بعد أن أنهت فلورا أعمال الصباح، اجتمعت مع ماري وباقي الخادمات في غرفة الطعام لتناول وجبة خفيفة.

مع كل قضمة من الكوكيز التي خبزها ميخائيل، كانت الجوزات الكبيرة المقرمشة تعطي طعمًا غنيًا ولذيذًا.

في الأيام الأخيرة، أصبح ميخائيل مهووسًا بابتكار وصفات جديدة، وسأل الخادمات وهو يراقب تعابير وجوههن:

“ما رأيكن؟ هل الطعم جيد؟”

التقت عيون الخادمات ببعضها البعض، فتقاطعت ابتسامات خجولة على وجوههن، ثم ترددن قليلاً قبل أن يبدأن بالإجابة:

“حسنًا…”

“ليس سيئًا…”

“لذيذ!”

بينما كن يترددن في قول الحقيقة، قاطعت فلورا الحديث أولاً وقالت ببساطة.

ابتسم ميخائيل بسعادة للحظة، لكنه تردد فجأة:

“فلورا مستثناة. أنت تأكلين كل شيء يُعطى لك دون شكوى.”

كانت فلورا تأكل أي شيء يُعطى لها بدون تفضيل، مما جعل تقييمها للطعام غير موثوق بالنسبة لميخائيل.

حتى عندما كانت تعمل تحت إشرافه، لم يكن لها مثيل في الجرأة، والآن رغم أن مظهرها أصبح يشبه الخادمة المهذبة، إلا أن ميخائيل لم يثق برأيها في الطعام.

في مرة، أعدت خبزًا محترقًا عن طريق الخطأ، وحتى حينها تناولته فلورا وحدها دون أي شكوى. لذا كان تقييمها للطعام قليل المصداقية.

بمزيج من الاستياء والقلق على جودة الطعام، قدم ميخائيل الكوكيز مرة أخرى لبقية الخادمات قائلاً:

“تناولوه بتمعن واستمتعوا بالطعم.”

وبالفعل، رغم نظرات ميخائيل المشككة، أخذت فلورا قطعة كوكيز إضافية ومضغتها بمتعة.

“حقًا سيئ؟ هذا فشل آخر. كنت قد أضفت السمسم الأسود ليفيد في الأرق…”

خلع ميخائيل قبعة الطهي البيضاء باندفاع وجلس على الكرسي منهكًا.

في الحقيقة، كانت الوصفة التي أعدها ميخائيل مخصصة لمساعدة السيد في التغلب على الأرق، وفق تعليمات تلقاها مؤخرًا من الوصي.

وبما أنه لا يمكن تقديم وجبات غير مكتملة للسيد، كان غالبًا ما يطلب من الخدم تذوق الطعام أولًا.

ضحكت الخادمات على هذا المشهد، وقالت إحداهن مازحة:

“نحن نمزح. الطعم حقًا جيد.”

وفي تلك اللحظة، جلس ديربيرك على طرف الطاولة، يحتسي الشاي بهدوء، وقال:

“فلورا، احملي هذا إلى السيد.”

رفعت فلورا رأسها، كانت على وشك أن تأكل الكوكيز، فقالت:

“أنا؟”

أومأ ديربيرك برأسه بعد أن أخذ رشفة من الشاي.

كان الوصي، بمعنى آخر، يشبه إلى حد ما رئيس الخادمات السابق. مسؤول عن شؤون المنزل الكبير بلا وجود السيدة، صارم لكنه عادل، ويعامل فلورا مثل باقي الخادمات.

حينها، أدرك ميخائيل أن الكوكيز لم تفشل، وأعاد ارتداء القبعة البيضاء قائلاً:

“هل نجحت يا سيدي؟ إذًا سأذهب لأحضره.”

ضحكت الخادمات عند رؤية ميخائيل بشعره المبعثر وبطنه الكبير، وقال ديربيرك بابتسامة خفيفة من وراء نظارته:

“لا، فلورا ستأخذه. هو الآن في المكتب، اسأليه إذا كان يحتاج شيئًا آخر أثناء وجودك هناك.”

