أومأت ديان في حيرة.

يبدو أن إلينا أخطأت في اعتبارها شخصًا آخر.

بالطبع، لا يوجد أحد آخر اسمه ديان غيرها.

لكنها لم تجرؤ على إحراج إلينا وينشستر، لذلك بدلاً من سؤالها عما إذا كانت قد تحدثت إلى الشخص الخطأ، اختارت ديان إيماءة محرجة.

“عذرًا؟ أجل، بالطبع أنا أعرفكِ.”

“حسنًا! ظننتُ أنني الوحيدة الذي تعرفت على ديان. ماذا تفعلين هنا وحدكِ؟”

إنه أمر غريب.

هل كانت هي والسيدة وينشستر على علاقة ودية إلى هذا الحد من قبل؟

ضيّقت ديان عينيها في حيرة، غير متأكدة من كيفية الرد على وجه إلينا المبتسم.

ردّ ديان المتردد أحزن إلينا. لو أشاحت بنظرها، لربما انضمّ الرجل خلفها إلى المحادثة.

“الجميع ينتظرونك أيضًا، ديان.”

“عذراً؟ الجميع… هناك آخرون؟”

“هناك تتواجد جميع الشابات من حفل الظهور الأول لهذا العام. لا أستطيع وصف مدى خيبة أملنا لعدم تمكننا من التحدث إليكِ ذلك اليوم. تعالي معي، سوف أقوم بتقديمكِ إلى الجميع. “

دفعت إلينا ديان بقوة. لم تُرِد أن تخرج كلمة “لا” من فمها.

لم يكن لدى ديان وقتٌ للرفض، لأن إلينا حاصرتها. ما إن أومأت ديان برأسها، حتى أمسكت بمعصمها سريعًا، خوفًا من أن تُغيّر ديان رأيها.

“دعينا نذهب إذن.”

استدارت إلينا. و دون تردد، نظرت وجهًا لوجه إلى الرجل الواقف خلفها. و دون أن تنطق بكلمة، التقى نظرها بعيني الرجل الذي كان يراقبها.

“أعتذر عن تأخري في تحيتك، صاحب السمو الدوق الأكبر جرانت.”

انحنت إلينا برشاقة و خفضت عينيها.

***

لايل جرانت.

كان من المفترض أن يكون وريثًا لعائلة غرانت، لولا خيانة جده قبل عقد من الزمان.

لقد سقطت عائلة جرانت الخائنة، و ذهب لايل جرانت و والده ساحة المعركة ليتوسلا إلى الإمبراطور من أجل المغفرة.

في هذه الأثناء، قُتل والده على يد جنود العدو. ظنّ الناس أن لايل غرانت الشاب سيموت أيضًا، لكنهم كانوا مخطئين.

قبل بضعة أشهر، انتهت أخيرًا الحرب التي استمرت عقدًا من الزمن ضد المهاجرين. قدّم جندي شجاع، تسلّل إلى معسكر العدو الرئيسي، مساهمة جليلة بقطع رأس القائد بنفسه. كان اسمه لايل غرانت.

كافأ الإمبراطور بطل الحرب بلقب الدوق الأكبر و منحه أرضا. كان اللقب اسميًا فقط، و الأرض لم تكن سوى جبل من الحجارة عديم الفائدة في جبال مابل.

و اكن كان هذا شيئاً جيداً، بطريقة ما.

لم يكن ليل جرانت مهمًا على الإطلاق في حياة إلينا.

لكن ليس بالنسبة لديان. لايل غرانت كان أسوأ ما حدث في حياتها.

في كل ليلة، كانت أحلامها تكشف لها جانبًا سريًا من ديان لا يستطيع أي شخص آخر أن يعرفه.

ديان، المعروفة باسم ابنة الماركيز، كانت في الواقع ابنة الخادمة، أو أن الماركيز والماركيزة، اللذين بدا أنهما يهتمان كثيرًا بابنتهما الصغرى، كانا في الواقع يعتديان عليها.

في الكتاب، يقترح ماركيز ريدوود الزواج من الدوق الأكبر جرانت.

ليس سراً بالنسبة للجميع في العاصمة أن عائلة جرانت التي تم ترميمها حديثًا ليست عائلة مناسبة تمامًا.

ومع ذلك، فإن الماركيز كان يائسا للغاية لمنصب الدوقة الكبرى لدرجة أنه كان يدفع ابنته إلى هذه الهاوية.

ديان، على الرغم من كونها في حب شخص آخر، لم تتمرد أبدًا و أصبحت زوجة دوق جرانت الأكبر.

في زواج بلا حب، أصبحت ديان جافة بشكل متزايد.

“لماذا لا تستطيع فعل ذلك؟ أنت لا تحبني!”

“الحب؟ هل هذا ما تريدينه؟ إلى متى ستُرهقين الناس؟”

“ماذا…؟”

“ما كان لهذا الزواج أن يتم لولا مال عائلتكِ أصلًا. الحب ضمانة لم تُكتب في العقد مع والدكِ.”

“زوجي، أنا متعبة جدًا، ولا أريد البقاء في هذا الزواج لفترة أطول!”

“مُرهَقة حتى الموت؟ تقولين هذا دائمًا، لكنكِ دائمًا تُكررينه. هل تعرفين ما يعنيه هذا؟ لقد حظيتِ براحة البال، و عشتِ في عناية و تدليل. لقد سئمت من مطالباتكِ المُستمرة بالطلاق.”

اعترفت ديان بأن لديها رجلاً تحبه، و توسلت إليه أن يتركها. لكنه رفض دون تردد.

