“أيها السيد، اليوم عدت مبكرًا.”

 

توقف الموظفون عن أعمالهم فور رؤية رب الأسرة، وانحنى الجميع في القاعة بوجه متوتر.

 

بشوروم، الذي أحرج نفسه دون قصد في القصر الإمبراطوري، لم يلتفت لتحية الموظفين، بل مرّ بينهم بخطوات سريعة وهو يعبّر عن استياءه بوضوح.

 

“لا داعي لإعداد العشاء، فلا تنادوا أحدًا.”

 

لاحظ الموظفون انزعاج رب الأسرة، فسارعوا بالابتعاد دون إزعاج.

 

جلس بشوروم على أريكة غرفة الاستقبال، وضرب مسند ذراعه بقوة.

 

“حقير متعجرف!”

 

على الرغم من أنه أطلق هذه العبارة في النهاية، إلا أن طريقة كلام ذلك المتعجرف كانت دائمًا تفسد مزاجه.

 

لم يكن هناك شيء يمر عليه دون أن يزعجه.

 

تصرفاته المتغطرسة وابتساماته المستفزة وكأنه يسخر منه جعلت كل شيء يزداد غضبًا داخله.

 

“هل يظن أنه أصبح شيئًا لمجرد أن الإمبراطور يهتم به؟ مجرد دوق… يجرؤ على تجاهل ثقتي المطلقة؟”

 

تأجج غضب بشوروم.

 

بالنسبة له، مكانة الدوق لم تكن شيئًا أمام الثقة المطلقة التي منحه إياها الإمبراطور.

 

لم يكن هناك من يجرؤ على معارضته، وكان الآخرون دائمًا يتوسلون إليه للنظر في طلباتهم.

 

لكن دوق هاينست كان وحده يتجاهله بازدراء.

 

“هل كان قد سبق أن أخفى اهتمام الإمبراطور بذلك الفتاة؟ منذ عودته للعاصمة يبدو الأمر مشبوهًا…”

 

مسح بشوروم شاربه المعتاد وهو يغوص في التفكير.

 

كان من الغريب أن يهتم ذلك الشخص، الذي لم يهتم بالشؤون السياسية أو أمور القصر، بحضور الاجتماعات الرسمية بعد انتهاء الحرب.

 

“لا شك أنه يحاول تذوق طعم السلطة الآن… بعد كل شيء، هم من نفس الدم.”

 

قبل أن يدخل القصر، كان الدوق السابق يشغل هذا المنصب، فليس غريبًا أن يحاول الابن تقليد أبيه.

 

صفع بشوروم مسند ذراعه بتوتر، ووجهه أصبح جادًا.

 

كان سريع البديهة وماهرًا في الكلام.

 

التملق للإمبراطور الصغير والحصول على ثقته لم يكن أمرًا صعبًا.

 

الإمبراطور كان يكره السياسيين الجادين، لذلك بالكلمات المناسبة والابتسامات استطاع بشوروم أن يحظى بالثقة ويصل إلى مركزه الحالي.

 

حتى الآن لم يهدد أحد مكانته، لكن إذا غير ذلك الغبي رأيه، فستكون مشكلة كبيرة.

 

حينها، سمع طرقًا على الباب، ودخلت امرأة ترتدي فستانًا فاخرًا.

 

“لقد وصلت، أبي.”

 

“وأين أخوك أندريان؟”

 

سألت ابنة بشوروم، روزالين.

 

بحث بشوروم عن ابنه الأكبر الذي لم يظهر.

 

“أخي سافر صباحًا إلى إقطاعية مونترييل لإعادة إعمارها. سمعت أن هناك فيضانًا حدث هناك.”

 

“هممم… سيتدبرون الأمر بأنفسهم هناك، فلماذا يذهب؟”

 

كاد بشوروم، الذي يقيم دائمًا في العاصمة منذ توليه رئاسة الأسرة، أن يعبس بشدة.

 

إقطاعية مونترييل التابعة لعائلة ستيرنبو تقع على بعد عشرة أيام بالحصان غرب العاصمة.

 

ورغم ذلك، لم يكن يهتم بحكمها أو شؤونها، سوى لضمان جمع الضرائب.

 

ابتسمت روزالين وهي تجلس، متعجبة من مزاج أبيها بسبب غياب الأخ الأكبر.

 

“بالطبع، لا أرى فائدة في زيارة الإقطاعية كثيرًا… أخي لطيف جدًا.”

 

تغير وجه بشوروم فور سماع كلامها.

 

“ألا تعرفين قصد أندريان؟”

 

“…ماذا تقصد؟”

 

نقر بشوروم بلسانه، مؤكّدًا أن ما تراه روزالين ليس كل شيء.

