“يا إلهي، فلورا! ما الذي جرى لوجهك؟ وهذه الكدمة في عنقك؟”

ماري، التي لمحت متأخرة الجرح على خد فلورا، رفعت صوتها وكأنها ستُغمى عليها.

ولم تكتفِ بذلك، بل مدّت يدها تتحقق من عنقها، فما كان من فلورا إلا أن رفعت ياقة ثوبها مسرعة تخفي الآثار.

“ليس شيئاً.”

“لكنها تبدو وكأن شيئاً قد ضغط على عنقك.”

أطراف أذني فلورا احمرّت للحظة. صحيح أنّ الكدمة على وجهها جاءت من مواجهة الأعداء، لكن ما تبقّى منها لم يكن كذلك.

“فقط… سقطت من السرير وأنا نائمة.”

“لا تبدو أبداً كآثار سقوط.”

نظرات ماري المليئة بالشك انزلقت خلسة داخل ياقة فلورا.

وبرغم أنّها ما زالت غير مقتنعة، إلا أنها حوّلت الحديث مجبرة بما أنّ فلورا أنكرت.

“على كل حال، ربما من شدة الفزع؟ وجهك شاحب جداً. من الأفضل أن تدخلي وتستريحي باكراً اليوم.”

ماري نظرت بقلق إلى العرق البارد الذي ظهر على جبين فلورا. لونها الباهت وشفتيها المتورمتين أوحيا أنّ ما جرى الليلة الماضية قد أفزعها بحق.

“لكن ما زال لدي عمل…”

“الأمور العاجلة انتهينا منها، والسيد كبير الخدم أكد أن لا شيء ضروري الآن. هيا، ادخلي لترتاحي.”

ولأنها لاحظت أن حالة فلورا ليست على ما يرام، أمسكت ماري بذراعها برفق وساقتها نحو الداخل.

فلورا، زميلتها الصامتة، كانت بطيئة في الانتباه لحالتها، لذلك لم يكن يجدي معها إلا الدفع المباشر.

ماري لم تدرِ ما الذي جرى، لكنها كلما رأت عيني فلورا الزرقاوين تغرقان في حزن غامض، خمنت أنّ حياتها لم تكن سهلة.

فأي خادمة خلت من قصة مؤلمة؟ لعلها ستبوح يوماً لها بحكايتها.

فلورا، وقد أحست بالامتنان، همست بصوت خافت:

“شكراً لك.”

“فلورا دائماً تشكر على أصغر الأمور.”

ماري، التي كانت ترفض مساعدتها سابقاً، ابتسمت بخفة وهي تلاحظ أن فلورا باتت لا تنسى كلمات الشكر.

وبرغم وهنها، رفعت فلورا شفتيها بابتسامة صغيرة وهي تحدق في شعر ماري البني، تأمل أن يأتي اليوم الذي تستطيع أن تروي لها حتى ما أخفته اليوم.

✦✦✦

مرّت أيام قليلة، وبدا أن القصر عاد إلى حاله الطبيعي، غير أن جوّ التوتر ظل يلف المكان.

مجرد خبر دخول غرباء إلى القصر كان كافياً لبثّ الخوف، وفوق ذلك لم يجرِ القبض على الجناة بعد.

الخدم عاشوا في قلق صامت، يتجنبون الأخطاء ويؤدون أعمالهم بصمت، لكن أكثر ما كان يقلقهم هو سيدهم.

دوّى صوت ارتطام قوي.

الخادمات المارة بجوار ساحة التدريب ارتجفت أكتافهن، وكادت إحداهن تُسقط سلة الغسيل من يدها.

“سيدنا اليوم في حماسة عجيبة.”

“لا، بل لأنه لم يذق النوم البارحة أيضاً.”

تنهّدت إحداهن وهي ترد على زميلتها.

لم يعد خافياً أنّ الدوق يعاني أرقاً شديداً، وزاد الأمر سوءاً الهجوم الأخير.

“مرة أخرى!”

صوته المجلجل اخترق الساحة، لا يهدأ.

الخادمات تبادلن النظرات المرتعبة، رؤوسهن تهتز باليأس.

“الحياة باتت مخيفة. تومي مالون، كاد يموت البارحة في الإسطبل، فقط لأن السيد فجأة انتقده على طريقة التعامل مع الخيل.”

“إن لم نرد أن نتعرض للتوبيخ، علينا أن ننتبه جيداً. لا مفر غير ذلك.”

بينما تذمرن في الخفاء من طباع سيدهن، عدّلت فلورا سلة الغسيل بين يديها وحدّقت إلى ساحة التدريب.

الدوق، وهو يصرخ على فرسانه، بدا وجهه مكفهرّاً كمن يشتعل غضباً.

أمامه وقف بعض الفرسان يتشبثون بسيوفهم بتوتر، فيما انهار آخرون مرهقين على الأرض.

تحت أشعة الشمس الذهبية التي انعكست على شعره الرمادي، بدا وجهه الأسمر المتعب جلياً حتى من بعيد.

“إنه لا يتناول دواءه…” فكرت فلورا.

لكنها لم تستغرب، فما حدث جعله ينفر من كل شيء مهما شدد الحراس من الحماية.

عندها، اخترق الأجواء صوته البارد المليء بالسخط:

“كل هؤلاء يسمَّون فرساناً؟ بؤس ما بعده بؤس.”

كلود، وقد تأكد مرة أخرى من تدني مستواهم، نقر بلسانه بضجر.

المستوى الوسيط من الفرسان تراجع كثيراً، أما الجدد منهم فخيّبوا الأمل.

