كانت العربة التي تقلّ سيد العائلة وفلورا تمضي بهدوء.

 

لم يتبادلا أي حديث طوال الطريق إلى القصر الإمبراطوري.

 

وجدت فلورا نفسها، دون قصد، تجلس إلى جانب الدوق نفسه، ومنذ لحظة الانطلاق لم تستطع التخلّص من شعورٍ غريبٍ بالارتباك وهي تراقبه بطرف عينيها.

 

حتى في هذه الأثناء، كان مشغولًا بتقليب بعض الأوراق بيده المغطّاة بقفاز أبيض ناصع، كأنه يراجع شيئًا بالغ الأهمية.

 

كان الدوق في هيئةٍ لم تره بها من قبل، أكثر وسامةً من أي وقتٍ مضى.

 

رغم أنه لم يرتدِ ثياب الحفلات بل الزي الرسمي، إلا أنّ ملامحه الفخمة كانت كافية لتجعل مظهره أخّاذًا.

 

أما هي، فلورا، فكانت تحرّك أصابعها بتوتر فوق حاشية الفستان الذي ترتديه للمرة الأولى في حياتها.

 

كان ملمس الأقمشة الحريرية الناعمة يلتفّ حول أطراف أصابعها كلما لمسته.

 

هل تبدو غريبة حقًا هكذا؟

 

نعم، لا شك أنها تبدو كمن استعار ثوبًا لا يخصّه.

 

الذهاب إلى حفلة ملكية بهيئة كهذه لم يكن أمرًا مريحًا، بل بدا أقرب إلى الحرج.

 

ومع ذلك، كان الصمت الطويل بينهما يزداد وطأة.

 

قالت أخيرًا، بعد أن ضاقت بها السكينة:

 

“أوه… إن لم يعجبك مظهري، يمكنني أن أبدّل الثوب.”

 

رفع الدوق بصره عن الأوراق التي كان يقرأها، ونظر إليها مباشرة.

 

نظراته المجهولة المعنى بدأت من عينيها الزرقاوين، ثم انتقلت إلى وجنتيها المتورّدتين، فشفتيها الحمراء.

 

ثم استقرّت عيناه الثقيلة العميقة على وجهها، نظرة اخترقتها حتى الأعماق.

 

شعرت فلورا بالحرج، فأخفضت نظرها بخفّة.

 

هل كان ضيق تنفّسها بسبب الكورسيه المشدود؟ أم بسبب تلك النظرة؟

 

وبعد برهةٍ من التأمل، قال بصوتٍ منخفضٍ بطيء:

 

“… يمكن الاحتمال.”

 

أجاب بنبرة رتيبة، ثم صرف نظره عنها.

 

لكن ملامحه لم توحِ بأنه راضٍ تمامًا، رغم كلماته.

 

أصابها الإحباط دون سبب واضح، فرفعت ستار النافذة، واتجهت بنظرها إلى الخارج.

 

سكنت العربة مجددًا، ولم يُسمع فيها سوى خرير الأوراق بين أصابعه.

 

رفع كلود عينيه بعد قليل، فرأى فلورا تحدّق إلى الخارج كما لو كانت ترى العالم لأول مرة.

 

في الحقيقة، كان تركيزه قد تلاشى منذ مدة، ولم تعد الكلمات أمامه تُقرأ بوضوح.

 

يقولون إن “الثياب تصنع الإنسان”…

 

لكن مشاعره كانت مختلفة تمامًا عن ارتباك فلورا.

 

حين رآها ترتدي ذلك الفستان، راودته للحظةٍ رغبةٌ بالندم على قراره.

 

كان قد أمر كبير الخدم بأن يجهز لها أفضل ما لديهم تنفيذًا لأمر الإمبراطور، لكنه لم يتوقّع أن تكون النتيجة بهذا الشكل.

 

ففي الفستان الفاخر لم تعد تبدو كفتاةٍ من العامة، بل كنبيلةٍ حقيقية.

 

بل أدقّ من ذلك… كانت جميلةً إلى حدٍ يجعل من الصعب صرف البصر عنها.

