“من الرائع رؤية كلاكما معًا …”

أطلق الكونت مودروف ضحكة عالية وصاخبة ، ربما أراد أن يمحو الضجة التي سبقها. 

ثم بدأ في تسوية الموقف وقال.

“الآن بعد ذلك ، دعنا نذهب إلى الداخل …”

“إذن هل نخرج؟”

قطعت إيونا كلمات الكونت بصوت رنان.

اتسعت عيون الكونت للحظة كما لو أنه سمع شيئًا من عقله.

كان ليروي ، الذي كان ينوي إجراء محادثة في غرفة المعيشة في منزل الكونت ، مندهشًا بعض الشيء.

إنه أمر محرج ، لكنه لا يستطيع أن ينكر أنه صُعق بمظهر إيونا لفترة من الوقت التي كانت ترتدي قبعة الشارع منذ ظهورها لأول مرة.

“إنه يوم جميل ، لذا لن يكون الخروج من المنزل أمرًا سيئًا، جوناس ، جهز العربة مرة أخرى “.

“نعم ، أيها الدوق.”

بالتفكير في الاضطراب الذي حدث للتو ، يمكن لـ ليروي أن يفهم تقريبًا سبب رغبتها في الخروج من المنزل. 

لذلك قرر بصمت أن يتبع رأيها.

منذ أن دخلوا لتوهم من الباب الأمامي ، كانت العربة لا تزال متوقفة أمام الباب.

انحنى ليروي لإيونا إذناً لمرافقتها للخارج.

تبعه الكونت مودروف بطريقة محيرة ، لكن مظهر توديهم كان مختلقًا فقط.

“سنعود قبل غروب الشمس ، ثم سنراكم في المساء.”

بعد تحية الكونت ، صعد ليروي على مهل إلى العربة بعد إيونا.

أغلق جوناس الباب من الخارج وجلس بجانب السائق ، وسرعان ما اكتملت الاستعدادات للمغادرة.

تسارعت العجلات وتحركت العربة بسرعة في الاتجاه المعاكس لمنزل الكونت.

مرت لحظة صمت في الفضاء المغلق.

نظرًا لأن إيونا لم تقل شيئًا لبدء المحادثة ، فقد كان ليروي هو الذي تحدث أولاً.

“هل هناك أي مكان تريدين الذهاب إليه؟”

عند سؤال ليروي ، رمشت إيونا مثل الشخص الذي عاد أخيرًا إلى رشده وأجابت.

“سيكون من الرائع الذهاب إلى مكان للتعارف في الضواحي.”

لحسن الحظ أو لسوء الحظ ، قبل أن يخطئ ليروي في سوء فهم شديد ، أضافت إيونا نفسها سبب الطلب.

“قد تكون هناك أعين متطفلة ، لذلك من الأفضل أن تكون في الهواء الطلق بالقرب من المستوى قدر الإمكان.”

كان صوتها عمليًا لدرجة أنه كان من الصعب تصديق أنها امرأة جاء لرؤيتها قريبًا لتكون زوجة. 

ولكن بالنظر إلى أولوية علاقتهما ، اعتقد ليروي أنه قد يكون في الواقع موقفًا صحيحًا.

تم ترتيب إيونا و ليروي للزواج بإرادة شخص آخر.

لم يكن هناك مجال للإرادة الفردية للتدخل في هذا التدفق. 

خاصة إذا كان الخصم هم الأتباع الذين ادعوا أنهم الكلب المخلص للأمير.

“لكن لماذا أظل أحاول قراءة معاني أخرى منها؟”

“هل هناك سبب لإصرارك على الخروج؟”

كان ليروي لا يزال مرتبكًا لذا حدق في إيونا وسأل. 

كان رد الشخص الآخر لا يزال حذرًا.

“لأنني سأخبرك بشيء لا ينبغي تسريبه.”

“لابد أنها كانت رسالة من ولي العهد.”

“لا ، هذه مسألة شخصية.”

“… هل تحاولين أن تسأليني 20 سؤالاً الآن؟”

[-20 سؤالًا هو اسم اللعبة التي يمكنك من خلالها طرح عشرين سؤالًا لتحديد الشيء الذي كان يفكر فيه الشخص الآخر-]

سأل ليروي كما لو كان مذهولاً.

بغض النظر عن مقدار جمع المعلومات المجزأة في رأسه ، كان من الصعب معرفة ما كانت تفكر فيه.

في غضون ذلك ، كان يتحرك فقط وفقًا لذوق الشخص الآخر ، لذلك لم يسعه إلا أن يشعر بالإحباط.

اعتذرت المرأة بصدق كما لو أنها تفهم موقف ليروي.

“آسفة ، الجو مهم جدًا أيضًا.”

ليس لديه ما يقوله ، تنهد ليروي داخليًا. 

قال وهو يطرق النافذة المؤدية إلى مقعد السائق.

“… اذهب إلى البحيرة جنوب البلدة القديمة.”

أثناء التحدث ، كانت عيون ليروي ثابتة على إيونا.

نظر من النافذة ليرى ما إذا كانت غير راضية عن اختيار الموقع.

كان رأسها مائلاً قليلاً إلى الجانب ، وبرز خدها الأيسر الجاف في مجال رؤيته.