“مولاي، أظن أن الوقت قد حان لتتوقفوا. فرسان النخبة لا يزالون جميعاً في الجنوب. الموجودون هنا لن يرضوا طموحكم.”

تصرف الدوق، الذي يقبض على الفرسان المقيمين في القصر كما يصطاد القطط، أثار قلق هيريوت فألقى بحذر كلامه.

“هل تعتبر هذا عذرًا؟ ألا يخجلون من كونهم فرسانًا يحملون اسم فرسان هاينست؟”

بعد فترة طويلة، كان كلود يقيم مستوى الفرسان بعين صارمة.

“لم يمسكوا بالسيف منذ يوم أو يومين، ولكن إذا كانت حالتهم بهذا السوء، فلا حاجة لتقييم مدى إهمالهم في التدريب.”

بعد أيام من الحرمان الطويل من النوم، كان في أقصى درجات التوتر. منذ ذلك اليوم، لم يغلق عينيه للنوم إطلاقًا.

في الواقع، أصابه صدمة كبيرة في اليوم الذي اقتحم فيه الغرباء القصر. لم يكن يعلم حتى بوجود الهجوم، وكان نومه الجاهل قد سحق كبريائه.

بعد الحادث الذي لا يُغتفر، لم يلمس أي دواء للنوم. لم يكن ينوِي النوم إلا بعد التأكد من الأمان الكامل.

قبل خمسة أيام فقط، تمكن من النوم بعمق، ما جعله يبدو منتعشًا بوجه صافٍ. فجأة، اجتاحت ذهنه تساؤلات غريبة.

حتى الدواء الذي لم يكن عادةً يؤثر فيه، كيف أحدث ذلك التأثير القوي في ذلك اليوم؟

استجمع رباطة جأشه وفكر.

في ذلك الصباح الباكر، لم تفتح عيناه طوال الليل واستراح نومه بعمق. لم يحلم بأي كابوس، وهو شيء لم يحدث منذ سنوات.

لم يكن السبب في نومه العميق التعب الناتج عن احتضان امرأة. الطرق السابقة التي جربها، مثل التدريب نصف النهار قبل النوم، لم تفد.

انتقل تفكيره طبيعيًا إلى الخادمة التي احتضنها في نومه.

على الرغم من خبرته الطويلة في المعارك، كان ملتزمًا في أمور النساء. رغم أن هذا تأثير الدواء، لم يستوعب سبب احتضانه لها بالذات.

هل كانت مميزة؟ خطرت له هذه الفكرة بلا وعي.

رائحة جسدية حلوة أوحت له وكأنها تحوم عند أنفه، فقطر حاجبيه مع تضارب ذكريات الليلة الماضية.

قرر ألا يعطي معنى كبيرًا لتلك الليلة، ورفض الانغماس في الأفكار.

فجأة، التفت. أصوات الخادمات وصلت إلى أذنه.

من بين جميع الخادمات، كانت فلورا أول من لفت نظره.

ارتبكت الخادمات تحت نظر الدوق، وبدأن بالتراجع خلسة. لمحت وجه فلورا للحظة قصيرة.

تلاقت عيونهما للحظة، وحرك الدوق إصبعه كإشارة لها بالمجيء إلى جانبه.

✦✦✦

وصلت فلورا إلى ساحة التدريب بناءً على أمره، لكنها وقفت وسط الرجال بوجه خجول.

كونها خادمة قيد تصرفها محدود، يُسمح لها فقط بالأماكن المحددة، ولم يكن يُسمح لها عادة بالاقتراب من ساحة التدريب.

رغم أن الدوق قال لها سابقًا أنه يمكنها الدخول أحيانًا حين لا يكون هناك أحد، لكنها لم تفعل، لأنه لم يكن مرتاحًا لرؤية خادماته يتقن السيف.

“لماذا جاءت الخادمة إلى هنا فجأة؟”

“هذا أمر السيد، لا نعلم نحن.”

تبادل الفرسان نظرات مندهشة، مستغربين من سبب استدعاء الخادمة.

بعد تفكير، خاطب كلود:

“هاتسن!”

“نعم.”

خرج أحد الفرسان المتفاجئين إلى الأمام، وهو نائب قائد الفرسان المسؤول عن هذه المنطقة أثناء غياب القائد.

“تبارز مع فلورا.”

تسبب الأمر في حيرة الفارس الذي نُادى، وحتى الفرسان المحيطين به. كان واضحًا للجميع أن المرأة أمامهم ترتدي زي خادمة.

هزّ هيريوت رأسه بابتسامة، وتحركت شفتاه ليتساءل:

“مولاي، ما الذي تفعلونه؟ إذا أردتم رؤية الفرسان يبدون ضعفاء، يمكنكم العودة إلى مكتبكم وإنجاز الأعمال. وإذا كنتم بحاجة إلى أي أوراق، يمكنني إحضارها…”

“أريد فقط أن أعرف مستوى مهارات فلورا.”

“حتى لو كان ذلك صحيحًا… أليس واضحًا أنهم مندهشون الآن؟”

لقد أمضى الدوق الصباح بأمر الفرسان، والآن يريد مواجهة خادمة بالسيف؟ هيريوت نظر إليه بدهشة، متسائلًا عن حالته العقلية.

الوضع الوحيد الذي يمنحه بعض الاطمئنان هو معرفة الدوق تقريبًا بمستوى فلورا. بالرغم من ذلك، لم يثق تمامًا بقدراتها.

الانستغرام: zh_hima14