أقصى شمال الإمبراطورية.  

 

كانت تلك المنطقة تخضع لهيمنة الرياح الثلجية، والبرد القارس، وعائلة “فلاديزيف”، السادة العظام للشمال.  

 

‘إذا قلتَ إنّ فلاديزيف يأخذ الأطفال الباكين!’، لن يتوقف الأطفال عن البكاء، بل سيرتعدون خوفًا حتى يفقدوا أنفاسهم، فالسمعة المرعبة لهذه العائلة بلغت ذروتها في عهد الدوقة الكبرى الحالية.  

 

وحشٌ قاسٍ أبادت جميع الفروع الجانبية للعائلة، وتبرّأت من ابنها الوحيد وحرمته من وراثة اللقب، لا ترحم حتى أقرب أقربائها.  

 

كان ذلك المفترس، الذي لا دماء في عروقه ولا دموع في عينيه، يتجول الآن في حقل الثلج، كمن يبحث عن وجبة خفيفة بعد العشاء.  

 

آثار أقدام صغيرة، دائرية كالحصى، مثل تلك التي تتركها الأرانب الثلجية.  

 

كانت تلك هي فريسة الدوقة الكبرى اليوم.  

 

أخيرًا، رأت ما كانت تبحث عنه من بعيد.  

 

طفلة صغيرة رائعة، بشعر أسود ناعم وعينين صفراوين تلمعان كالنجوم.  

 

كانت تسحب عباءة زيّ الفرسان كأنها رداء، فتبدو كطير غراب صغير سقط من عشه.  

 

“……روح؟”  

 

كانت الطفلة تتحدث إلى شخص ما.  

 

في اللحظة التالية، وبعد أن تأكدت الدوقة الكبرى من هوية محدّث الطفلة، اندفعت إلى الأمام كأنها اختفت من مكانها في غمضة عين. 

 

“إذًا، هل ستصبح صديق تيا؟”

 

في اللحظة التي كان فيها الطرف الآخر على وشك الرد على كلمات الطفلة البريئة.  

 

أمسكت الدوقة الكبرى بمؤخرة عنق الطفلة كما تُمسك قطة صغيرة، ولوّحت بيدها الأخرى في الهواء.  

 

وإذا بـ-

 

فـرقـعـة—!  

 

صاعقة هوت من السماء الصافية، لتصيب مباشرة الدب بني الذي كان يقف أمام الطفلة.  

 

تمايل الدب، الذي احترق شعر رأسه حتى اسودّ، ثم- 

 

دويّ!  

 

سقط مغشيًا عليه، مثيرًا غبارًا ثلجيًا.  

 

الطفلة، تيا، التي كانت ترمش بعينيها من الدهشة، تحركت بسرعة، تلوّح بجسدها الصغير لتتحرر من يد الدوقة الكبرى.  

 

ثم عانقت الدب وكأنها تتشبث به، وصاحت:  

 

“الروح خاصتي!”  

 

لكن الدب لم يتحرك.  

 

نظرت تيا إلى الدوقة الكبرى، وخدّاها منتفختان من الغضب.  

 

رفعت الدوقة الكبرى حاجبًا واحدًا بميلان.  

 

كانت الندبة التي تشبه البرق على جفنها الأيسر كافية لتبعث الرهبة بمفردها.  

 

لو كانت طفلة عادية، لانفجرت بالبكاء على الفور.  

 

لكن هذه الصغيرة، كأنها تثبت حقيقة جريان دماء فلاديزيف في جسدها، واجهت الدوقة بجرأة.  

 

“جدتي قتلت الروح الخاصة بي! كان سيصبح صديقي!”  

 

“إنه فاقد للوعي فقط. وهو ليس روحًا، بل دب بني. ألا ترين أن له جسدًا ماديًا؟”  

 

“دب…… بني؟” 

 

كأنها أدركت شيئًا غريبًا، أفلتت تيا يديها عن الدب، وفتحتهما ثم أغلقتهما.  

 

ثم وضعت يدها على أنفها، تشمّ بعمق، فتجعّد وجهها كخيار مخلل.  

 

“إنه نتن!”  

 

غرست تيا يدها في الثلج المتراكم.  

 

من تصرفاتها الهادئة، بدا أنها لا تعلم أن اختفاءها المفاجئ قد أثار فوضى في قلعة الصقيع.  

