فلورا، وقد فوجئت، خفضت بصرها دون وعي.

 

كان شعورها كما لو أنها اكتشفت في نفسها إحساسًا غريبًا لم تعرفه من قبل — غريبًا ومربكًا في آنٍ واحد.

 

عندها فتح الدوق فمه وتحدث بهدوء حازم:

 

“من الآن فصاعدًا، إن رأيتِ طائر المراسلة أولًا، فأبلغيني مباشرة دون انتظار هيريوت.”

 

“آه… غوغو؟”

 

“غوغو؟ إذًا حتى اسمًا أعطيتِه له، أليس كذلك؟”

 

رفع الدوق رأسه مجددًا ونظر إليها بنظرة متعجبة. بدا واضحًا أنه وجد في اختيارها للاسم أمرًا غريبًا — أن تسمي صقرًا لا حمامة باسم “غوغو”.

 

كانت نبرته توحي بالسخرية، لكن رأي فلورا كان مختلفًا تمامًا.

 

قبل أيام، حين كانت قد اكتشفت طائر المراسلة قبل الدوق، قامت بإيصال الرسالة، ثم تولت العناية بذلك الصقر في القفص لبعض الوقت.

 

وبينما كانت تطعمه وتعتني به لعدة أيام، تعلقت به دون أن تشعر، ومن تلقاء نفسها منحته ذلك الاسم.

 

“شعرت أنه سيكون مسكينًا إن لم يكن له اسم.”

 

قالت ذلك بصوت خافت وهي تخفض رأسها. راقبها كلاود بهدوء، فتذكّر شيئًا قاله الإمبراطور قبل أيام — شيئًا سخيفًا إلى حدٍ لا يُصدّق.

 

“اسمك، تعلمين من الذي أعطاكِ إياه؟”

 

أخذت فلورا تفكر بتمعّن، تحاول استعادة ذاكرتها.

 

متى كان ذلك؟ على ما يبدو حين بدأت مهارتها تشتهر، وصارت تُرسل إلى جبهات القتال.

 

“أول من ناداني بذلك كان نائب القائد. وبعدها بدأ الناس شيئًا فشيئًا ينادونني بالاسم نفسه.”

 

“إذن قبل ذلك، كيف كانوا ينادونك؟”

 

“يا هذه، أنتِ هناك، أيتها الصغيرة، أنت…”

 

كانت الألقاب كثيرة، لكنها لم تكن أسماء حقيقية. لم يكن هناك أحد لطيف بما يكفي ليمنح فتاة صغيرة اسمًا، خاصة في مكان كان الناس فيه يختفون في اليوم التالي.

 

“… وأحيانًا كانوا ينادونني بالعبدة.”

 

عند كلمة العبدة، ظهر خط رفيع بين حاجبي كلاود الأملسين.

 

لكن فلورا أجابت ببرود وكأنها لا ترى في الأمر شيئًا مميزًا.

 

“كان رجل يثير الشجار دائمًا ويسألني ماذا يجب أن يناديني، ولما قلت إنه لا اسم لي، قال إذًا سيناديني بالعبدة.”

 

رغم أن نظام العبودية قد أُلغِي في الإمبراطورية قبل قرن، إلا أن الكلمة نفسها لم تختفِ من التداول تمامًا.

 

فلا يزال هناك مرتزقة صغار يجنون المال من الأعمال غير القانونية، وغالبًا ما يُختطَف الناس على أيديهم ويُباعون للنبلاء بثمن باهظ، وكانوا يُلقَّبون آنذاك بالعبيد.

 

وكلما استمع كلاود أكثر، ازداد يقينه بمدى الفساد الذي كان يعمّ الجبهة الغربية في ذلك الوقت.

 

تذكر كيف كان غاضبًا حين أجبر البلاط الإمبراطوري القائد المخلص “اللورد باهيللو” على مغادرة الجبهة الغربية إلى الشمال، ليضع مكانه بارونًا لم يمسك سيفًا في حياته.

 

ومنذ اختفاء ذلك القائد المستقيم، لم يكن غريبًا أن تنهار المعايير والانضباط في تلك المنطقة.

 

بل كان من المعجزة أن الغرب لم يسقط تمامًا.

 

ومع ذلك، بدا أن فلورا لا تعلم أن الإمبراطور هو من منحها اسمها. لم يشأ أن يذكر ذلك، فاختار أن يغير الموضوع.

 

“بعد خمسة أيام، سيُقام في القصر الإمبراطوري حفل ميلاد الإمبراطور.”

 

كانت قد سمعت ذلك من ماري قبل أيام، لذلك لم يكن جديدًا. لكن ما قاله بعد ذلك كان مفاجئًا حقًا.

 

“سآخذكِ معي إلى هناك.”