 

“هو سيكون الدوق القادم، لذا يحرص على متابعة شؤون الناس. إنه ذكي جدًا مثلي.”

 

انسدت ماري بنبرة خيبة أمل بعدما حاولت في البداية كسب رضا أبيها بالتوافق معه.

 

الابن الأكبر غالبًا ما يكون أكثر رحمة بسبب كونه وريثًا، بينما الابن الثاني، مثل بشوروم، يعاني من التمييز حتى من والده.

 

“عليك أن تحذو حذو أخيك في تصرفاتك. وتوقفي عن منافسة بارونة فارين، لا داعي للهراء.”

 

“يا أبي… هل لازلت تقلق رغم كل ما حققته؟”

 

كانت روزالين مؤثرة جدًا في المجتمع الراقي الحالي.

 

عادةً يدور الاهتمام حول الإمبراطورة، لكن مع غيابها، تولت ابنة الدوق، التي تحظى بثقة الإمبراطور، ذلك الدور.

 

وكانت هناك نساء نبيلات يتبعنها، لذلك لم يكن لديها خوف.

 

“لا تقلق، لقد كبحنا قليلاً من طموحها فقط.”

 

“انتبهي لتصرفاتك. لا تُظهِري أي قلة ذوق كما فعلت أمك.”

 

تحولت ابتسامة روزالين إلى جليد في لحظة.

 

بشوروم، في شبابه، قضى ليلة مع راقصة في مهرجان بالميدان وأنجب منها طفلًا.

 

لم يكن يخطط لتكوين عائلة، لكن الأسرة أجبرته على الزواج وتحمل المسؤولية.

 

حتى بعد مساعدته من أخيه آدن، لم يهتم برعاية العائلة، وكانت والدتها تتكفل بتربية الأطفال.

 

ترعرعت روزالين دون أن تعرف أنها تنتمي للطبقة الأرستقراطية.

 

كانت أيام طفولتها القاسية مليئة بالفقر، حتى الوجبات الأساسية كانت نادرة.

 

هزت روزالين رأسها لتتخلص من ذكريات الماضي المؤلمة.

 

“لا تتحدث عن تلك الأيام، فأنا أتعامل مع الأمور الآن بنجاح.”

 

ضحك بشوروم، لم يغضب من طبع ابنته، بل استمتع بطباعها المشابهة له.

 

“تأكدي أن تكوني جاهزة لتلفت نظر الإمبراطور في الحفل القادم.”

 

“آه… حفل ميلاد الإمبراطور.”

 

أجابت روزالين بوجه شبه غير مبالٍ وبمكرهة.

 

أمرها الدوق بزيارة الإمبراطور بشكل متكرر لكسب رضاه، لكنها لم تكن تهتم بالإمبراطور الجبان.

 

بل على العكس،

‘لكن إذا كان دوق هاينست… فقد يكون مختلفًا.’

 

تذكّرت دوق هاينست الذي يحظى بإعجاب نساء الأرستقراطية، وعيناها امتلأتا بالهيام.

 

عندما رأته يمر عبر النصر، سرق قلبها على الفور.

 

لكنها لم ترغب في إثارة غضب والدها الذي ينظر بعين الريبة إلى الدوق، فاحتفظت بمشاعرها لنفسها.

 

‘في هذا الحفل، يجب أن أكون أنا من يرافق الدوق في أول رقصة.’

 

هدفها الأسمى كان الدوق فقط.

 

وقد أحرجت فتاة بارونة فارين بجموحها العلني تجاه الدوق فقط لهذا السبب.

 

كانت الفتاة تجرؤ على دعوة الدوق كشريك في الحفل، لكن روزالين حرمتها من ذلك.

 

“انتظر فقط. في ذلك اليوم، سأكون أنا أجمل النساء.”

 

ابتسمت روزالين بثقة، وأومأ الدوق برأسه تقديرًا لكلامها الجريء.

 

 

✦✦✦

 

 

دخل كلود المكتب وألقى سترته العسكرية على الأريكة بسرعة، كأنها لم تكن مهمة.

 

تبعه هيريوت، معتقدًا أن الدوق اليوم أغضب سيده كما المعتاد.

 

وكان اجتماع العمل اليوم مليئًا بالنقاشات المتوترة والمتكررة.

 

جلس كلود على الكرسي منهكًا، وأمسك بسيجار، وقال فجأة:

“سأصحب فلورا إلى حفل القصر.”

 

“ماذا؟ لكن لا يحق للعامة الحضور، أليس كذلك؟”

 

اقترب هيريوت بسرعة وسأل بنبرة توحي أنه كان يعرف مسبقًا.