هزت يوليبي يدها بابتسامة وقالت:

“اذهبي، فلورا. سأحتفظ بحصتك.”

كانت الخادمات الجدد لا يعرفن كيف أصبحت فلورا قريبة من السيد بعد اليوم الذي أبدعت فيه خلال الحادثة الكبيرة. ومنذ ذلك اليوم، أصبح من الطبيعي أن تتولى فلورا خدمة السيد مباشرة.

“نعم، سأعود قريبًا.”

مسحت فلورا يديها على المئزر بعد أن حملت الصينية، ثم وضعت الصينية المثقلة بالكوكيز وكوب الشاي المعطر بين يديها.

✦✦✦

كان الممر في القصر هادئًا تحت أشعة الشمس في منتصف النهار.

سارت فلورا بحذر نحو المكتب حاملة الصينية. عند الباب، أومأت باحترام قصير للفرسان الحراس، ثم رأت السيد جالسًا مستندًا على الشمس خلفه.

“أحضرت لك وجبة خفيفة.”

“ضعيها هناك.”

أجاب السيد ببرود دون رفع رأسه، فوضعت فلورا الصينية بأدب على الطاولة.

“هل هناك ما تريد أن تأمروني به؟”

عندما نقلت كلام الوصي، رفع رأسه ببطء، وبدا كأنه اكتشف فلورا للتو، وأمعن النظر في وجهها.

شعرت فلورا بشيء من التوتر، فأمسكت بحافة مئزرها. كان في الشمس مختلفًا تمامًا، وكان ذلك يسبب لها شعورًا غريبًا.

“إذا لم يكن هناك شيء، سأذهب.”

وعندما انحنت لتحية الانصراف، سمع صوت كرسي يتحرك، ووقف السيد، ثم تحرك بخطوات هادئة نحوها.

وقف أمامها بانحناءة بسيطة، وكانت خصلاته الشقراء وأنفه المستقيم أمامها مباشرة.

“هل أكلتِ وجبتي في الطريق؟”

قبل أن تدرك المعنى، مر طرف يده البارد برفق على شفتيها، وضحك قليلاً وهو يحمل فتات الكوكيز على أطراف أصابعه.

“أن تأكل الخادمة الكوكيز المخصص للسيد سرًا، يُعتبر تعديًا على الشرف.”

أدركت فلورا متأخرة وألمست شفتيها بيدها.

ربما كانت هي الوحيدة التي شعرت بغرابة هذا الاتصال، فقد جلس بعدها على الأريكة أمام الطاولة وأشار لها بالجلوس.

“اجلسي.”

“…هل هناك أمر لي؟”

“لا تأكلي من وراء ظهري، بل أمامي.”

جلست فلورا على الأريكة كما أمرها، وأوضحت برفق:

“لم أأكل شيئًا هنا. أكلت قبل أن آتي.”

“كان يجب أن تنظفي شفتيك قبل المجيء.”

قال السيد وهو يحدق بأسلوب رسمي:

“لقد جئتِ وملأتِ شفتيك بالفتات… هذا يبدو مريبًا.”

كان صوته منخفضًا وهادئًا، أكثر دعابة من لوم.

“لا بأس، هناك المزيد عند العودة.”

“إذن كلي أمامي.”

لم تتوقف فلورا عن ملاحظة أن السيد كان يصر على جعلها تأكل الكوكيز أمامه، تمامًا كما فعل سابقًا في التدريب، أو عندما كان يعطيها طعامه لتأكله بالنيابة عنه.

حينها أدركت أن هذا النوع من الاهتمام لم يحصل عليه أي شخص آخر من قبل.

“هل السيد لن يأكلها؟”

“ليس حقًا… ليست من أذواقي.”

في النهاية، لم تتردد فلورا وأمسكت الكوكيز بكلتا يديها ومضغتها بصوت عالٍ وممتع.

كانت ساخنة لأنها أُخذت للتو من الفرن، ما جعل طعمها أفضل بكثير. في الواقع، بدأت لعاب فلورا يتجمع في فمها عند تذكر طعم الكوكيز الذي تناولته قبل قليل.