 

“لماذا خرجتِ إلى هنا بمفردك؟”  

 

حتى مع النبرة الحادة التي تشبه التحقيق، لم تخف تيا، بل أجابت بثقة:  

 

“سمعتُ أن الشمال مليء ببيوض الأرواح، فخرجتُ للبحث عنها.”  

 

يبدو أنها سمعت ثرثرة الخدم في القلعة.  

 

‘بيوض الأرواح’ هي طاقة طبيعية مكثفة تُوجد بشكل نادر جدًا في الأراضي البرية.  

 

يُقال إن من يملك حساسية تجاه الأرواح، إذا احتضن بيضة روحية، فإنها ستفقس ويصبح سيد الأرواح. 

 

لكن الدوقة الكبرى لم تسعَ يومًا للحصول عليها.  

 

عائلة فلاديزيف هي عائلة عظيمة مباركة من الأرواح العليا.  

 

في طقوس الأرواح، كانوا دائمًا يحظون باختيار الأرواح، لذا لم يكن هناك فرد من السلالة المباشرة لم يصبح سيد الأرواح، فلم تكن هناك حاجة لذلك.  

 

لكن بالنسبة لحفيدتها أمامها، يبدو أن الأمر كان شديد الأهمية.  

 

كانت تيا، التي دفنت يديها في الثلج حتى احمرتا، تتفحص بعينيها ثم قالت فجأة:  

 

“جدتي، لأن تيا ليست سيدة الأرواح… لهذا أرسلني أبي إلى الشمال، أليس كذلك؟”  

 

سليلة فلاديزيف التي لم تُختَر من الأرواح. 

 

في عائلة يُعتبر فيها أن تصبح سيدًا للأرواح أمرًا مفروغًا منه، كانت تيا الوحيدة التي لم تصبح كذلك. 

 

كان أول لقاء للدوقة الكبرى مع تيا في جنازة زوجة ابنها. 

 

اكتشفت حينها أن ابنها، الذي ظنت أنه يعيش بسعادة مع عائلته في العاصمة، كان قد تحطم منذ زمن بعيد.  

 

“ما الذي تنوين فعله مع هذه الطفلة المعيوبة التي رفضتها حتى الأرواح؟”  

 

لم تستطع أن تترك حفيدتها مع شخص يقول مثل هذه الكلمات، فأخذتها معها.  

 

“حتى لو تخلى عني أبي، أريد أن أظل ابنته. لذا يجب أن أصبح سيدة الأرواح.”  

 

كيف لم تلاحظ من قبل أن طفلة في الرابعة لا تبكي أمرٌ غير طبيعي؟  

 

كانت هذه الحفيدة الآن تقبض على قبضتيها الحمراوين، متظاهرة بالشجاعة.  

 

“آستيا.”  

 

أمسكت الدوقة الكبرى بمؤخرة عنق الطفلة مرة أخرى، ورفعتها لتتساوى عيناهما، ثم صححت سوء فهمها:  

 

“لقد كنتِ مخطئة طوال هذا الوقت. لم تُهملي…”  

 

“……؟”  

 

“لقد خُطفتِ. من قِبل جدتكِ هذه.”  

 

“……!”

 

تجعّد وجه تيا من الصدمة كالبرقوق المجفف، ثم بدأت دموع بحجم حبوب الدجاج تنهمر من عينيها العنبريتين.  

 

“أكره جدتي!”  

 

انفجرت بالبكاء كما لو أن سدًا قد انهار. 

 

“أريد العودة إلى البيت! أرسليني إلى أمي وأبي! أريد رؤية إخوتي!”  

 

كشفت أخيرًا عن مشاعرها المتألمة والمكبوتة.  

 

مهما كان الوالدان سيئين، فإنهما بالنسبة لطفلة في الرابعة بمثابة عالمها بأكمله. 

 

لا بد أنها اشتاقت لعائلتها التي انفصلت عنها.  

 

ابتلعت الدوقة الكبرى الحقيقة التي لم تستطع قولها، وضمّت حفيدتها إلى صدرها.  

