتى لو كانت مجرد عشيقة، فلن تصبح امرأة كهذه دوقةً أبدًا.

بل وأكثر من ذلك، إن كانت خادمة، فكانت هناك طرق لا تُحصى للتخلص منها بسهولة. سحق امرأة تافهة كهذه، مثل الزهور المبعثرة على الأرض، لم يكن عملًا يُذكر.

وهي لم تكن تنوي إطالة الأمر.

الانستغرام: zh_hima14