أطلقت فلورا تنهيدة عميقة. لقد تحقق توقعها بوقوع موقف مزعج، لذا لم يعد هناك سببٌ يدعوها للتساهل بعد الآن.

“سأتأكد مما إذا كنتِ ستستطيعين الاستمرار في الابتسام بذلك الوجه الواثق عندما يُغطى بندوب بشعة.”

في اللحظة التالية، رُفعت ذراع سيلين المهددة عاليًا نحو السقف.

حصل كل شيء بسرعة خاطفة: طرف السوط المصنوع من الجلد السميك يقطع الهواء، وفلورا تمسك بأذرع الخادمات اللاتي قيدنها وتقوم بليّها في اللحظة نفسها تقريبًا.

ومع سقوط الخادمات على الأرض من قوة الحركة، أُمسك طرف السوط بإحكام في يد فلورا.

كانت الحركة سريعة للغاية لدرجة أن سيلين استغرقت وقتًا لتفهم ما حدث للتو.

اصطفت سيلين وفلورا وجهاً لوجه، والخيط الجلدي المشدود بينهما يشكل خط توتر واضح.

شدّت سيلين السوط بكل قوتها، لكنه لم يتحرك قيد أنملة، وكأنه عالق بصخرة.

“ما… ماذا تفعلين الآن؟ ألا يمكنكِ الإفلات؟”

كانت قد خرجت بعزم لتلقينها درسًا، فكيف آلت الأمور إلى هذا الشكل؟ شدّت الحبل بكل ما أوتيت من قوة، وراحت راحتاها تحتكّان من الشد.

“اتركيه! قلت لكِ أتركيه!”

في تلك اللحظة، ابتسمت فلورا ولفّت الحبل حول كفّها في حلقات كبيرة. لفة واحدة، لفتان. تحركت قدما سيلين دون إرادة.

وبحركات دائرية من يد فلورا، انجرّ جسد سيلين بالكامل نحوها. وعلى الرغم من مقاومتها، سرعان ما وجدت نفسها مباشرة أمام فلورا.

اتسعت عينا سيلين من الذهول بسبب هذا التغيّر المفاجئ في سلوك فلورا. أحست بشكل مباشر أنها تغلبت عليها خادمة وضيعـة.

كما هو متوقع، كانت عينا فلورا الزرقاوان السماويتان، اللتان طالما بدتا فارغتين كدمية، تتوهجان الآن بنور مرعب وشديد.

“أأنتِ مجنونة؟ كيف تجرؤين على…”

“ماذا أفعل؟ لا نية لدي للخضوع لما تسمينه تأديبًا…”

تمتمت فلورا بنبرة مسطّحة، خالية من أي مشاعر.

لم تكن تتفاعل مع استفزازاتهن حتى الآن لأنها كانت فقط تجد الأمر مزعجًا. أما مواجهة سيلين، فلم تكن أثقل على قلبها من لدغة بعوضة.

ومع ذلك، لم تكن لتسمح بأن تُجلد وتسفك دماؤها بصمت دون حتى أن تفهم السبب.

“طالما لا تزعجيني، سأبقى هادئة هنا.”

وبعد هذا التحذير القصير، أخرجت فلورا خنجرًا من جيبها بسرعة، وقطعت به السوط الذي كانت تمسك به. وبدفعٍ عكسي، طارت سيلين في الاتجاه المقابل وارتطمت بالأرض متقلبة.

دووش!

صندوق متين مملوء بالحبوب اصطدم بجسد سيلين، محدثًا صوتًا مدويًا.

بدأت الخادمات اللواتي تجمعن لمشاهدة “الدرس” بالتراجع واحدة تلو الأخرى. شحب وجه كل واحدة منهن من شدة الخوف بسبب ما حدث بشكل غير متوقع.

ونسين أنهن جئن لإنهاء المهمة بهدوء، وصرخن رعبًا عند رؤية السكين في يد فلورا وكأنه لعبة.

ومع ذلك، نظرت فلورا إلى الخادمات وهي تفتح وتغلق كفّها.