 

“أنا… إلى القصر؟ هل هذا ممكن؟”

 

لم تكن تملك رتبة تخولها دخول القصر. ففي حين سُمح لها بمرافقة الدوق في القصر أو في المقرّات، إلا أن القصر الإمبراطوري لا يدخله إلا من يحمل تصريحًا رسميًا خاصًا.

 

رفع الدوق ذقنه قليلًا، كأن الأمر لا يستحق حتى النقاش.

 

“من ذا الذي يجرؤ على الاعتراض، وأنتِ بجانبي؟”

 

تأمل وجهها مطولًا، محاولًا قراءة ما إن كانت تحمل أي انفعال حين ذكر الإمبراطور. لكنها لم تُظهر شيئًا.

 

“لقد أخبرتُ ديفريك مسبقًا، لذا لا حاجة لأن تجهزي أي شيء.”

 

“نعم.”

 

أجابت فلورا بهدوء، ثم نظرت إليه وكأنها تنتظر أن يقول المزيد. لكنه كان قد عاد إلى أوراقه بالفعل، صامتًا كما لو أن الحديث انتهى.

 

“يمكنكِ الانصراف. وأبلِغي مايكل أنني أقدّر جهده.”

 

نظرت إليه للحظة بعينين خافتتي البريق، ثم انحنت بخفة وغادرت الغرفة.

 

 

✦✦✦

 

 

حلّ يوم الحفل.

 

ومنذ الصباح، كانت الفوضى والضجة تعم المكان بسبب التحضيرات. حاولت فلورا أن تكتم أنينها.

 

“فلورا، خذي نفسًا أعمق!”

 

“لا تتحركي! نحن نثبت الزينة على شعرك الآن!”

 

لم ترتدِ في حياتها شيئًا كالكورسيه من قبل — كان الأمر أشبه بالعقاب. كانت تجد أن الزحف في الوحل أثناء التدريب أسهل من مجرد التنفس الآن.

 

هل هذه عقوبة؟

 

بدأت تشكّ في نية الدوق.

 

هل ارتكبت خطأ ما دون أن تدري؟ وإلا فلماذا عليها أن تظل واقفة منذ الفجر دون راحة أو طعام؟

 

منذ أن انفتح الباب فجأة عند بزوغ الضوء، اقتحم المكان عدد من الخادمات، وبدون مقدمات رمينها في حوض استحمام يفوح بعطر قوي.

 

الماء كان ممتلئًا بكمية لا تُحصى من زيوت الأزهار والعطور، حتى كاد يُدوّخها من شدّة الرائحة.

 

ثم امتدت الأيدي من كل جانب، تفرك ذراعيها وساقيها بزيوت لامعة زلقة.

 

كانت ترافق الدوق بصفتها حارسته الشخصية، فهل حقًا كان كل هذا ضروريًا؟

 

حاولت أن تسأل أكثر من مرة، لكن في ذلك اليوم تحديدًا، لم تعد الخادمات زميلاتها — بل منفذات أوامر قاسية لا جدال فيها.

 

“ماري، أيمكنكِ أن…”

 

“ابقي هادئة، فلورا. هل تعلمين كم انتظرنا هذا اليوم؟”

 

قبل أيام قليلة، أبلغهم كبير الخدم بأن فلورا ستحضر حفلة القصر الإمبراطوري.

 

وما إن انتشر الخبر حتى سارعت جميع الخادمات في القصر للمساعدة في تزيينها، وكأن الأمر يخصهن شخصيًا.

 

“الاحتفال يخص فلورا، لكن لا أعلم لماذا أنا المتحمسة أكثر.”

 

“صدقيني، حتى إنني لم أستطع النوم من الحماس الليلة الماضية.”

 

في قصر الدوق الذي يفتقر إلى سيدة منزل، كانت الخادمات في غاية الحماس لفرصة نادرة كهذه.

 

أما فلورا، فبدت حائرة بين ضجيج زميلاتها ودهشتها من هذا الاهتمام المفاجئ.

 

خلافًا لها، كانت الأخريات يتحركن بانسجامٍ مثالي، كأنهن تدرّبن لأجل هذا اليوم بالذات.

 

وبجانبها، كانت ميري ويولفي تتجادلان بحماس بلغةٍ لم تفهمها فلورا.

 

“قلت لكِ الشريط الأزرق أنسب!”

 

“ما الذي تقولينه؟ بشرتها فاتحة، لذا الأحمر سيكون أجمل!”

 

“لكننا سنربط شعرها، لذا علينا أن نرى ما يناسب لونها الذهبي!”

 

بالنسبة لفلورا، كان الشريطان متطابقين تقريبًا، لا يختلفان إلا في اللون.

 

لكن ملامح زميلتيها كانت جادة إلى حدٍ يصعب تصديقه، وكأن اختيار الشريط مسألة مصيرية.

 

لذا، لتخفف من حيرتهما، قالت بهدوء:

 

“أيًّا كان، لا فرق لدي.”

