“اللعنة… أنا مرهق.”

قال كلود، الذي عاد إلى القصر بعد أن احتُجز في القصر الإمبراطوري لنحو أسبوعين، وهو يخلع بزته الرسمية الثقيلة ويرميها خلفه، ووجهه معقود الحاجبين بأقصى ما يمكن.

أمسك هارييت بها في اللحظة الأخيرة، وأخذ يتفحّص الأقمشة الفاخرة والشارات المطرّزة بدهشة قبل أن يطويها بعناية فوق ذراعه.

“هل كلّفك جلالته بمهمة عديمة الفائدة مجددًا؟”

“ذلك الفتى الصغير قال إنه لا حاجة لعودتي إلى الجبهة الجنوبية، وبدلاً من ذلك يجب أن أبقى في القصر الإمبراطوري.”

“ماذا؟ لا، أنت لست حارسًا إمبراطوريًا للإمبراطور. هذا ليس مجرد تصرف طائش، بل هو جهل تام، أليس كذلك؟ يا إلهي، أين ذهب احترامه للنبلاء…”

وبما أنه لم يكن هناك من يسترق السمع، استمع كلود بسرور إلى انتقادات مساعده للإمبراطور. فقد عانى هو نفسه من الإمبراطور طوال الأسبوعين الماضيين، فكيف لا يستمتع بلعناته؟

كانت عينا كلود، الذي لم ينم جيدًا طيلة تلك المدة، متعبة ومحمرة بشدة حتى أن الشعيرات الدموية بدت واضحة فيهما.

هو غالبًا ما كان يجد صعوبة في النوم حتى داخل قصره، لذا لم يكن الوضع مختلفًا كثيرًا في القصر الإمبراطوري.

وفوق ذلك، ومنذ نهاية الحرب قبل نحو نصف عام، كان منشغلًا إلى حد أن جسدين لا يكفيان لأداء كل المهام. وبسبب خسارتهم للحرب، سقطت عليه تبعاتها كالعاصفة.

فقط لتقييم الأضرار استغرق الأمر عدة أشهر، وبعد إقناع النبلاء بإعادة تنظيم الأراضي المدمّرة، جاء الآن ذلك الإمبراطور الشاب ليكون المشكلة التالية.

رمق كلود هارييت بنظرة جانبية بينما كان الأخير يثرثر متذمرًا من أن الإمبراطور كان عليه على الأقل أن يزور ساحة المعركة مرة.

“بالمناسبة، ما أخبار تلك المرأة؟ لم أرها عندما دخلت قبل قليل.”

سأل الدوق، بينما كان يمرر يده بين خصلات شعره التي انسدلت على جبينه، عن فلورا وكأنه تذكّرها فجأة. كان قد أخرجها من ذهنه منذ ذلك اليوم، لكن رؤية مساعده المتذمر أعادتها إلى تفكيره.

“آه، تعني تلك القاتلة؟”

“لا تزال تحمل فأسًا أو شيئًا من هذا القبيل؟”

سأل بنبرة جدية كما لو أنه على وشك أن يرمي المساعد من العربة كما فعل قبل أسبوعين، فهزّ هارييت رأسه بسرعة وقد ارتبك.

“لا يا سيدي. لقد أخبرت رئيسة الخدم فورًا في ذلك اليوم أن تُكلّفها بأعمال الخدم. لكن لما هذا الاهتمام؟ أنت عادة لا تهتم بأحد على الإطلاق.”

“أنا من جلبها إلى هنا، أليس كذلك؟”

ضحك كلود ردًا تلقائيًا على تذمّر مساعده من ما يراه معاملة غير مستحقة.

لقد كانت دعوة الإمبراطور له هذه المرة مفاجئة.

“دوق هاينست، بشأن تلك… المرأة.”

تردد الإمبراطور للحظة كما لو أنه يوشك أن يتكلم، ثم تحدّث أخيرًا عن تلك المرأة.

اتضح أن الإمبراطور كان يعتزم تسليم فلورا إلى مركيز ستيرنبراو، وقد استدعى كلود فقط لأنه استغرب من قراره بأن يأخذ امرأة ظن الجميع أنها غير مرغوب بها.

امرأة كانت مكروهة من المواطنين، وفي ذات الوقت تلقى اهتمامًا بالغًا من الإمبراطور…

أيًا كان السبب الخفي، شعر كلود بالرضا عن خياره. وكان تعبير وجه المركيز ستيرنبراو، الذي كان حاضرًا آنذاك، جديرًا بالمشاهدة.

وبينما كان يُبعد تلك الأفكار عن رأسه، نظر بعين ضيقَة إلى كومة الدعوات إلى الحفلات المتراكمة على مكتبه خلال غيابه، ثم أدار وجهه عنها.

“ربما تكون قد انزعجت قليلًا بسبب تكليفها بأعمال الخدم. أنا فقط فضولي بشأن ما تفعله الآن.”

