منذ وقت ما، بدأ الإمبراطور يسأل عن فلورا.

 

“هل تتأقلم فلورا جيدًا في منزل الدوق؟”

 

وكان ينطق اسمها كما لو كان صديقًا مقرّبًا.

 

في كل مرة يُنطق الاسم، شعر كلود بشعور غريب.

 

وقد فوجئ كلود عندما اكتشف أن أصل اسم فلورا، الذي كان يظن أنه ابتُكر من قبل الآخرين، قد جاء فعليًا على لسان الإمبراطور نفسه.

 

“لقد كنت أنا أول من نطق بهذا الاسم. أليس مناسبًا لها؟”

 

ابتسم الإمبراطور وهو يقول ذلك، وفتح فمه ضاحكًا ضحكة عريضة، مظهرًا كبرياءً وكأنه منحها لقبًا عظيمًا.

 

زار الإمبراطور الجبهة الغربية مرة واحدة فقط أثناء الحرب.

 

وكان ذلك بناءً على طلب مجلس الشيوخ لزيارة الجنود وتشجيع معنوياتهم.

 

رفض الإمبراطور بشدة كل الحجج المقدمة له، لكنه استسلم أخيرًا بعد إصرار طويل، واختار الجبهة الغربية الأقرب له.

 

وهناك شاهد فلورا وهي تجري في السهول وتستعرض مهاراتها.

 

“انظروا إليها. تلك الشعلة الحمراء الجميلة.”

 

كان المشهد مدهشًا جدًا بالنسبة له، وقد عبر الإمبراطور عن إعجابه في تلك اللحظة، ومن ثم أصبح اسمها فلورا يُستخدم على ألسنة الجميع.

 

ومنذ ذلك الحين، حرص الإمبراطور على التأكيد أنه هو من أطلق هذا الاسم.

 

“إن مشاهدتها وهي تتقن استخدام السيف كزهرة متفتحة كانت رائعة. إنها جندي ستكون له قيمة كبيرة.”

 

كان الإمبراطور الضعيف يميل إلى الإعجاب بالأقوياء.

 

ولا عجب في ذلك، إذ أن من لا يمتلك مهارات قتالية ومنذ الصغر يعاني من ضعف صحي مزمن، من الطبيعي أن يعجب بالقدرات التي لا يمتلكها.

 

كان يرغب في أن يحيط نفسه بأشخاص يمتلكون ميزات لم يمتلكها هو.

 

مثلما حاول إبقاء الدوق ستيرنبو في جانبه، كان يسعى لضم أفضل العناصر إلى حاشيته.

 

عائلة ستيرنبو، التي تحظى بأعلى المراتب في استخدام السيف، وعائلة هاينست التي كانت تحمي الإمبراطورية عبر الأجيال.

 

في بعض الأحيان، بدا وكأن الإمبراطور يعود بعقله إلى تلك اللحظات الماضية، وعيناه تعكسان بريق الحنين.

 

“ألا تشعر بالضيق للبقاء في ذلك المنزل الضيق؟ كنت تتجول بحرية في الغابة الواسعة، سيكون الأمر مزعجًا قليلًا لك.”

 

تملّك كلود شعور بالاستياء من تعليقات الإمبراطور.

 

ألم يكن الغرض من إرسال فلورا إلى القصر هو إبقاءها بعيدًا عن حدود فرقة المشاة الثانية؟

 

لكن الإمبراطور تحدث عنها كما لو كانت ملكًا له، بصوت مليء بالثقة المطلقة، وهذا ما أزعج كلود بشدة.

 

كتم كلود رغبته في الرد، محافظًا على وقاره، رغم رغبته في أن يقول كلمة واحدة.

 

ماكس يهمد ريجينترا.

 

شاب صغير لم يكن مؤهلاً ليكون إمبراطورًا، لكنه تولى العرش لكونه الوريث الوحيد للعرش.

 

أُقيمت مراسم تتويجه وهو بعمر 15 عامًا، وحتى بلغ 24 عامًا لم يتغير شيء في شخصيته.

 

متقلب المزاج، عاجز عن اتخاذ قرارات صائبة، إمبراطور ضعيف وغير ناضج.

 

رصد كلود نواياه بسهولة، وتحكم في تعابير وجهه على الفور.

 

“فلورا ليست فتاة تستحق هذا الاهتمام. أليست مجرد شخص من طبقة متواضعة، من شأنها أن تضر بمكانة جلالتكم؟”

 

“نعم، صحيح… لكن مهاراتها لا تقارن بأي فارس آخر. آه، دوق هاينست قد شاهدها أيضًا، أليس كذلك؟”

 

ظن الإمبراطور أن فلورا تتعامل فقط مع فرسان العائلة، ولم يكن يعلم أنها أصبحت خادمة في منزل كلود.

 

لم يرَ كلود حاجة للإفصاح عن الحقيقة، واكتفى بابتسامة خفيفة على وجهه الغامض.

 

وفجأة، خاطب الإمبراطور بكل تلقائية:

 

“صحيح، دوق. أحضر فلورا إلى حفلة ميلادي القادمة.”