 

ولكن، لماذا إذاً يشعر بهذا الضيق في صدره؟

 

انحدرت عيناه ببطءٍ على عنقها الرشيق كعنق الظبية، ثم على صدرها المرتفع بفعل المشدّ، حتى خصْرها النحيل الذي كان يحتضنه بيديه ذات يوم.

 

كيف يراها الناس لا يهمّه، ومع ذلك، كان مزاجه يزداد كآبة.

 

أدار بصره عن الأوراق التي لم يعد يرى حروفها أصلًا، محاولًا إقناع نفسه أن سبب ضيقه ليس سوى فكرة اضطراره لحضور حفلٍ تافه.

 

ولم يتبادل الاثنان أي كلمة أخرى حتى توقفت العربة.

 

حين نزلت فلورا من العربة، لم تستطع إخفاء توترها هذه المرة.

 

حتى مخاوفها من أن تكون “ملفتة أكثر من اللازم” تلاشت، أمام المشهد الملوّن الزاهي للجموع المتأنقة التي احتشدت عند مدخل القاعة.

 

وكأن الدوق لاحظ ارتباكها، فارتسمت على شفتيه ابتسامةٌ خفيفة، ومدّ نحوها يده المغطّاة بقفازٍ أبيض أنيق.

 

“لا تقلقي، فهؤلاء ليسوا سوى بشرٍ عاديين يظنون أنفسهم مهمين. لا داعي لأن تشعري بالخوف.”

 

شعرت بخفقات قلبها تتسارع وهي تضع يدها برفقٍ في يده.

 

قال بنبرةٍ جادّةٍ هادئة:

 

“إن سُئلتِ عن شيء، فقولي فقط إنك جئتِ برفقتي.”

 

“في أي سؤالٍ كان؟”

 

رفعت فلورا رأسها نحوه بنظرةٍ تتساءل عمّا يقصده.

 

هل يريدها أن تتجنب الكلام؟ أم أن تفتخر بمعرفته؟

 

ابتسم بخفةٍ وقال:

 

“سيتدافعون نحوك كالذئاب ليسألوك هذا وذاك، فلا تجيبي أحدًا عبثًا. اكتفي بذكري اسمي.”

 

كانت تلك إجابة مختصرة وواضحة.

 

فاسمه وحده كفيلٌ بردع كلّ من يحاول الاقتراب منها.

 

ورغم أنه تحذير، إلا أنه كان يبعث في نفسها شيئًا من الطمأنينة.

 

أدارت نظرها عن العيون المتطفلة التي تهمس من حولها، وحدّقت في ملامح الدوق الممشوقة إلى جانبها.

 

بدأت تفهم لماذا تجتمع عليه كل الأنظار.

 

كان زيه العسكري المطرّز يُبرز وسامته أكثر، وشعره المرتّب بعناية يكشف عن جبينه الواثق ونظرته العميقة التي لا تجرؤ على مواجهتها بسهولة.

 

امتلأ مدخل القاعة بالحضور حتى كادوا يزاحمون الهواء نفسه.

 

تعرف أحد الخدم الواقفين عند الباب على الدوق فورًا، فهتف بصوتٍ عالٍ بعد تردّدٍ قصير حين لمح فلورا بجانبه:

 

“حضرة دوق هاينست، والليدي فلورا، قد وصلا.”

 

في لحظةٍ واحدة، خمد الهمس والضجيج، وبدأ الناس يفسحون الطريق بأنفسهم.

 

سارت فلورا بجانب الدوق وسط هذا الممر الذي انفتح لهما، تكتم أنفاسها بتوترٍ واضح.

 

كان الحفل مهيبًا، كأنه محاولة لإحياء مجد إمبراطورية “لوجنترا” القديمة التي كانت يومًا رمزًا للثراء والبهاء في العاصمة.

 

حتى فلورا، التي لم تتأثر بسهولة، لم تستطع منع بصرها من التعلق بكل ما حولها.

