بفضل قيام فيفيانا باستخلاص رد الفعل الذي أرادته من إيونا ، واصلت التحدث بسرعة ، و بدت سعيدة إلى حد ما.

تسللت ابتسامة على شفتي إيونا دون أن تدري عندما سمعت عن ماضيهما المثير للاهتمام.

لكن الأمر لم يدم طويلاً ، إذ كانت تفكر في الأحداث التي تلت ذلك.

بدت فيفيانا أيضًا مترددة في الخوض في الحكايات الكئيبة ، و سرعان ما أنهت قصتها.

“على أية حال ، لا تقلقي كثيرًا بشأن المحادثة التي أجريتها مع السيدات الأخريات سابقًا ، إنه ليس من النوع الذي يتقدم على امرأة ليس لديها نية للزواج” 

على ما يبدو ، كان هذا ما أرادت فيفيانا قوله حقًا.

حدقت إيونا في فيفيانا ، مذهولة للحظات.

كانت فكرة أن تدعم فيفيـانا علاقتهــا مع ليروي شيئًا لم تكن تتوقعه.

لسبب ما ، شعرت إيونا و كأنها تفهم سبب ذرف ليروي الدموع بعد خسارتها.

بالنسبة له ، ربما كان الأمر بمثابة فقدان أحد أفراد العائلة مرة أخرى.

علقت إيونا بصوت مشوب بنبرة خفية: “لا بد أنكما كنتما قريبين جدًا”.

شددت تعبيرات فيفيانا ، كما لو أنها سمعت شيئًا لا ينبغي لها أن تسمعه ، لكنها استرخت تدريجيًا عندما التقت بنظرة إيونا الجادة.

أطلقت فيفيانا تنهيدة صغيرة و أجابت بهدوء: “نعم”.

فكرت إيونا أنه إذا أمكن إعطاء الشوق شكلًا ، فقد يبدو تمامًا مثل عيون فيفيانا المتعبة.

***

بحلول الوقت الذي عادت فيه إيونا إلى مقعدها ، كان المنديل قد اكتمل بالفعل.

نظرت إيرنا و كلوديا إلى إيونا بوجوه فخورة و سألتا بثقة: “كيف ذلك؟”

التقطت إيونا المنديل و تفحصت الجانبين بعناية.

و من المؤكد أن المؤخر الفوضوي تم ترتيبه الآن بدقة ، و مع ذلك ، كان التصميم المطرز مختلفًا إلى حد ما عما تخيلته.

على ما يبدو ، لقد صممت التصميم أثناء تفكيرها في وحش شرس ، لكن النسخة النهائية تحولت بطريقة ما إلى راكون لطيف.

أمالت إيونا رأسها.

“لقد اتضح أنه لطيف نوعًا ما”

أشارت إرنا بصوت مشحون بالعاطفة: “لقد أجرينا التعديلات أثناء محاولتنا البقاء صادقين قدر الإمكان مع النسخة الأصلية”.

أدركت إيونا أنه قد تم بذل جهد كبير ، لذلك أبقت فمها مغلقًا بحكمة.

و في كل الأحوال ، لم يكن من الأدب الشكوى من هذا أو ذاك رداً على مساعدة الآخرين.

“شكرًا لكما ، تمكنت من إنهاء الهدية في وقت أقرب بكثير مما كنت أعتقد”

كانت إيونا قلقة بشأن كيفية إنهاء المشروع ؛ كلما عملت عليه أكثر ، شعرت بمزيد من الغموض.

على الرغم من أن النتيجة كانت مختلفة بعض الشيء عما توقعته ، إلا أن حقيقة أنها شاهدتها حتى النهاية كانت مشجعة.

لم تفهم سبب حاجتهم إلى عقد اجتماع للتطريز معًا ، لكنها شعرت الآن أنها بدأت تفهم السبب.

“حسنًا ، دعونا نصفق جميعًا لإيونا ، التي أكملت مقطوعتها الأولى”

و من مسافة قصيرة ، بدأت الليدي شيلر ، التي كانت تراقب المشهد بارتياح ، بالتصفيق.

و انضم الجميع ، و صفقوا بأيديهم و قدموا التهاني. 

حتى أن البعض منهم اقترب من إرنا و كلوديا لتربيتهما لتشجيعهما على أكتافهما.

شعرت إيونا بالخجل بعض الشيء ، فطويت المنديل و وضعته في جيبها.

عندها فقط ، أوقفتها يد فجأة.

“سيدتي إيونا ، إذا كانت هذه هدية ، فيجب أن تكون مغلفة بشكل جميل”

بعد أن قالت ذلك ، استدعت السيدة شيلر الخادمة التي كانت تنتظر.

“ديزي؟ هل يمكنكِ تجهيز صندوق هدايا من فضلك؟ و بينما أنتِ تفعلين ذلك ، قومي بكيِّ هذا المنديل” 

“نعم سيدتي”

و سرعان ما تم تسليم صندوق ورقي محكم و ورق عادي و أشرطة إلى الطاولة.

كان المنديل المكوي جالسًا هناك ، مطويًا بعناية و مشرقًا بمهارة.

و بأيدي حذرة ، لفّت إيونا المنديل في ورق عادي و وضعته في الصندوق.

عندما ربطت الليدي شيلر الشريط لها ، سألتها بصوت ناعم: “هل ستأتين مرة أخرى؟”

‘لابد أنه كان من باب المجاملة القبض على الوافد الجديد’

التقطت إيونا بشكل واضح اللغة غير المنطوقة التي عرضتها الليدي شيلر و أجابت بمرح.