“جلالتك، أظن أنني يجب أن أقول شيئًا في النهاية. لقد خدمتك لما يقارب العشرين عامًا.”

“هاه. منذ أن كنت في الثامنة من عمرك؟”

“حتى عندما كنتَ تضربني في كل تدريب على السيف، كنتُ أتحمل ذلك بإعجاب، وأنا أراقب مهاراتك تتحسن يومًا بعد يوم.”

“تحدث بصدق. كنت تخسر أمام من هو أصغر منك بعام، فصرت تبذل جهدًا مستميتًا للحاق بي.”

هذا صحيح. فما مقدار فهم طفل في الثامنة لأميره عندما أُجبر من قِبل والده على أن يكون رفيقًا لسيد شاب؟

شعر هارييت بوخزة من الحقيقة، لكنه قرر أن يمضي قدمًا بوقاحة.

“يا سيدي، أنت لا تُقدّر ولائي كما ينبغي. بسبب من تدربت حتى الموت…”

“لا أريد أن أعرف حقًا… فقط أكمل كلامك.”

كان كلود يعرف أن هذه المقدمة دائمًا ما يستخدمها هارييت عندما يريد التعبير عن رأيه، فأنهى الأمر بسرعة وطلب منه أن يصل إلى النقطة.

وبينما أظهر وجهًا متألمًا لكنه عبّس بتذمر، قال هارييت:

“أنا ما زلت لا أحب وجود تلك المرأة هنا. من يدري؟ قد تجنّ في نومها فجأة وتبدأ بالهياج بسكين.”

“إن كنت تفقد نومك بسبب هذا، فأنت الأحمق هنا.”

رد كلود وهو يغرق في كرسيه الوثير. بعد أن تظاهر بالجدية والانتباه طيلة وجوده في القصر الإمبراطوري، صارت شكاوى هارييت تبدو له ممتعة.

“من قال إني خائف؟ أنا أنام كجثة.”

“إذًا لا توجد مشكلة، أليس كذلك؟ كان سيكون الأمر نفسه لو أحضرتُ شخصًا آخر.”

قال كلود هذا بلا مبالاة وهو يسحب سيجارًا من الدرج كعادته، غير مهتم إذا كان وجه مساعده قد احمرّ أو ازرقّ، فأطلق هارييت صوتًا غريبًا وقال: “آه…”

“كنت في الحقيقة سأذكر هذا… هل تعتقد أن امرأة كانت تقتل الناس لثماني سنوات ستتحول فجأة إلى خادمة مطيعة لمجرد أنها قامت ببعض أعمال المنزل لبضعة أيام؟”

“…لن يكون الأمر سهلًا.”

“أليس كذلك؟ مستحيل. أليس كل من خاض الحرب قد أصبح مجنونًا بدرجة ما؟”

“للأسف… لا أملك ما أقول في المقابل.”

أخذ كلود نفسًا عميقًا. وبدا أن اتفاقه السهل هذا جعل هارييت أكثر حماسة، فطرح فكرته الرئيسية:

“إذًا دعنا نُرجعها. لنتذرع بأن إبقاءها هنا صعب، ونرسلها إلى منزل أحد النبلاء الآخرين. ألم تقل في البداية إنك كنت تتظاهر فقط، ولم تكن تنوي توظيف أحد بالفعل؟”

“هذا صحيح، هكذا قلت حينها. لكن… هارييت،”

قال كلود وهو يغمض عينيه ببطء، يعلك السيجار بين أسنانه كعادته.

“أشعر وكأنني نسيت شيئًا ما.”

ابتسم وهو يلوّي شفتيه، وأخذ نفسًا عميقًا آخر من السيجار. انتشر الدخان الكثيف الذي نفثه بعد أن مرّره على لسانه في الغرفة.

“…عذرًا؟”

“أنا أيضًا… لستُ بكامل عقلي، كما تعلم.”

قال هذا وضحك بسخرية من نفسه. ثم، وكأنه تجرّع مشروبًا مرًّا، ظهرت تجاعيد على جبينه المستقيم.

“أنت وأنا، خضنا تلك الحرب معًا. ألم تنسَ ما فعلته أنا، أليس كذلك؟”

لم يستطع هارييت أن يواصل الحديث.

فقد كان حاضرًا في ذلك اليوم، ويعلم تمامًا ما الذي يستحضره سيده في ذاكرته الآن. ذكريات ساحة المعركة المرعبة هي سبب الأرق المزمن الذي يعانيه سيده.

“أيها الأحمق… لماذا قلت هذا الكلام الآن؟”

وفي ذلك الجو الخانق، تخيّل أنه يضرب رأسه بقوة في داخله، وحاول بحذر تغيير الموضوع.

“في الواقع…”

كان هارييت على وشك أن يقول إن فلورا طُردت من المطبخ بسبب فشلها الذريع في العمل، لكنه أغلق فمه حين أشار له الدوق بيده.