 

تضيق عين كلود قليلًا.

 

فالإمبراطور كثيرًا ما كان يسأل عن فلورا، لكنه لم يُصدر أمرًا بإحضارها إلى القصر من قبل.

 

ولم يلاحظ الإمبراطور استغراب كلود، وظل يهمس لنفسه:

 

“نعم، هذا هو الأفضل.”

 

“إذا شاهدت مهارات فلورا في المبارزة خلال الحفلة، قد يخف شعوري هذا المربك قليلاً.”

 

اعترض كلود على مضض:

 

“لكن، جلالته، إحضار تلك الفتاة قد يمنح الآخرين ذريعة للنقد.”

 

كانت الحفلة للاحتفال بميلاد الإمبراطور، لكن كان من المقرر أيضًا عقد اجتماع دولي مهم، لتوقيع معاهدة سلام بمناسبة الذكرى السنوية الأولى لنهاية الحرب.

 

وكان من الخطورة إرسال جندي لم يُكلف به الإمبراطور إلى تلك الفعالية العامة.

 

“ما الضرر، دوق؟ هذه حفلة بمناسبة عيد ميلادي. من يجرؤ على الاعتراض على قراري كإمبراطور؟”

 

ابتسم الإمبراطور بفخر، ضاحكًا ابتسامة عريضة.

 

وأكد على أمره مجددًا:

 

“إذن أحضرها. فلورا لي.”

 

كان هذا أمرًا صريحًا لا يمكن إنكاره.

 

ارتخت ابتسامة كلود بشكل طبيعي.

 

 

✦✦✦

 

 

في منتصف النهار، كان القصر هادئًا أكثر من المعتاد بسبب غياب السيد.

 

بعد الحادثة الأخيرة، أصبح حراس القصر أكثر صرامة، لكن حياة الخادمات اليومية لم تتغير.

 

نسيم منعش دخل عبر النوافذ المفتوحة، وجال في الغرفة.

 

نظرت ماري إلى فلورا وهي منشغلة بتنظيف غرفة الاستقبال بصمت.

 

“فلورا، استريخي قليلًا.”

 

كما هو الحال دائمًا، ابتسمت فلورا ابتسامة خفيفة ثم عادت للعمل بجد.

 

فعندما يكون السيد غائبًا، يميل معظم الخدم إلى التراخي، لكن فلورا بقيت ملتزمة ومجتهدة.

 

“أنهي العمل بسرعة لأشعر براحة.”

 

“حقًا، فلورا طيبة جدًا. على أي حال، عندما يكون السيد غائبًا، يمكنك التراخي قليلًا.”

 

اقتربت ماري وجلست على الأريكة، مستندة بذقنها ورافعة ساقيها براحة، وهمست لنفسها.

 

ثم سألت ماري بحذر:

 

“أم… فلورا، ما يقوله الناس حقيقي؟”

 

“ماذا تقصدين؟”

 

ترددت ماري قليلًا قبل أن تواصل:

 

“أقصد، الجميع يقولون ذلك… أنهم يزعمون أن من قضى على أولئك الأشرار ليس السيد، بل أنت، فلورا… لم أصدق ذلك أبدًا. كيف يمكن لأحد أن يقول شيئًا كهذا عنك، أنتِ الهشة؟”

 

“نعم، صحيح. أنا من اكتشفتهم وتغلبت عليهم.”

 

ردت فلورا بهدوء، غير مبالية بما يقال.

 

“…حقًا؟”

 

تلامس عينا ماري بالدهشة والارتباك.

 

خادمة قاتلت بمفردها ضد قتلة مأجورين.

 

ذلك وحده جعل جميع من في القصر يعيدون النظر فيها.

 

وكان الخدم دائمًا يعبرون عن امتنانهم لها ويقدمون لها الطعام كلما التقوها، كما لو كانت بطلة أنقذت الأرواح.

 

“إذن حقًا كنتِ في وحدة الغرب كجندي، وليس كخادمة؟”

 

أومأت فلورا برأسها بخفة.

 

بعد أن واجهت فرسان العائلة في ساحة المبارزة أمام العديد من الشهود، لم يعد من الممكن اعتبار ذلك سرًا.

 

كانت ماري مندهشة لأنها لم تكن تعرف ذلك إلا الآن.

 

“كنت… أظن أنها مجرد كذبة.”

 

تمتمت ماري لنفسها، مصدومة.

 

لقد كانت هناك شائعات سيئة عن فلورا من قبل، لذلك اعتبرت القصة التي سمعتها قبل أيام غير صحيحة.

 

لكن عندما تكررت من عدة أشخاص، بدأت تشك في الأمر وسألت.

 

“آسفة لأنني لم أخبرك مسبقًا، لم تسمح الظروف بذلك.”

 

“أعلم. لم يكن سهلاً أن تخبريني.”

 

ابتسمت ماري وهي ترفع يديها، مشيرة إلى أن الأمر ليس مشكلة الآن.