 

كان البهو يسطع كالشمس ذاتها، والثريات المزيّنة بالألماس تبعث بريقًا أشد لمعانًا من ضوء الظهيرة.

 

تحت الأقدام امتدت سجاجيد سميكة منقوشة بزخارف شرقية ناعمة، وبين الأعمدة الرخامية التي تسند القاعة تسلقت أزهارُ وردٍ حمراء لا يفترض أن تزهر في هذا الفصل.

 

وبينما كانت فلورا تتمعّن في هذا الجمال الخيالي، التقطت أذناها أصواتَ همسٍ متسارعة من حولها.

 

“من غير المعهود أن يحضر دوق هاينست بصحبة امرأة… من تكون يا ترى؟ لم أرَ وجهها من قبل.”

 

“حتماً هي ابنة عائلةٍ عظيمة الشأن، أليس كذلك؟”

 

كانت الهمسات تتبع خطاها حيثما مشت، تتسلل بينها كلمات الفضول والدهشة.

 

وكان كلما خطت خطوةً خلفه، أقبل الناس على تحية الدوق بانحناءاتٍ مهذبة.

 

وكان كلود يردّ التحية بأناقةٍ رسمية، لكنه لم يتلفّظ بكلمةٍ واحدة تُعرّف من تكون تلك المرأة التي تقف إلى جواره.

 

حين جلست فلورا أخيرًا إلى جانبه، في أكثر المقاعد فخامةً داخل القاعة، شعرت بالأنظار التي تتقاطع نحوها، فانكمشت كتفاها من الارتباك.

 

عندها تمتم بعض النبلاء الواقفين بالقرب منهم بنبراتٍ متسائلة:

 

“أليس من المفترض أن يبدأ الحفل منذ زمن؟”

 

“ما الذي يؤخر جلالة الإمبراطور؟”

 

كان من الغريب أن الحفل لم يُفتتح في موعده المعتاد.

 

وفجأةً، اقترب أحد الخدم على عجل، وانحنى أمام الدوق باحترامٍ واضح.

 

“جلالة الإمبراطور يطلب لقاءكم على وجه السرعة، يا دوق هاينست.”

 

رفع كلود حاجبيه قليلًا.

“ألم يكن من المفترض أن يحضر إلى الحفل بنفسه؟”

 

“في الواقع… إنه الآن مع الوفود الأجنبية، يا مولاي…”

 

تلعثم الخادم، وعلامات الحرج مرسومة على وجهه.

 

ظهر في ملامح الدوق شيء من الضيق.

كان من المفترض أن يلتقي الإمبراطور بالمبعوثين قبل الحفل في جلسة شايٍ قصيرة، لا أكثر… فلا بد أن شيئًا ما حدث هناك.

 

“سأذهب حالًا.”

 

قالها باقتضاب، ثم التفت إلى الخادم الذي كان ينتظر إشارته، وأوقفه للحظة وهو ينظر إلى فلورا.

 

لم يَرُق له أن يتركها وحدها وسط هؤلاء النبلاء الذين يبدون كقطيعٍ من الضباع الجائعة.

 

حرّك أصابعه إشارةً خفيفة نحو أحد الفرسان المرافقين، فأعطاه أمرًا قصيرًا بصوتٍ منخفض، ثم استدعى الخادم من جديد.

 

“سأغيب قليلًا، انتظري في قاعة الاستراحة.”

 

“قاعة الاستراحة؟”

 

قالت فلورا وهي ترمش بعينيها في حيرة، إذ كانت ما تزال تتأمل التحف والتماثيل التي تزين الجدران.

 

أومأ الدوق نحو الخادم.

“في نهاية الممر توجد قاعة مخصصة لعائلة الدوقية. انتظري هناك، ولا تذهبي إلى أي مكان آخر. استدعيت هاريت لترافقك.”

 

“حسنًا…”

 

أجابت بصوتٍ خافت، ثم رأته يختفي بين الجموع بخطواتٍ واثقة.

 

“سأرشدك إلى القاعة، سيدتي.”

 

قال الخادم بانحناءةٍ مهذبة، فنهضت فلورا من مكانها تتبعه بخطواتٍ مترددة.