“نعم ، سأحضر بالتأكيد”

“هممم ، جيد”

ارتعشت أصابع السيدة شيلر قليلاً عندما قطعت الشريط. 

بدت متأثرة حقًا بفكرة أن إيونا ستكون حاضرة بشكل منتظم.

بمجرد الانتهاء من تغليف الهدية ، تركت السيدة شيلر بعض التمنيات الطيبة لسعادة المتلقي و عادت إلى مقعدها.

بعد أن أكملت مهامها لهذا اليوم في وقت أبكر مما كان متوقعًا ، أمضت إيونا الوقت المتبقي في تلقي درس تطريز قصير من كلوديا.

“عمل عظيم من الجميع”

“لقد قضيتُ وقتًا رائعًا اليوم ، أراكم المرة القادمة”

“سنلتقي مرة أخرى في غضون أسبوعين”

بعد التركيز لبعض الوقت ، رفعت إيونا رأسها و قبل أن تدرك ذلك ، وقف الجميع.

تبادلت السيدات المجاملات و الضحك عند خروجهن من غرفة الاستقبال.

أخيرًا ، حزمت إيونا و رفاقها أمتعتهم وغادروا.

بعد أن وصلوا متأخرين بعض الشيء عند المدخل ، كان انتظار عربتهم أطول من المعتاد.

سألت إرنا باندفاع ، لعدم قدرتها على درء الملل: “سيدة كلوديا ، من الذي تخططين للمشاركة معه في هذه الكرة الإمبراطورية؟”

“آه ، أنا أخطط للذهاب مع خطيبي”

“يا إلهي ، يبدو أنني الوحيدة التي تخطط للدخول جنبًا إلى جنب مع والدي ، لا ينبغي لي أن أسأل ، لو كنت أعلم لبقيتُ جاهلة”

اتسعت عيون إرنا و تمتمت بنبرة جدية ، وكأنها شعرت فجأة بأزمة.

“لا تقلقي ، لا يزال هناك أكثر من أسبوعين متبقيين حتى الحفلة ، من المحتمل أن تجدي مرافقًا بحلول ذلك الوقت ، لقد أنهيت خططي منذ بضعة أيام فقط”

على الرغم من تطمينات كلوديا ، لم تتمكن إرنا من تغيير مزاجها المضطرب.

تذمرت من أن جميع أصدقائها قد وجدوا شركاء بالفعل ، و من المحتمل أن تكون السيدة الشابة الوحيدة التي تدخل جنبًا إلى جنب مع والدها في عمرها.

يبدو أن الحفلة الإمبراطورية القادمة أصبحت موضوع الاهتمام الجديد بين السيدات الشابات بينما كانت إيونا بعيدة عن العاصمة.

تدخلت إيونا بشكل عرضي:

“هل من المعتاد حضور الحفلة الإمبراطورية مع خطيبك؟”

“أمم ، ليس بالضرورة ، في بعض الأحيان ، إذا كان لديك أخت أصغر منك ، فقد تعطي الأولوية لمرافقتها” 

“هناك أيضًا بعض الأزواج الذين يصلون بشكل منفصل بعد القتال ، و لكن طالما أن الرجل لا يمسك بيد امرأة أخرى ، فهذا مقبول بشكل عام” 

“و إذا جاء ممسكًا بيد امرأة أخرى؟”

“ماذا هناك لتقوله؟ يجب عليك فسخ الخطوبة مع مثل هذه القمامة على الفور!”

رفعت إرنا صوتها و كأنها تنفّس عن غضبها.

قاطعت كلوديا إيرنا بلباقة و غيرت الموضوع.

“هل ستحضرين مع الدوق ، سيدة إيونا؟”

“هل يمكن لكما من فضلكما مناقشة شركائكما بعد أن أغادر؟”

من خلف كلوديا ، تذمرت إرنا بنبرة قاتمة.

تساءلت إيونا لماذا لم يسألها أحد عن شريكها .. ربما افترضوا أنها ستظهر مع ليروي.

ترددت إيونا ، و كان وجهها مليئًا بالصعوبة.

“حسنًا ، لستُ متأكدة بعد ، لم أقرر”

“يبدو أن لديكِ عدة خيارات؟”

ضحكت كلوديا و تعجبت.

حتى لو كانت هناك خيارات أخرى ، فإن رفض ولي العهد لم يكن أحدها ، لذلك لم يكن الأمر مهمًا.

بالنظر إلى إمكانية معاملتها مثل القمامة أو المرأة الأخرى التي أحضرها شخص ما تافه ، شعرت إيونا بأنها تفضل تخطي الحدث و النوم في المنزل.

ابتلعت تنهيدة و خفضت رأسها.

في تلك اللحظة ، توقفت العربة التالية أمام المدخل، مما أنقذ إيونا من المزيد من الإحراج.

“سيدة إيونا مودروف ، من فضلك تعالي من هذا الطريق”

“سأذهب أولاً”

“اعتنِ بنفسك يا سيدة إيونا”

توجهت إيونا نحو العربة ، تاركة وراءها كلوديا التي بدأت في إزعاج إيرنا مرة أخرى.

مد الخادم يده بالداخل و ساعد إيونا على النهوض.

بمجرد أن جلست إيونا ، أغلق الخادم الذي ساعدها الباب ، و سرعان ما بدأت عجلات العربة تتدحرج بسلاسة.

نظرت إيونا مباشرة إلى الخادم ، لا ، إلى جوناس ، و تحدثت.

— نهاية الفصل —

– ⭐