 

“يا كريمتي السكرية، من الآن فصاعدًا، ستتعلمين تحت إشرافي كيف تصبحين قوية. إذا أصبحتِ قوية بما يكفي لتهزمي دبًا بنيًا، بجسدكِ وعقلكِ، عندها سأرسلكِ إلى البيت. هل تستطيعين ذلك؟”  

 

بين شهقات البكاء والتجشؤ، خرج صوتٌ غاضب إلى حد ما:  

 

“لستُ كريمة سكرية. هينغ.. أنا تيا.”  

 

أمسكت تيا بقبضتيها المبللتين بالدموع، وقالت بنبرة باكية واضحة:  

 

“تيا، هيكـ.. يمكنها فعل ذلك. هيكـ.. سأفعلها.”  

 

منذ ذلك اليوم، أصبح طموح تيا المستقبلي أن تصبح دوقة شمال قوية مثل جدتها.  

 

“الجسد السليم يحمل عقلًا سليمًا. لا تهملي تدريب عقلكِ أو جسدكِ.”  

 

كانت تيا تلوّح بالسيف الخشبي حتى تصبح يداها الصغيرتان الناعمتان مليئتين بالجروح الصلبة.  

 

“القوة لا تُثبت بانتصاركِ على الآخرين، بل بعدم استسلامكِ. لا ترضي بالتوقف عند نقطة واحدة.”  

 

تعلمت كيف تنهض بعد كل سقوط.  

 

بفضل ذلك، أصبحت تيا قوية بما يكفي لتواجه دبًا بنيًا جائعًا وتهزمه.  

 

وهكذا، في اليوم الذي احتفلت فيه تيا بيوم ميلادها الثامن.  

 

[بمناسبة يوم التقديس، ندعو آستيا فلاديزيف لحضور مراسم التقديس.]  

 

وصلت دعوة من المعبد الأكبر في العاصمة.  

 

 

* * *  

 

 

يوم التقديس، حيث يمنح الكهنة الأطفال في الثامنة المباركة وتمني لهم السلامة. 

 

كانت الدعوة إلى المعبد الأكبر امتيازًا لا يحظى به سوى قلة من النبلاء الكبار، لكن الدوقة الكبرى لم تكن تنوي إرسال حفيدتها إلى العاصمة. 

 

في تلك اللحظة، ارتفع صخب من خارج النافذة.  

 

“انظروا جميعًا إلى هذا!”  

 

نظرت إلى الخارج، فرأت جثة دب بني محمولة على مزلجة كلاب.  

 

وكانت تيا تقف بفخر فوق رأس الدب.  

 

كلما ضحكت الطفلة بفم مفتوح، كانت أنيابها الحادة تلمع تحت ضوء الشمس.  

 

“جدتي!”  

 

عندما رأت تيا الدوقة الكبرى عند نافذة الطابق الثاني، رفعت قوسها النشاب بفخر.

  

“انظري إلى هذا! لقد اصطدتُ دبًا بنيًا!”  

 

“لقد أصبحتِ حبة قهوة شمالية حقيقية.”  

 

‘نعم، هكذا تكون حفيدتي.’  

 

في لحظة ابتسامة داخلية من الرضا.  

 

“لذا، أريد الذهاب الآن إلى أبي وإخوتي!”  

 

تجعّدت دعوة رئيس الأسقفة في يد الدوقة الكبرى.  

 

“……لستِ جاهزة بعد.”  

 

‘نعم، ليس بعد.’  

 

‘إذا ذهبتِ هذه الصغيرة الضعيفة إلى العاصمة، ستُسحق هنا وهناك حتى تتسطح.’  

 

بعد أن اتخذت قرارها، نظرت إلى الأسفل مرة أخرى، لكن تيا اختفت.  

 

‘إلى أين تكون هذه الحبة الصغيرة قد تدحرجت؟’  

 

جاء الجواب من خلفها.  

 

كانت تيا، التي صعدت السلالم راكضة، تصيح وهي تلهث:  

 

“الشماليون لا يغيرون كلامهم بعد قوله، أليس كذلك؟ أنا الآن أصطاد الدببة البنية!”  

 

“كل ما فعلتِه هو اصطياد دب بني بحجم مخلفات الأنف.”  

 

“ليس مخلفات! إذًا، ضعيه في أنفكِ يا جدتي!”  

 

“حسنًا، هل تظنين أنني لا أستطيع؟”  

 

كادت أن تقطع الدب البني إلى قطع صغيرة وتضعه في أنفها.  