 

تجاهل كلود ذلك، واستمر في مضغ طرف السيجار بقوة، وقال:

“هذا أمر الإمبراطور.”

 

تحولت ملامح هيريوت من الاستغراب إلى الفهم تدريجيًا.

 

“يبدو أنهم سيستدعونها الآن مجددًا.”

 

“أهلًا بذلك. هل أنت سعيد؟”

 

“…ماذا؟ لا… ما الفائدة لي؟”

 

رد هيريوت متلعثماً، وكان الرد مفاجئًا مقارنة بما كان يفعله قبل بضعة أشهر، حين كان يقول دائمًا إنه يجب طردها.

 

“كنت أظن أنك ستفرح أولًا.”

 

“حسنًا، لم تعد تجري كالمهر… وسمعت أنها تعمل بجد…”

 

في الحقيقة، كان تقييم فلورا بين خدم القصر جيدًا للغاية.

 

كانت تستيقظ مبكرًا وتؤدي أعمالها بجد، فلا مجال لانتقادها.

 

“…وبالنظر إلى مهارتها في الإمساك بالقتلة… قد تكون مفيدة في الحالات الطارئة…”

 

هز هيريوت كتفه قليلًا، وأكد أنها قد تكون مفيدة، لكنه أوضح أنه لن يطالب بها ضد رغبة الإمبراطور.

 

“هذا أمر يمكن حلّه إذا أمر الإمبراطور بذلك لاحقًا.”

 

تنهد كلود وأخرج دخان السيجار الأبيض.

 

في الواقع، لم يكن لديه اعتراض كبير على أمر الإمبراطور.

 

“ماذا اكتشفت؟”

 

“عذرًا، يبدو أن مهارتهم لم تكن عادية، فلم يلاحظ أي من الفرسان أثناء الدوريات أي شيء، ولم يبقَ أي أثر في الخلفية.”

 

حتى طرق الهروب كانت مجهولة، لذا كانت مزاعم فلورا صحيحة.

 

“حتى مع كل هذا، عدم العثور على أي دليل يدل على أن هناك شخصًا قويًا وراء هذا…”

 

طرق أصابعه على حافة المكتب.

 

شعر أن هناك من يهدد حياته.

 

لو كان هناك من يكرهه أكثر من الدوق، فقد يكون من غير المحتمل أن يكون الشخص خلف هذا التهديد، لأنه ليس ذكيًا بما يكفي للتخطيط لذلك، ولا يملك سببًا للقتل.

 

شعر ببعض التعقيد في نفسه.

 

قد يكون أحد الفارين أبلغ شخصًا ما عن فلورا، وقد يكون ما قاله الإمبراطور اليوم قد أثار انتباهه.

 

‘لنجرب اكتشاف الحقيقة.’

 

“قل لهم ألا يتوقفوا عن البحث. وإذا لم يجدوا شيئًا في باسان، فليفتشوا بالقرب من القلعة.”

 

“حسنًا.”

 

كان حل هذه المسألة بسيطًا، كل شيء سيظهر مع الوقت.

 

أثناء تنظيفه طرف السيجار المتبقي، تذكر كلود وجه الإمبراطور المذهول وهو يرى مهارة فلورا في المبارزة.

 

ربما يريد الإمبراطور رؤية فارس محترف حقيقي.

 

ابتسم كلود ابتسامة خفيفة.

 

“انتظر لحظة، بما أن فلورا ستظهر أمام الإمبراطور، يجب أن تكون بأبهى حلة، لكن لا يسمح لها بحمل السيف.”

 

“نعم، النبلاء يُطلب منهم تسليم سيوفهم على أي حال.”

 

“الإمبراطور جبان بعض الشيء.”

 

كان هذا فرصة لمعرفة ما إذا كان الإمبراطور وراء الأمر أم لا.

 

ارتفع طرف شفتيه بشكل أنيق.

 

“أخبر الخادمة أن ترتدي فلورا فستانًا في يوم الحفل.”

 

“…فستان؟”

 

نظر هيريوت بدهشة، كأن يسأل إن كان هذا مسموحًا.

 

تنهد كلود بدخان السيجار بدلاً من الإجابة.

 

“ولكن… لماذا يدعو الإمبراطور فلورا حقًا؟”

 

“من يعلم.”

 

ربما يريد أن يرى المرأة بالفستان ثم يطلب منها المبارزة، فكرة مجنونة.

 

وكانت هناك العديد من المبررات الممكنة لذلك.

 

 

 

الانستغرام: zh_hima14