 

“ماذا؟! هذا غير مقبول!”

 

في لحظة، نسيت ميري ويولفي خلافهما، وتوحدتا ضدها بصوتٍ واحد.

 

“أيًّا كان؟ كيف تقولين ذلك يا فلورا! ألا تعلمين كم هذا مهم؟ هناك سيملأ النبلاء القاعة، عيونهم تلمع، ينتظرون أن يجدوا عيبًا واحدًا فقط!”

 

“يولفي محقة، فلورا. إن لم تظهري بأبهى صورة، فستلتهمك تلك السيدات الأرستقراطيات من النظرة الأولى!”

 

“إن حاولن افتراسي، فحينها أقطعهن بسيفي.”

 

تلك الفكرة مرت بخاطر فلورا بجدية تامة.

 

فهي لم تكن تعرف أن “الوحوش” اللواتي يتحدثن عنهن الخادمات ما هنّ إلا سيدات النخبة بلسانهن الحاد.

 

لم تختبر يومًا دهاء النساء أو لُطفهن الماكر.

 

فلورا، التي قضت عمرها بين الجنود والمرتزقة، لم تعرف تعقيدات مشاعر النساء،

 

ولا كانت تملك حسّ الملاحظة الذي يلتقط ما بين السطور.

 

حتى اليوم، بعد كل ما مرت به، بقيت طريقتها في الحديث متصلبة وجافة.

 

وربما لهذا السبب، حين رأتها ميري ويولفي بلا أي اهتمام بمظهرها، شعرتا أن عليهما مهمة مقدسة:

 

ألا تدع فلورا تخضع أو تُهزم أمام أحد.

 

“حسنًا، فلنختر الشريط الأحمر، لكن سنضيف زهرة كبيرة معه.”

 

خطت يولفي خطوة للخلف واقترحت ذلك بثقة، وسرعان ما هزت ميري رأسها بحماس قائلة إن الفكرة مذهلة.

 

ثم أسرعت يولفي لجلب زهور حقيقية لتزيينها.

 

وبينما تراقبها فلورا وهي تبتعد، ازداد يقينها بأن هذا اليوم عقوبة، لا مكافأة.

 

فهي لم ترتكب خطأ يستحق ذلك—لم تلقِ شيئًا على أحد مؤخرًا، ولم تتشاجر مع أي شخص.

 

رغم ذلك، لم تجد مفراً من الانصياع للخادمات اللواتي حركنها كما شئن،

 

فجلست لساعات طويلة دون طعام، محاطة بأيديهن التي تضبط، وتربط، وتزين.

 

ست ساعاتٍ كاملة من الجهد والثرثرة، كانت فلورا خلالها تكتفي بإيماءات قصيرة ردًا على أسئلةٍ لم تفهمها.

 

وأخيرًا، عندما انتهين، وقفت الخادمات متسمرات أمامها، يحدّقن بذهولٍ في النتيجة.

 

خطت ميري خطوةً إلى الوراء، تمعنت فيها من الرأس حتى أخمص القدم،

 

ثم تمتمت بنبرةٍ مبهورة:

 

“يا إلهي… فلورا، تبدين كأنك سيدة نبيلة حقيقية!”

 

“حقًا، إنها تليق بك تمامًا!”

 

وبعد أن هدّأتهن ميري، نظرت إليها بجديةٍ غير معهودة وقالت:

 

“فلورا، انظري في المرآة.”

 

رغم ثقل الثياب التي كادت تخنقها، أطاعت فلورا بهدوء، ونظرت.

 

في المرآة، لم ترَ الجندية التي تعرفها، بل امرأةً أنيقة الملامح، نبيلة الطلة،

 

تنظر إليها بعينيها المتسعتين بدهشة.

 

“من يراكِ الآن سيظنكِ ابنة أحد النبلاء بلا شك. فلورا، ما رأيك؟ هل يعجبك مظهرك الجديد؟”

 

نصف عامٍ قضته ميري في محاولة إقناعها بأن تسمح لها بتزيينها،

 

واليوم، حين نجحت أخيرًا، شعرت بانتصارٍ هادئٍ يغمر قلبها.

 

لكن قبل أن ترد فلورا، سُمِع صوت بابٍ يُفتح وصوتٌ رجوليٌ عميقٌ يملأ الغرفة:

 

“ألستِ جاهزة بعد؟”

 

ارتجف الجو للحظة.

 

تناهت إلى أسماعها خطواتٌ واثقة تقترب.

 

استدارت فلورا ببطء، فانزلق ثوبها المصنوع من حريرٍ نادرٍ كنسمةٍ خفيفة حول قدميها.

 

وحين وقعت عينا الدوق كلود عليها، تجمدت ملامحه في لحظةٍ غريبةٍ من الصمت المذهول.

 

 

الانستغرام: zh_hima14