 

لكن عندما رأت الدب البني، أكبر من أن يدخل أنفها، أدركت.  

 

الذي لم يكن جاهزًا لترك الطفلة يذهب ليس سواها.  

 

في تلك الأثناء، كانت أخبار انتشار الوباء يتصاعد من جنوب الإقليم مقلقة.  

 

من الأفضل، تحسبًا للأسوأ، أن تبقى الحفيدة في مكان آمن لبعض الوقت.  

 

والأهم من ذلك، أليس هذا ما تريده تيا؟ أن تحتجزها أكثر من ذلك سيكون أنانية من عجوز طاعنة في السن.  

 

في النهاية، سمحت الدوقة الكبرى لتيا بالذهاب إلى العاصمة.  

 

في اليوم الذي غادرت فيه تيا إلى العاصمة.  

 

تجمع جميع خدم قلعة الصقيع وفرسان الشمال لتوديع تيا.  

 

بين الناس الذين كانوا يمسحون أنوفهم ويذرفون الدموع، كان وجه الدوقة الكبرى وحده صامتًا.  

 

“سأعود!”  

 

عندما صعدت تيا إلى العربة بتردد، وهي تنظر إلى جدتها.  

 

“آستيا.”  

 

التفتت، فتحدثت الدوقة الكبرى بوجه صلب:  

 

“أسمح لكِ بهجوم القلب.”  

 

“همف، كان يجب أن تقولي ذلك مبكرًا!”  

 

اندفعت تيا كأنها كانت تنتظر، وتعلقت بجدتها بإحكام.  

 

ذاب قلب الدوقة الكبرى، الذي كان كالجليد، تحت دلال حفيدتها وهي تفرك جبهتها بصدرها.  

 

ربتت على ظهر الطفلة بحنان.  

 

أربع سنوات قضتها مع حفيدتها.  

 

لا تزال الطفلة تهذي أثناء نومها بأسماء أمها وأبيها.  

 

‘يبدو أنني لم أستطع ملء الفراغ العميق في قلب هذه الطفلة.’  

 

رفعت تيا رأسها قليلًا بعد أن استنشقت رائحة جدتها، وابتسمت بمرح:  

 

“جدتي، أنتِ أيضًا تشتاقين لأبي، أليس كذلك؟”

 

توقفت يد الدوقة الكبرى، التي كانت تربت على ظهر حفيدتها.  

 

“أعرف أنكِ تزورين غرفة أبي سرًا.”  

 

كما كانت الدوقة الكبرى تراقب تيا بحب، كانت تيا أيضًا تراقب جدتها.  

 

قبل أن تأتي تيا، كان صوت ابنها، وليس ضحكات تيا الشبيهة بالغربان، هو ما يملأ هذه القلعة.  

 

“انظروا جميعًا إلى رودي! زوجتي أنجبت ملاكًا!”  

 

عندما وُلد حفيدها الأول، كان ابنها يحمل طفله بفخر ويتجول في القلعة يتباهى.  

 

“أمي، من أجل صحة ليف، نحتاج إلى قوة مقدسة من كاهن أعلى. سأغادر الشمال إلى العاصمة.”  

 

حتى عندما غادر موطنه الذي عاش فيه طوال حياته من أجل حفيدها الثاني، كانت القلعة مليئة بالضحكات.  

 

“عندما أقابل أبي، سأطلب منه أن يتصالح معكِ. ثقي بتيا فقط!”  

 

“ذلك الرجل انتهى أمره.”  

 

“آآه، كلا! الكلام السيء ممنوع!”  

 

قلّدت تيا جدتها، وهي تربت على يد الدوقة الكبرى.  

 

“ومع ذلك، إذا اشتقتِ إليّ كثيرًا، يجب أن تأتي لتخطفيني متى شئتِ!”  

 

مع هذه الكلمات الأخيرة، بدأت العربة التي تقل تيا تبتعد ببطء عن الأنظار.  

 

مثل ذلك اليوم الذي غادر فيه ابنها وزوجته وحفيداها.  

 

متى سيعود الأطفال الذين غادروا؟  

 

دارت الدوقة الكبرى، التي لم يبقَ لها سوى الانتظار.  

 

ربما الليلة، بدلًا من غرفة ابنها، ستزور الدوقة الكبرى غرفة حفيدتها.