“أعرف. تزوجتني و أنتِ تفكرين برجل آخر. يمكنكِ رؤيته كما تشائين، لا يهمني ذلك، لكن لن يكون هناك طلاق.”

وكان رد الدوق الأكبر جرانت صريحا، إذ قام بفك ربطة العنق حول رقبته و وضعها بين يديها.

وعندما خرج من الباب، التفت إلى ديان المدمرة.

“إذا كنتِ تريدين الطلاق بشدة، فمن الأفضل أن تموتي.”

لقد شعرت ديان باليأس عندما سمعت ذلك.

لم يكن هناك مكان للهرب و لم يكن هناك أمل.

لذا،

لقد ماتت ديان.

كان اليوم الذي طلبت فيه ديان الطلاق هو اليوم الذي نشرت فيه الصحيفة خبرًا مفاده أن الرجل الذي تحبه نجح أخيرًا في بحثه الطويل الأمد.

في يوم مشمس بعد الظهر، وبينما كانت الصحيفة بجانبها، استخدمت ديان ربطة عنق زوجها لقتل نفسها.

الحظ السيئ لم يكن سيئا إلى هذا الحد.

لم تتمكن إلينا من التظاهر بأنها لم تر اللحظة التي التقى فيها لايل و ديان.

حدق لايل جرانت فيها، و كان هناك شراسة في نظراته.

‘لم أرَ قط أحدًا ينظر إليّ بمثل هذا الحقد.’

أرادت إلينا الهرب فورًا، لكنها استقامت ظهرها والتقت نظراته.

بابتسامةٌ هادئةٌ على شفتيها. لم تُرِد أن تبدو ضعيفةً أمامه، حتى لو كانت كذبةً. 

فقط ديان التي حبست أنفاسها في حلقها بينما وقفتا وجهًا لوجه.

“…السيدة وينشستر.”

خرج اسم إلينا من فم لايل جرانت بعد ما بدا و كأنه سيبقى صامتًا إلى الأبد.

“هل تعرف من أكون؟ يشرفني ذلك، يا صاحب السمو.”

ابتسمت بحرارة وتابعت، “اعتقدت أن لديكَ شيئًا لتقوله للسيدة ريدوود، ها ربما قاطعتك؟”

“أنا سعيد لأنكِ أدركتِ أنكِ قاطعتني، لذا من فضلك أعطنا بعض المساحة.”

“آه. سيكون ذلك صعبًا، فهناك العديد من الأشخاص ينتظرونني أنا و السيدة ريدوود الآن، لذا إن لم يكن لديك مانع، أود أن أطلب من سموكَ تقديم تنازل هذه المرة.”

سُمعت صيحةٌ جماعيةٌ من المحيطين بهم. كانت كلماتُ إلينا قاسيةً بعض الشيء، حتى بالنسبةِ لدوق أكبر بالاسم فقط.

“أو ربما يرغب سموكَ في الانضمام إلينا، على الرغم من أنكَ قد تجد الأمر مملًا بعض الشيء مع وجود جميع النساء.”

ارتعش حاجبا لايل عند سماع كلمات إلينا. كانت دعوة رجل إلى تجمع نسائي تعليقًا قد يُعتبر مهينًا، حسب المستمع.

“ماذا تقصدين؟”

“آسفة؟ قصدته كلامي تمامًا.”

ابتسمت إلينا، كما لو لم يكن هناك شيء في الأمر.

‘الأمر صدفة، على ما أعتقد.’

أغمض لايل عينيه و فتحهما ببطء. لم تكن تعلم شيئًا عن الاتفاق بينه و لين الماركيز ريدوود. كان منظر إلينا وهي تخفي ديان ريدوود خلف ظهرها، كما لو كانت تحميها منه، مزعجًا بشكل غريب، لكن لايل أجبر نفسه على تجاهله.

“ما هو ردك؟ هل تريد أن تأتي معنا؟”

“لا.”

أجاب لايل و استدار على عقبه كأنه لا يندم. لقد جاء إلى هنا لرؤية ديان ريدوود في المقام الأول، لذا لم يعد هناك أي عمل هنا اليوم.

حالما أدار لايل ظهره، غادرت إلينا الغرفة بسرعة مع ديان. أو بالأحرى، هربت.

أخذت إلينا ديان إلى وسط الحشد و قدمتها للجميع.

تفاجأ من كانوا يعتقدون عادةً أن ديان غير ودودة، لكنهم استقبلوها بوجوه مبتسمة، غير قادرين على التصرف بهذه الطريقة أمام إلينا. لكن سرعان ما أدركوا أن ديان ريدوود لم تكن تلك الشخصية المتغطرسة و المتصلبة التي ظنوها.

كانت ديان خجولة و هادئة، تخشى التحدث مع الآخرين. و الآن، بعد أن عرفت الشابات ذلك، أشفقن عليها، بل كنّ أكثر لطفًا معها.

“اليوم… لقد استمتعت به كثيرًا.”

ديان، التي كانت أول من غادر الحفل بناءً على طلب الماركيزة بالعودة، التفتت إلى إلينا بوجه أحمر.

“أوه… وأنا أيضًا، ديان.”

انحبست أنفاس إلينا في حلقها وهي تراقب ديان وهي تبتسم بينما كانت تقودها يد الماركيزة، ونظرت إلى الوراء عدة مرات.

‘لا أستطيع فعل ذلك.’

لقد تدخلت بالفعل في حياة ديان. لم تستطع أن تدخل و تتظاهر بأنها لا تعرفها الآن.

لوحت إلينا لديان، التي استمرت في التحديق بها، وعضت شفتها.