لفت انتباه هارييت نظرة الدوق التي اتجهت نحو النافذة، فاستدار ليرى ما يراه سيده، وإذا بخيط رفيع كذيل حصان يتمايل برفق فوق إطار النافذة.

خيط شفاف يشبه خيوط الأقمشة التي تُستخدم في صناعة الفساتين… شكله المتلألئ تحت ضوء الشمس بدا مألوفًا.

“طائر؟”

قبل أن يتمكن هارييت من التأكد، نهض كلود فجأة وخطى بسرعة بقدميه الطويلتين وفتح النافذة في حركة واحدة سريعة.

“……!”

وبينما أمسك بإطار النافذة بكلتا يديه ورفع رأسه، كتم كلود أنفاسه دون أن يشعر.

فوق خصلات الشعر التي انسدلت نحو الأرض، التقت عيناه بعينَيها. المرأة التي ظهرت بمظهر غريب اتسعت عيناها بدهشة.

كانت عيناها، وخلفها السماء الصافية، زرقاوين بشكل لا يُصدق. وللحظة، ظن كلود أن الزمن قد توقّف.

ظل يحدق لثوانٍ، حتى أفاق من شروده على صوت غريب خلفه، “هاه!”

“هاااه…”

عندها فقط أدرك الموقف جيدًا وتنهد بضيق.

ما كان يومض أمام النافذة لم يكن سوى شعر فلورا.

وبشكل أدق، لم تكن واقفة في وضع طبيعي وقدماها على الأرض، بل كانت معلقة رأسًا على عقب، تحدّق فيه.

“…دوق؟”

المرأة، التي بدت مصدومة هي الأخرى، رمشت بعينيها الكبيرتين، لكن من حيث الذهول، لم يكن أقل منها.

أمال رأسه قليلًا فرأى أنها كانت تتدلّى رأسًا على عقب وقد شبكت ساقيها حول أحد الأعمدة الجانبية على السطح، وتمسك بقطعة قماش جافة. وبالطبع، لم يكن هناك حبل أو أي وسيلة أمان أخرى.

تجعّد جبين كلود الأملس بعمق.

“قلتُ لكِ أن تقومي بأعمال خادمة. لا أذكر أنني طلبت منكِ أن تتدلّي من السقف كقرد.”

لم يكن في العمل الذي أوكله إليها ما يستدعي تسلّق السقف. منذ متى كانت أعمال الخدم تتضمن التسلّق بهذا الشكل؟

وبينما كان مصدومًا مثلها، ارتفع صوته:

“هل فقدتِ عقلك؟ انزلي فورًا، سيكون الأمر كارثيًا إن سقطتِ.”

“لن أسقط.”

أجابت المرأة التي كانت تحدّق به بثبات، وكأنها سمعت شيئًا غريبًا.

“هل أنتِ واثقة؟”

“نعم. لو كنتُ سأخطئ، لما كنتُ هنا الآن.”

المرأة، التي ظن أنها ستنزل على الفور بمجرد أن يأمرها، أظهرت عنادًا بدلاً من الطاعة. بل على عكس انطباعها الصامت في المرة السابقة، ردّت عليه بدون تردد.

شعر كلود بجفاف في حلقه، فتابع الحديث وكأنه يحاول تهدئة ارتباكه.

“لماذا قد تحتاج خادمة إلى التعلّق من السقف أصلاً؟”

“أنا أقوم بتنظيف النوافذ كما أمرتني رئيسة الخدم.”

“رئيسة الخدم قالت ذلك؟”

بحسب منطقه، لم يكن من المنطقي تسلّق السقف لتنظيف النوافذ. فطقطق لسانه، وأمر هارييت بأن يستدعي رئيسة الخدم حالًا.

وفي تلك الأثناء، واصلت فلورا تنظيف النافذة وهي معلقة رأسًا على عقب.

جلس كلود على حافة النافذة وذراعاه متشابكتان، وكأنه يراقب إلى أي حد ستذهب في هذا الأمر. لم يكن ينوي سوى المشاهدة، لكنها استمرت في التنظيف بتركيز كامل، دون أن تُعره أي انتباه.

يقال إن الشيء إذا كان سخيفًا إلى درجة مفرطة، يصبح مضحكًا. وكان كلود في حيرة شديدة حتى أنه لم يستطع تحديد شعوره.

فهو الذي كان يتخيّل وجهًا متذمرًا يشكو من الأعمال المنزلية، فوجئ تمامًا برؤية امرأة تنظف بجدّ وإخلاص، بكل كيانها.

ظل كلود يحدق في المرأة التي لم تُبدِ أي نية للنزول، لفترة طويلة. وكان وجهها المحمّر وجلدة عنقها المتوهجة قد سحبا نظره بشدّة.

الانستغرام: zh_hima14