ما الذي سيكون تحذيرًا أفضل وأكثر حسمًا ليتركنها وشأنها؟ وبينما كانت تفكر في ذلك، لاحظت نظراتهن وكأنهن يرون فيها كائنًا غريبًا.

نظرة مألوفة تحمل مزيجًا من الخوف والاشمئزاز.

وعندما أدركت أنها ربما بالغت، تنهدت تنهيدة محبطة.

سارت فلورا بخطى حازمة، فتحت الباب على مصراعيه، وغادرت دون أن تلتفت خلفها.

✦✦✦

الفصل الثالث: المواجهة

كان كلود يحدّق في المرأة أمامه وكأنما ينظر إلى شيء مزعج.

لقد تخلّى منذ وقت طويل عن أمله بأن تتوافق فلورا مع باقي الخادمات، لكنه لم يتوقع منها أن تُحدث ضجة بهذا الشكل.

“لو كان مجرد شجار بسيط بين الخادمات، لما طلبتُ لقاءك في هذا الوقت المبكر يا سيدي.”

قالت مدبرة المنزل، التي جاءت بفلورا في الصباح الباكر، طالبةً طردها على الفور. وبينما كانت تروي أحداث الليلة الماضية كدليل، كان كلود ينظر إلى فلورا بنظرة مشوشة.

وبالنسبة لمن تسببت في كل هذه الفوضى، لم تُظهر فلورا أي تعبير. ظلت بلا تعابير، وكأنها لم ترتكب أي خطأ، وكانت وقفتها بعيدة كل البعد عن التردد، بل بدت معتزة بنفسها.

“هل صحيح أنكِ ضربتِ الخادمات؟”

“لا أحد يتحمل أن يُوضع سكين على عنقه.”

“…ماذا فعلت الخادمات؟”

لم يكن يتوقع منها أن تقدم أعذارًا، لكن الرد الذي سمعه أدهشه. ماذا تعني بوجود سكين على عنقها؟

“هنّ من آذينني أولًا.”

كان وجهها خاليًا تمامًا من أي علامة ندم، وكأنها تذكر حقيقة بسيطة. وعندما رآها كلود بهذه البرودة، نظرت إليه العجوز وكأنها تقول: “أرأيت؟”

“ما نوع الأذى؟ شدّوا شعرك مثلًا؟ وفي المقابل، لوّحتِ بسكين؟”

علّق كلود بسخرية وهو ينظر إلى الخنجر الموضوع على مكتبه. كان صغيرًا جدًا مقارنةً بالسيوف الطويلة التي يستخدمها الجنود، لكنه يظل نصلًا.

واصل أسئلته دون أن ينتظر إجابة.

“من أين حصلتِ على هذا الخنجر أصلًا؟”

“احتفظتُ به للدفاع عن النفس. كنت بحاجة إلى شيء يحميني.”

كان يعتقد أنها امرأة باردة خالية من المشاعر، لكن مع ردودها الواضحة، بدأ كلود يشعر بشيء غريب.

إحساس لم يشعر به حتى مع مساعده المقرب. كان شعورًا بين الرغبة والضيق، وكأنها تحك شيئًا داخل أعصابه. لم يستطع تصنيفه، فهز رأسه وتخلص من الفكرة.

“هددت الخادمات بسكين. أرى أنه من الأفضل طردها على الفور.”

أصرّت السيدة ميلادي على ضرورة طردها، قائلة إن وجود خادمة خطيرة كهذه في قصر الدوق أمر غير مقبول.

لكن، وكأنه لم يسمع شيئًا، ظل كلود يحدّق في فلورا.

عندما فكّر بالأمر، لاحظ شيئًا مختلفًا عن المرة السابقة. أحد خدي فلورا كان محمرًا بشكل واضح.

هل كان ذلك بسبب طريقة ربط شعرها الفضفاضة، أم بسبب خصلات شعرها المتساقطة التي لامست خدها؟

“مع هذا الطبع، لا يُعقل أنها ضُربت…”

صرف نظره عن تلك الخصلات المزعجة، وأشار برأسه فقط لطرد مدبرة المنزل، ثم فتح درج مكتبه بقوة.

