عينان جافتان بلا حياة، كصحراء قاحلة تبخرت منها حتى ذرة من العاطفة.  

 

في تلك اللحظة، لم تستطع تيا النطق بكلمة واحدة، وكأن خوفًا غريزيًا خنق حلقها. 

 

في تلك اللحظة بالذات، تقدمت وينتر للأمام كأنها تحمي تيا.  

 

<قولي إنكِ رأيتِ تصرفات إيرين المشبوهة في الليلة السابقة وتبعتيها.>  

 

استعادت تيا رباطة جأشها، وحدّقت في ظهر وينتر.  

 

كانت نبرتها آمرة، لكن ظهرها بدا موثوقًا بشكل لا يصدق.  

 

بفضل ذلك، تمكنت تيا من استجماع صوتها أخيرًا.  

 

“أردتُ رؤية بيضة الروح.”  

 

شعرت بنية وينتر لإيقافها، لكن تيا لم تتوقف.  

 

“أخبرتني إيرين أن بيضة الروح هناك. لذا، عندما رأيتُ الباب مفتوحًا، دخلتُ… لكنني حُبست في الداخل…”  

 

لو اتبعت نصيحة وينتر، ربما تكون قد نجت من استجواب والدها.  

 

‘لكن ذلك سيكون كذبًا.’  

 

لم ترغب تيا في الهروب من خطأها بالكذب.  

 

عندما كانت تيا على وشك الاعتراف بخطأها بصدق، غطت يد وينتر أذنيها فجأة.  

 

<لا تستمعي. إنه هراء.>  

 

لكن صوتها ويدها لم تستطيعا منع كلمات الكونت التالية.  

 

“إذًا، دخلتِ لسرقة بيضة الروح، أليس كذلك؟”  

 

<لقد قلتُ لكِ إنكِ ستواجهين اتهامًا بسرقة بيضة الروح.>  

 

كانت وينتر قد قالت ذلك بالتأكيد.  

 

لكن أن يفكر والدها بهذه الطريقة أيضًا…  

 

كادت رأسها أن تنحني، لكن تيا قبضت على يديها ورفعت رأسها بثبات أكبر.  

 

ودافعت عن نفسها بوضوح:  

 

“أنا لا ألمس أغراض الآخرين بتهور.”  

 

تعاليم جدتها، ويد وينتر التي لا تزال تغطي أذنيها، منحتا تيا الشجاعة.  

 

“سمعتُ أن أبي سيستخدم بيضة الروح كدواء. إذا طمعتُ فيها، فلن تتمكن من علاج المرضى. لذا، لن أفعل شيئًا كهذا أبدًا.”  

 

كانت تيا الآن تواجه عيني الكونت مباشرة.  

 

بينما كانت أنظار الجميع في المكتب تتنقل بين تيا والكونت.  

 

أخرج الكونت، بوجه خالٍ من التعبير، ورقة من الدرج.  

 

“قولي مكافأتكِ المطلوبة.”

  

“مكافأة؟”  

 

“ألم تكوني تريدين مكافأة للقبض على الفأر؟”  

 

لم يكن هذا ما قصدته…

  

ترددت تيا، فقالت وينتر كأنها كانت تنتظر:  

 

<اطلبي ذهبًا يعادل نصف قيمة بيضة الروح. هذا مقبول.>  

 

عندما كانت تيا المترددة على وشك فتح فمها.  

 

طَـرق—

 

سُمع صوت طرق عاجل.  

 

دخل رئيس الخدم إلى المكتب، وهمس بشيء للكونت بصوت منخفض.  

 

“من الشمال… وباء… إغلاق عاجل…”  

 

“وباء”. و”أمر الإغلاق”.  

 

اتسعت عينا تيا عند سماع الكلمات المتقطعة.  

 

كان الأمر كما قالت وينتر.  

 

أمر إغلاق إمبراطوري لمنع انتشار الوباء الذي يهدد الشمال إلى بقية الإمبراطورية.

  

لكن ما لم يتوقعه أحد هو أن هذا الإغلاق سيستمر حتى انقراض عائلة فلاديزيف.  

 

استعد الكونت، شوركا، للمغادرة فورًا، ومرّ بتيا، مقدمًا لها شيئًا بلا مبالاة.  

 

“اكتبي المبلغ الذي تريدينه وسلّميه للمساعد.”  

 

ثم غادر الكونت المكتب كأن الأمر قد انتهى.  

 

غادر الجميع، وخرجت تيا، مدفوعة، من المكتب عائدة إلى غرفتها.  

 

عندما أصبحت بمفردها، نظرت تيا إلى ما أعطاها إياه والدها.  

 

<إنه يفرق جيدًا بين العمل والحياة الشخصية.>  

 

“ما هذا؟”  

 

<شيك على بياض. يمكنكِ كتابة المبلغ الذي تريدينه هنا، وسيُعطى لكِ نقدًا.>  

 

“شيك على بياض…”  

 

هل هذه طريقة والدها في المدح؟  

 

لكن هذا النوع من المدح لم يجلب لها أي فرح.  

 

لم يجعل قلبها يدغدغ، ولم يشعل فيها رغبة لتكون أفضل.  

 

“يبدو أن أبي ليس جيدًا في المدح… لا بأس. حتى لو كان مدحه سيئًا، سأفهمه بطريقة رائعة.”  

 

فركت تيا رأسها بقوة، كما كانت تفعل جدتها.  

 

لكن مهما فعلت، تشابك شعرها فقط، ولم تشتعل شرارة دافئة في قلبها.  

 

أسقطت تيا كتفيها بحزن.  

 

‘إذا أصبحتُ سيدة الأرواح، سأجعل أبي يعوضني عن ثماني سنوات من المدح الضائع.’  

