“أين فلورا؟”

دخل كلود الغرفة دون تردد، وأخذ ينظر حوله. ثم وجه نظره نحو خزانة الملابس التي كانت الخادمات يتحدثن إليها.

وأخيرًا، حين رأى القفل المعدني المغلق بإحكام على باب الخزانة، تغيرت ملامحه إلى الكآبة.

دفع كلود الخادمة الواقفة أمامه جانبًا دون أن يكترث لتأوهها حين سقطت، ثم ضرب القفل المعدني بيده الكبيرة بقوة. فتحطم القفل وسقط على الأرض بصوت مكتوم.

وأخيرًا، فتح كلود باب الخزانة على مصراعيه… ثم صمت.

في المكان الضيق والخانق، كانت هناك امرأة صغيرة الحجم ملتفة على نفسها بشدة. لم تكن فلورا قد أدركت بعد أن الباب قد فُتح، إذ ظلت تنحني برأسها للأسفل.

“فلورا.”

مد كلود يده دون تفكير ووضعها على كتف فلورا. في تلك اللحظة شعر بشيء غير طبيعي. جسدها المبتل بالعرق كان حارًا للغاية. هز كتفها، لكنها لم تستجب، وكأنها فقدت وعيها.

أدار كلود وجه فلورا بلطف، الذي كان مستندًا إلى زاوية الخزانة. كما توقع، كانت عيناها مغلقتين بإحكام، وشعرها ملتصق بخديها من العرق.

تفحص وجهها الشاحب أولًا. أنفاسها كانت بالكاد تُسمع.

دون أي تردد، حمل كلود فلورا بين ذراعيه. شعر بشيء يخنقه حين لاحظ كم كانت خفيفة وصغيرة وهي بين يديه.

“س-سيدي.”

حتى تلك اللحظة، كانت السيدة ميلادي واقفة عند الباب، تدور عيناها بقلق. رمقها كلود بنظرة باردة تقشعر لها الأبدان.

“السيدة ميلادي. كيف تجرأتِ على فعل شيء كهذا في قصر الدوق الخاص بي؟”

ارتجفت السيدة العجوز تحت نظراته، وركبتاها كادتا تنهاران. ثم صاح كلود بصوت عالٍ نادى فيه مساعده:

“هريوت!”

هرع هريوت راكضًا من بعيد عند سماع صوته الذي هز أرجاء القصر، لكنه توقف مصدومًا حين رأى فلورا بين ذراعي الدوق.

“يا إلهي… لماذا هذه المرأة… هل هي ميتة؟”

“لا تقل هراء. استدعِ طبيبًا فورًا.”

أصدر كلود أمره بصرامة، ثم بدأ في السير. خلفه، كانت السيدة ميلادي والخادمات واقفاتٍ متجمدات، يتبادلن النظرات المذعورة.

✦✦✦

بعد قليل…

استُدعي الطبيب بأمر من الدوق، وهرع على الفور. وبعد فحص دقيق، تحدث إلى الدوق الذي كان واقفًا بجانبه بملامح متوترة:

“إنها نائمة فقط.”

“هل فحصتها جيدًا؟ لم تتحرك حتى عندما كنت أحملها.”

“نعم، إنها في نوم عميق.”

“…لكن جسدها كان حارًا.”

نظر الدوق إلى فلورا المستلقية على السرير. رغم معرفته السابقة بأنها كانت جندية، إلا أنها بدت الآن كأنها امرأة هشة وضعيفة.

لكن الطبيب لم يرَ الأمر خطيرًا.

“لقد كانت محبوسة في خزانة، وارتفعت حرارتها بسبب ذلك. لكنه ليس أمرًا يدعو للقلق.”

كان الطبيب متفاجئًا من استدعائه لفحص خادمة. لم يكن هذا أمرًا معتادًا في قصر الدوق.

“لكنها بالفعل في حالة ضعف عام. تعاني من سوء تغذية واضح، وهناك علامات على الجفاف أيضًا.”

“…سوء تغذية وجفاف.”

“نعم. لا أعلم التفاصيل، لكن يبدو أنها لم تأكل أو تشرب منذ عدة أيام.”

“هاه… إذًا لم يعطوها شيئًا. لا طعام، ولا حتى قطرة ماء.”

ضحك كلود ضحكة خافتة مليئة بالسخرية. لقد شعر عند حمله لجسدها وكأنها لا تزن شيئًا. لم تبدُ حتى كإنسانة حقيقية.

تذكر لقائه الأول بفلورا، حين كانت نحيلة وضعيفة، وتشابه المشهدان كثيرًا في عينيه.

المرأة التي كانت قوية ومقدامة، رغم جسدها الصغير، بدت الآن كطفلة مشردة على حافة الطريق.

الطبيب، المرتبك من تغير مزاج الدوق، أدرك من نظرته مدى الغضب الذي يكنه في داخله الآن.

لقد كانت ابتسامة قاتلة، تذكره تمامًا بابتسامة الدوق السابق، المعروف بقسوته.

تمتم الطبيب في نفسه: “ما شأن هذه الخادمة؟ لا أفهم الأمر على الإطلاق.”

وقبل أن يغادر، أضاف:

“لكن ليست هذه هي الأسباب الوحيدة. بما أنها كانت في ساحة المعركة، فإن آثار قلة الأكل هناك قد تكون هي السبب الأكبر في ضعفها.”

عندها، تغيرت نظرات كلود فجأة.