 

 

✦✦✦

 

 

تنفّس كلود بعمق وهو يشق طريقه عبر الممر الطويل.

 

الإمبراطور مجددًا يثير الفوضى — ومعه هذه المرة فلورا أيضًا.

 

كان التعب بادياً على وجهه، وتمنّى في قرارة نفسه لو عاد إلى قصره فورًا.

 

ورغم كل محاولاته لتجاهل الأمر، ظلّ قلقًا من ترك فلورا وحدها في القصر الإمبراطوري، الذي يعجّ بالعيون الفضولية.

 

“لن يحدث شيء…” تمتم في نفسه، يحاول إقناعها كما لو كانت تقف أمامه.

 

وفجأةً سمع صوتًا مألوفًا يناديه من طرف الممر:

 

“دوق هاينست!”

 

رفع رأسه، فرأى وجهًا يعرفه جيدًا — البارون فارغون، أميرال الأسطول والمسؤول عن الجبهة البحرية الشرقية، أحد رفاقه القدامى في الحرب.

 

ابتسم كلود بلطفٍ رسمي:

“منذ زمنٍ لم أرك يا بارون فارغون. يبدو أن الشرق في سلامٍ إن كنت قد تركت موقعك وجئت إلى العاصمة.”

 

ضحك الأميرال بخشونةٍ تتناسب مع رجلٍ أمضى عمره في مواجهة الرياح المالحة والبحار الهائجة.

 

“وفّر تمثيلك اللطيف، يا دوق. أعرفك أكثر مما تظن.”

 

ابتسم كلود بصمت، فصفر الرجل بأسفٍ خفيف وهزّ رأسه.

 

“ألا تشعر بالمرارة؟ أقسم أني لا أستطيع مواجهة الإمبراطور الراحل في قبري وأنا على هذه الحال.”

 

ردّ كلود ببرودٍ خفيف:

“خذ الأمر ببساطة، يا صديقي. أليس السلام خيرًا من رائحة الجثث التي كانت تملأ ساحة المعركة كل يوم؟”

 

تذكّر حرارة الجنوب اللاهبة، والجثث التي كانت تتعفن بسرعة تحت الشمس.

 

بعد كل ذلك، لم يعد يجد مبررًا للاعتراض على نهاية الحرب.

 

قال الأميرال بنبرةٍ حزينة:

“كم هو مؤسف. أنت كنت تنتصر معركةً تلو الأخرى، لا بد أن شعورك بالضياع أكبر.”

 

أجاب كلود بهدوءٍ جاف:

“لستُ آسفًا على شيء.”

 

قطّب الأميرال جبينه بشدة، وقد بدا غير راضٍ عن هذا البرود.

 

“كانت حربًا نستطيع الفوز بها! نعم، كان خطأي أني لم أتوقّع أن أولئك الحمقى سيقصفون الساحل بالمدافع، لكننا دمّرنا أساطيلهم عن آخرها! ومع ذلك، يُقال إن الجبهة الشرقية انهارت لمجرد أن بضعة آلاف من الجنود دخلوا المدينة وأحدثوا فيها الفوضى؟ يا للسخرية!”

 

كان كلود قد سمع عن احتراق تلك المدينة — أكبر موانئ الإمبراطورية ومركز تجارتها الأهم — حتى صارت رمادًا.

 

تابع الأميرال بصوتٍ غاضب:

“وبيننا فقط، قل لي، ما بال هذا الفيشُروم؟ أي نوعٍ من المجانين هو؟ أقنع جلالته بإنهاء الحرب، والآن يتحدّث عن غزوٍ جديد؟! جئت مسرعًا من الشرق طوال الليل لأتحقق من الأمر بنفسي!”

 

قال كلود، وقد انكمشت عيناه قليلًا بنظرةٍ حذرة:

“أتعني الماركيز ستيرنبو؟”

 

كان الاسم وحده كافيًا ليبدّد ما تبقّى من هدوئه.

 

 

الانستغرام: zh_hima14