 

ثم بدا أن ماري أرادت أن تسأل المزيد، لكنها غيرت الموضوع.

 

“صحيح. قريبًا سيكون عيد ميلاد الإمبراطور. سيوجد احتفال كبير في الساحة. ألا ترغبين أن نشتري معًا فستانًا وزينة للحفل؟”

 

“لا أفكر في ذلك.”

 

“لماذا…؟ سيكون ممتعًا تجربة الفساتين الجميلة.”

 

أمسكت فلورا بأسفل الزهريات ودفعتها قليلاً قائلة إنها ليست مهتمة، فعبّرت ماري عن استياءها بشفاهها.

 

أحيانًا شعرت ماري بالشفقة على فلورا.

 

‘رغم أنها جميلة جدًا.’

 

كانت فلورا امرأة رائعة الجمال.

 

قد تفتقر قليلًا للأنوثة، لكن بشرتها النظيفة وجفونها الرقيقة تجعل أي فتاة أخرى تشعر بالخجل أمام جمالها.

 

بعد أن علمت ماري أن فلورا كانت جنديًا، بدا منطقيًا بعض الشيء أنها لا تهتم بالتزيين، ومع ذلك شعرت بالأسف لعدم اهتمامها.

 

“إذن، لماذا لا تجربه المكياج؟ رغم ذلك، أنا لست سيئة. لقد قمت بوضع مكياج يولبي المرة الماضية.”

 

ابتسمت فلورا بخفة، متذكّرة المرة السابقة التي خرجت فيها للخروج بمكياج كامل، وكانت ماري معجبة بمظهرها الجديد.

 

“هيا، جربي مرة واحدة. أليس كذلك؟ سأطلب منك بلطف.”

 

يبدو أن ماري شعرت بأن فلورا ليست غير مهتمة بالكامل، فأصرت على الأمر بصوت متوسل.

 

كانت ماري دائمًا نشيطة، ليس فقط في العمل، بل في اهتماماتها الأخرى أيضًا، ومن بينها التزيين والمكياج، لذلك غالبًا ما تعود لنفس الموضوع عندما تشعر بأنه نسِي.

 

لكن فلورا لم تكن مهتمة أبدًا بتحسين مظهرها.

 

لم تجرب ذلك من قبل، ولم تشعر بالرغبة في الظهور أمام الآخرين.

 

“إذا بدت جميلة، قد تلفت انتباه الرجال. من يدري، ربما يقع أحد النبلاء في حبها.”

 

ابتسمت ماري، متخيلة الأمر كحلم.

 

ثم فجأة، هزت رأسها وهي تفكر مجددًا:

 

“لا، لا يجب أن يلتقي الخدم بالنبلاء، قد يحدث لهم شيء سيء. بالنسبة لهم، لن نُرى حتى كأشخاص…”

 

كانت فلورا على وشك استبدال الزهور الذابلة في المزهرية، ووضع الورود الطازجة التي قطفتها قبل قليل، لكنها توقفت فجأة.

 

تذكرت وجه الدوق قبل أيام، عندما اكتشفها على نفس السرير.

 

تلك التعبيرات التي تظهر غضبه الشديد لوجود خادمة معه في الغرفة في الليل.

 

“…هل هذا صحيح؟”

 

“كيف لا يكون كذلك؟ حتى سيدنا يفعل ذلك. بالمقارنة مع النبلاء الآخرين الذين يختلقون المشاكل، هو عادل. بصراحة، نحن لا نبدو في نظره.”

 

ردت ماري بشجاعة، وهي تضرب الوسائد على الأريكة واحدة تلو الأخرى لتنظيفها.

 

“حتى نائبة المربية السابقة لم تسلم من عقابه. لا يحتاج من يتجاوز الحدود في المنزل.”

 

كان مكانته في القصر تعادل تقريبًا الإمبراطور نفسه بعد وضعه كرب الأسرة الوحيد لعائلة الدوق.

 

خفضت فلورا نظرها بشكل لا إرادي.

 

كانت تلك المرة الأولى التي تلامس فيها رجلًا، لكنها شعرت أن الأمر بالنسبة له ربما لم يكن يستحق الاهتمام كثيرًا، مجرد حدث عابر.

 

“أفضل أن نلتقي برجل طيب من طبقتنا ونعيش حياة عادية.”

 

حذرت ماري فلورا بجدية من الوقوع في مشاكل مع النبلاء.

 

“فلورا، احذري. إذا جاء نبيل وقال لك أن تكوني عشيقته، لا تنخدعي أبدًا.”

 

“…لن يحدث ذلك أبدًا.”

 

“لا يمكن لأحد أن يعرف. حتى في بلدنا، لم تكن هذه الشائعات قليلة. لذلك، من الأفضل عدم توقع أي شيء.”

 

أمسكت فلورا بالفرشاة مجددًا، وبدأت بتنظيف الموقد بعناية.

 

تحت إطار اللوحة المعلق فوق الموقد، بدا وكأن وجه الدوق يراقبها.

 

 

الانستغرام: zh_hima14