“كيف عرفت أنها جاءت من ساحة المعركة؟ لم أذكر ذلك قط.”

“عذرًا؟ الجميع يعرف…”

ازداد استغراب الطبيب عندما سأله الدوق عن أمر معروف لدى الجميع في القصر، من الخدم إلى الحراس.

ثم جاءت الصدمة الحقيقية له.

“الجميع يعرف أن فلورا كانت جندية؟”

“عذرًا؟ جندية؟ حسبما سمعت…”

“من الأفضل أن تخبرني فورًا ما هي الشائعات التي تنتشر.”

“حسنًا… يقولون إنها كانت خادمة مرافقة للجنود… كانت تخدم الجنود في المعسكر…”

قبل أن يكمل الطبيب كلامه، بدا التوتر واضحًا على وجه كلود.

أدرك الطبيب أنه ربما قال شيئًا خاطئًا، لكنه قرر أن يخبره بكل ما سمعه.

أن دوق هاينست أحضر معه خادمة كانت ترافق الجنود، ولهذا السبب أصبح الجميع في القصر يتهامسون عند رؤيتها.

كان الطبيب رجلًا لا يهتم بالقيل والقال، لذا نقل ما سمعه بموضوعية.

“هاه، خادمة مرافقة للجنود… إذًا هذه هي الإشاعة.”

ضحك كلود بسخرية. والآن فقط أدرك أن فلورا كانت تتعرض للتنمر والعزلة في القصر، ولم يكن لديه أي علم بذلك.

تذكر أن فلورا كانت كثيرًا ما تدخل في شجارات كبيرة.

“لقد كانوا هم من آذوني أولًا.”

تبين أن قولها كان حقيقيًا.

قالت السيدة ميلادي إنها كانت تهاجم الآخرين دون سبب، لكن بالنظر إلى الوضع، كان من المدهش أنها لم تلجأ للعنف الشديد.

كان على وشك أن يصفها بالحمقاء التي لا تعرف كيف تدافع عن نفسها، لكنه أدرك أنه هو نفسه لم يكن ليصدقها حتى لو فعلت.

فقد كان متحاملًا عليها منذ رأى السيف في يدها.

“السيدة ميلادي، بتشددها المعروف، لم تكن لتسكت عن فضيحة كهذه… هل يعقل أنها لم تكن تعرف؟”

“من المرجح… أنها كانت تعلم. لقد مرّ أسابيع منذ بدأت هذه الأحاديث عن فلورا تتردد في القصر.”

هل كان ذلك صحيحًا؟ ضحك كلود بسخرية.

شعر بخيانة شديدة. كان يظن أن السيدة ميلادي، التي طالما أدارت شؤون القصر بإتقان، يمكن الوثوق بها.

لكن الآن، اتضح له أنه كان مخطئًا.

لقد تجرأت على عصيانه، مستخدمة حجة التأديب الباطلة.

وكان القرار واضحًا.

✦✦✦

وفي المساء…

في وقت كان من المفترض أن يتصاعد فيه الدخان من المدخنة إيذانًا بتحضير العشاء، خيّم الصمت على قصر هاينست، وكأن الموت يمكن أن يحل في أي لحظة.

فقد استُدعيت السيدة ميلادي من قبل الدوق، ثم استُدعيت بعدها الخادمات واحدة تلو الأخرى.

أما الخدم الباقون، الذين لم يعرفوا ما الذي يجري، فقد كانوا يسيرون على أطراف أصابعهم.

في غرفة الاستقبال، وقف الخدم المدعوون بالكاد يتنفسون تحت نظرات الدوق الحادة.

كانت الشمس تغرب، فملأت ضوءها الأحمر الغرفة، وعندها فتح الدوق، الذي كان مغمض العينين، فاه أخيرًا:

“السيدة ميلادي، فسّري ما فعلته.”

“لقد حبستها لفترة قصيرة فقط. هذا النوع من التأديب فعّال جدًا مع الخادمات المشاغبات… حتى الدوق السابق…”

كانت السيدة ميلادي تبرر فعلتها بإصرار. ولم تتوقع أن ذلك سيزيد من غضب الدوق.

“يبدو أنني كنت متساهلًا جدًا. ألم أنهِ عن حبس الأشخاص في الخزائن من قبل؟”

“عذرًا…؟”

كانت هذه هي المرة الأولى التي يوبخها فيها بهذا الشكل. آه… السيدة العجوز تذكرت حينها شيئًا.

ما السبب الذي جعل أسلوب التأديب بالخزانة يتوقف بعد أن كان يحدث يوميًا في عهد الدوق السابق؟

“نسيان ذلك، يا له من خطأ فادح…”

لكن تذكرها جاء متأخرًا.

“يبدو أنني كنت سيدًا رحيمًا أكثر من اللازم… لدرجة أنكِ تجرأتِ على عصيان أوامري.”

“لقد أخطأت في التعبير…”

“حبس شخص في خزانة لأربعة أيام دون قطرة ماء… آه، هل كنتِ تنوين قتلها جوعًا؟ لأنها مجرد خادمة لا قيمة لها؟”

السيد، الذي كان يبدو هادئًا عادة، هو الابن الوحيد لذلك الدوق القاسي السابق. وحتى حين يبتسم، يمكن أن يتحول إلى شخص لا يرحم في لحظة.

لقد نسوا تلك الحقيقة للحظة فقط… لكنها كانت كافية لتدميرهم.

الانستغرام: zh_hima14