 

بينما كانت تفرك حجر الروح حول رقبتها، متجددة العزم كعادتها.  

 

ألقى قلق بارد كالصقيع كرة ثلج على قلب تيا.  

 

توقف نظر تيا فجأة على وينتر.  

 

شعرت وكأنها حصلت على مفتاح حل المشكلة التي طالما أرادت معرفتها.  

 

كان الإغراء بمعرفة الإجابة قويًا لدرجة أنه هزّ ثقتها بنفسها.  

 

في النهاية، مدّت تيا يدها نحو تلك الإجابة.  

 

“هل قابلتِني من قبل، وينتر؟ أعني، أنا في المستقبل.”  

 

<لماذا تسألين فجأة؟>  

 

“آمم، فقط… كنتُ أتساءل عما إذا كنتُ سأصبح سيدة الأرواح.”  

 

<……>

  

“أنا… في المستقبل، أصبحت سيدة الأرواح، أليس كذلك؟”  

 

بدت الثواني التي انتظرت فيها رد وينتر كأنها سنوات.  

 

دون أن تدرك، قبضت تيا على يديها كما لو كانت تصلي.  

 

<لماذا تسألين عن شيء واضح؟>  

 

ذابت كل مخاوفها مع تلك الكلمات كما يذوب الثلج تحت شمس الربيع.  

 

“نعم، كنتُ أعلم ذلك! صحيح. سأصبح سيدة الأرواح أيضًا. أي روح ستأتي إليّ؟ لا، لا! لا تخبريني!”  

 

أسكتت تيا وينتر بسرعة، ورسمت في ذهنها صندوق هدايا.  

 

وتخيلت الروح المستقبلية التي ستنبثق منه.  

 

والدها لديه روح الرمل. 

 

أخوها روديون لديه روح الظل.

 

أخوها ليف لديه روح اللهب، وجدتها استعبدت روح البرق.  

 

من بين العديد من الأرواح، فكرت تيا فورًا في روح الربيع.  

 

لا تعرف لماذا، لكن تخيلت نفسها مع روح الربيع تملأ حديقة القصر بأزهار الربيع.  

 

‘ليس بالضرورة أن تكون روح الربيع.’  

 

أي روح كانت، كانت تيا واثقة أنها ستحبها أكثر من أي شيء في العالم!  

 

وإذا أصبحت سيدة الأرواح، فبالتأكيد والدها…  

 

<حتى لو أصبحتِ سيدة الأرواح، لن يأتي يوم يعترف فيه شوركا فالروس بكِ.>  

 

مزّقت كلمات وينتر الحادة قلب تيا المنتفخ بالأمل.  

 

توقف جسد تيا، التي كانت تجلس على الأريكة تهز قدميها بسعادة في أحلامها، وتدلى.  

 

سألت تيا بنبرة مليئة باللوم:  

 

“لماذا تقولين ذلك؟”  

 

لم يكن من أي شخص آخر، بل من وينتر، لذا بدا كتنبؤ مشؤوم.  

 

<لم أكن بحاجة للتوضيح، لكن…>  

 

أشارت أطراف أصابع وينتر إلى الروح العُظمى في السجادة الجدارية.  

 

<للعودة إلى الماضي بعقد مع روح الزمن، هناك شرطان يجب تحقيقهما.>  

 

رفعت وينتر إصبعين، ثم طوتهما واحدًا تلو الآخر وهي تتحدث:  

 

<الأول، أن تكوني من دم فلاديزيف. الثاني، أن تملكي خاتم رب العائلة الذي خُتمت فيه روح الزمن. كان لدى الكونت هذان الشرطان مرة، أليس كذلك؟>  

 

…كانا موجودين.  

 

الآن هو الكونت فالروس، لكن حتى جنازة والدتها، كان والدها يُدعى الدوق الصغير فلاديزيف.  

 

وعلى يده، كان هناك بالتأكيد خاتم رب العائلة…  

 

<ذلك الرجل، لا بد أنه عقد صفقة مع روح الزمن.> 

 

“كيف تعرفين ذلك، وينتر؟”  

 

<قوة روح الزمن ليست مطلقة. هناك قيود.>  

 

هذه المرة، فتحت وينتر أصابعها واحدًا تلو الآخر وهي تتحدث:  

 

<الأول، يمكنكِ العودة إلى الماضي عدة مرات، لكن الزمن الذي يمكنكِ تغييره هو 20 عامًا فقط. الثاني، في كل مرة تعودين فيها، تتضرر روحكِ.>  

 

تأخذ روح الزمن روح المتعاقد إلى الماضي. 

 

لكن، كما تتقشر قشور السلمون وتتمزق زعانفه وهو يسبح عكس التيار، تتضرر روح الإنسان أيضًا.  

 

كلما قاومتِ تيار الزمن، تتآكل روحكِ، وتفقدين إنسانيتكِ.  

 

قالت روح الزمن إن هذا هو ثمن مخالفة قوانين الطبيعة.  

 

<بعيون ميتة إلى هذا الحد، ربما لم يعد هناك إنسانية متبقية لتتضرر.>  

 

كان طرد الدوقة الكبرى الحالية لابنها من سجل العائلة دليلًا على ذلك.  

 

ينص قانون العائلة، الذي يُنقل إلى رب العائلة فقط، أن من يستهلك 20 عامًا من الزمن يفقد أهلية أن يكون رب العائلة.  

 

<بسبب الحظر، لن نعرف أبدًا لماذا عاد ذلك الرجل بالزمن. لكن هذه هي النتيجة.>  

 

20 عامًا من العودة بالزمن.  

 

روح شوركا، التي عادت خلال كل تلك السنوات، تآكلت حتى أصبح إنسانًا غير قادر على الشعور بأي شيء.

 

✧ تـرجـمـة: مـيـل ~☆