“سأصادر هذا الخنجر.”

“إنه فقط للدفاع عن النفس.”

ارتجفت فلورا بشكل واضح وحدقت فيه بتحدٍّ. كانت الخادمات من بدأوا الفوضى، ولم تفعل شيئًا خاطئًا. لو لم تستخدم القوة، لكانت الآن مضروبة بالسياط دون أن تدري السبب.

“لا أحد هنا يحاول قتلك، فلا داعي لكل هذا القلق. وحتى لو واجهتِ خطرًا، أمنعك من مهاجمة الناس بشكل متهور.”

“لا أفهم.”

وكانت صادقة. فلورا لم توافق على أي مما قاله الدوق. لكنها لم تستطع شرح وجهة نظرها بالكامل، فقد أصبح أكثر ما يقلقها الآن هو فقدانها لتلك السكين الصغيرة.

لكن الدوق أخيرًا أغلق الدرج وأقفل عليه الخنجر.

“بغضّ النظر عن الظروف، الحقيقة أنك هددتِ الخادمات.”

“هل ستعاقبني؟”

ارتفع حاجب كلود. وعندما رأى شفتَي فلورا الحمراوين تتحركان قليلاً، شعر بالعطش فجأة، فمرّر يده بكسل على ذقنه.

“سأحكم عليكِ.”

أدارت فلورا وجهها وقد بدا عليها الإحباط. حتى وإن قالت الحقيقة، فلن يفهمها. أليس هذا هو نفس الرجل الذي وبّخ مدبرة المنزل بالأمس بسبب أمر تافه؟

وبينما كانت تتوقع أن تُضرب أو تُحرم من الطعام، جاء ردّ لم تصدقه أذناها.

“اقتطاع من الراتب.”

✦✦✦

حتى بعد ذلك، استمرت فلورا في إثارة المشاكل.

لم يمضِ شهران على إحضاره لها إلى القصر. وخلال هذه الفترة القصيرة، لم يتوقف تساؤله: لماذا تستمر الحوادث المتعلقة بها بهذا الشكل؟

“أُصيبت ضلعان لأحد الخدم، وأصيب آخر بخلع في ذراعه.”

بينما كان هيريوت يشرح له تفاصيل الحادث، قائلًا إن الأمور تتراكم، وضع كلود يده تلقائيًا على جبينه.

هذه المرة استخدمت القوة ضد رجال، وسيتعين عليهما البقاء في السرير لأكثر من شهر.

في هذه اللحظة، لمعت فكرة واحدة في ذهنه:

هل كان من الخطأ أن يُحضرها إلى هنا من الأساس؟

في البداية، كان الأمر بدافع التحدي تجاه الإمبراطور، وربما القليل من الفضول لرؤية ردات فعل هذه المرأة.

لكن الآن، بات يشعر وكأنه أصبح وصيًا يربي طفلًا. وطفلًا عنيدًا وعصبيًا على وجه التحديد.

“ما السبب هذه المرة؟”

“حسنًا، بعض الخدم كانوا ينظفون التمثال في الأعلى، وسقط منهم عصا طويلة عن طريق الخطأ. كادت أن تصيب امرأة كانت تمر، فاعتذروا، لكنها هاجمتهم فجأة…”

“تسببت في شجار بسبب أمر تافه كهذا؟”

“نعم، يقولون إن عينيها تغيرتا فجأة، وكأنهما تحملان نية للقتل.”

كان هيريوت يروي تفاصيل ما سمعه من مدبرة المنزل، مضيفًا رأيه الشخصي. أحس كلود بصداع قادم، فأغمض عينيه وغرق في التفكير.

لم تكن تبدو له كمن يفتعل المشاكل بهذا الشكل، فهل كانت لا تزال تحمل حقدًا لأنه صادر خنجرها في المرة الماضية؟ ربما كان ظنه صحيحًا عندما اعتقد أنها تتعمّد لفت الانتباه.

وبينما كان يفكر بذلك، سُمع طرقٌ خفيفٌ على الباب من الخارج.

الانستغرام: zh_hima14