أما الدوق فلم يمد يده إلى الكوكيز، بل أخذ رشفة من الشاي المتصاعد البخار وأدخله فمه.

مع مرور الوقت، أصبح طبق الكوكيز شبه فارغ، ولم يبق سوى قطعة واحدة. عندها، نظرت فلورا إليه وكأنها استوعبت الأمر للتو.

“أكلتِ كل شيء بنفسك دون أن تعرضي لي، أليس كذلك؟ والآن ستأكلين الأخيرة أيضًا، صحيح؟”

على أي حال، لم يكن الدوق مهتمًا بتناول هذه الكوكيز بنفسه، فلورا لم تشعر بأي رغبة في مشاركته إياها. ربما شيء آخر كان سيختلف.

أمالت فلورا رأسها كما لو كانت تفكر، وبعد أن انتهت من الأكل بشكل هستيري، شعرت أخيرًا بأن الوقت مناسب قليلًا لتناول القطعة الأخيرة.

رمشت عيناها الزرقاوان عدة مرات وهي تحدق في الكوكيز بلا حول ولا قوة.

لكن عندما أشار الدوق مرة أخرى برأسه، اعتقدت فلورا أن هذا تصريح لها بالأكل، فأمسكت بالكوكيز الأخيرة برفق.

فتحت شفتيها قليلًا وأدخلت القطعة الصغيرة في فمها، وتمضغها ببطء.

جلس كلود وهو يضع ساقًا فوق الأخرى، يراقبها. كان يتساءل إلى أين تختفي كل هذه الكمية في جسدها الصغير، فقد كانت فلورا تأكل بإتقان كبير.

وبينما كانت تمضغ الكوكيز، كانت أطراف لسانها الأحمر تظهر أحيانًا بين شفتيها، مما بدا جذابًا في نظره.

فكر في نفسه فجأة وضحك بخفة على سخافة ما خطر بباله.

“يا لهذا الأحمق…”

ضحك بصوت مكتوم، مدركًا أنه ليس مختلفًا كثيرًا عن أولئك الأغبياء الذين يذهبون عقلهم عند رؤية امرأة جميلة. مجرد وجود رغبة في وضع شفتيه على بشرة أنثوية ناعمة كان أمرًا تافهًا بالنسبة له.

رغم أنه حاول عدم إعطاء هذا التفكير أي معنى، إلا أن منذ تلك الليلة، أصبح لا بد له من التفكير فيها، فحاول تحويل نظره بعيدًا نحو النافذة.

نظرت فلورا إلى الدوق بعد أن أنهت الكوكيز، ولاحظت أن وجهه الذي بدا متعبًا أمس، اليوم بدا صحيًا ومليئًا بالحيوية. ربما لهذا السبب بدا أكثر هيبة من المعتاد.

_ “فلورا، هل لديك شخص تحبينه؟”

فجأة، ترددت كلمات ماري في الصباح في أذنيها.

عندما سألتها عن وجود شخص تحبه، وجدت فلورا نفسها تفكر في الدوق دون أن تشعر بذلك. كانت صدمة حقيقية لها، لأنها لم تفكر به بهذه الطريقة من قبل.

حتى لو كانت تجهل مثل هذه الأمور، فلورا تعرف جيدًا ما تحبه وما لا تحبه.

لكن عندما تذكرت شعورها عندما لمست يد الدوق برفق، وكيف شعرت أن كل حواسها تباطأت وتوقف تفكيرها، تساءلت: هل هذا هو الحب؟

استرجعت فلورا الكلمة التي لم تتوقع أبدًا أن تنطبق عليها، ونظرت إلى عينيه اللتين كانا تحت رموشه الطويلة.

كانت عيناه، التي تبدو أحيانًا بيضاء كالثلج تحت أشعة الضوء، باردة كالثلج في أحيان أخرى، لكنها تلمع أحيانًا بألوان غامضة وجميلة بشكل أخّاذ.

في تلك اللحظة، استدار الدوق ونظرت عيناه إلى عيني فلورا.

بدأ قلبها الصامت يخفق بسرعة.

الانستغرام: zh_hima14