كانت مهارة التستر على الكدمات بالمكياج لا تشوبها شائبة ، لكن ليروي تذكر الآثار المخبأة فيه بتفصيل كبير.

“بقدر ما أعرف أنه عمل شقيقها أيضًا.”

أدرك ليروي أنه ليس من غير المألوف رفض موهبة أفراد أسرتهم بالتبني والغيرة منها. 

لذلك اعتقد أنه ربما كانت البلطجة التي بدأت منذ الطفولة حتى أنها لا تتذكرها.

إذا كان هناك سؤال واحد أراد ليروي الإجابة عنه ، فلماذا استمرت في تحملهم حتى بعد أن أصبحت فارسًا إمبراطوريًا كامل الأهلية؟

“ربما حتى هذا كان مجرد ضوضاء مزعجة لها.”

وكأنها حازمة على المعاملة غير العادلة التي تلقتها ، جلست منتصبة مثل دمية خشبية في هذا الهواء غير المريح.

حتى الخادمة الجالسة بجوار إيونا كانت هادئة جدًا لدرجة أنها أعطت انطباعًا بأنها مسجونة ليروي.

بفضل هذا ، عندما وصلوا إلى وجهتهم ، خرج ليروي من العربة ورأى الخادمة ترتب إيونا ، فقد شعر بشعور غير مألوف به.

“إذا كنت لا تمانع ، هل يمكننا التحرك بشكل منفصل ، نحن الاثنين فقط؟ لدي شيء لأخبرك به.”

بعد الترتيب بمساعدة الخادمة ، طرحت إيونا سؤالاً غير متوقع.

“لماذا تريدين مني إبعاد مرؤوسي؟”

تساءل ليروي عما إذا كانت ستحاول الاغتيال في وجود اثنين منهم فقط. 

يبدو أن هناك مساحة كافية تحت تنورتها المنتفخة لإخفاء السيف.

“تمام، سأفعل ذلك “.

ليروي ، الذي تجاهل خياله السخيف بضحكة ، مد ذراعه إليها.

شعرت إيونا بالارتياح واستجابت لمرافقته.

بدأ الاثنان في المشي ببطء في اتجاه البحيرة.

على الرغم من أنها كانت أكثر دراية بمرافقة نفسها ، إلا أنها قبلت الموقف بشكل مفاجئ بشكل طبيعي.

وبسبب ذلك ، لم يستطع ليروي إلا التفكير في رجل بقي مثل الظل خلفها.

“سأقولها مباشرة، أنا أعتز بذلك الشخص “.

عندما قال الأمير ذلك في اجتماع خاص ، فهم ليروي على الفور ما يعنيه ، لكنه ابتعد وكأنه لا يعرف.

“هل هناك من لا يعرف أن جلالتك يهتم بالسيدة إيونا؟”

“بالطبع ، هي خادمة مخلصة، لكنها أيضًا امرأة يجب الاحتفاظ بها والاعتزاز بها “.

“أنت تمزح بشأن إعطاء امرأتك العزيزة لرجل آخر، إما ذلك أو السيدة إيونا كان لها ذوق سيء “.

رداً على تصريح ريتشارد الفخور ، لم يخف ليروي أشواكه وأبدى ملاحظة ساخرة.

ومع ذلك ، كان يشعر بالانزعاج من مناقشة الزواج التي رتبها الطرف الآخر بشكل تعسفي. 

لكن ولي العهد حاول حتى ارتكاب فظاظة لا تطاق.

“الأباطرة عادة يحكمون بهذه الطريقة.”

“الدوقة ، هذا موقف مبالغ فيه لعشيقة واحدة.”

ليروي سخر ببرود. 

قال ريتشارد كما لو كان ليطمئن ليروي.

“ليس لدي رغبة في نشر علاقتي معها، لذا فإن هيبة الأسرة الدوقية التي تقلق بشأنها ستبقى آمنة إلى حد ما. أليست هذه صفقة جيدة لأولئك منكم ، الذين يريدون استعادة هيبة عائلتك إلى ما كانت عليه من قبل؟ الأمر أشبه بجعلي ، الإمبراطور الذي سيصبح قريبًا ، كداعم “.

لذلك ، من خلال إعطاء منصب الدوقة لمحبي ولي العهد ، سيحصل ليروي على حماية العائلة الإمبراطورية.

بدا ريتشارد كما لو كان اقتراحًا مغريًا للغاية ، لكن فكرة الصفقة المثيرة للاشمئزاز لم تتغير.

“بغض النظر عن كيفية معاملة الطفلة في المنزل العام ، لن أشارك في هذا الجزء على الإطلاق. لكنها ستعيش كما كانت من قبل ، حتى بعد زواجها ؛ لا ينبغي أن يكون هناك أدنى اختلاف في جسدها “.

لم يرد ليروي. 

فجأة ، تساءل عما إذا كانت هذه هي الطريقة التي وافقت عليها عشيقة الأمير.

مستفيدًا من الصمت ، التقط ريتشارد سيجارًا بأصابعه الجافة. 

أشعل نهاية السيجارة وانتشر الدخان في كل الاتجاهات.

قال ريتشارد ، وهو يحدق في ليروي من خلال ضباب الدخان.

“لدي رغبة قوية في الاحتكار … … إذا تزوجت من شخص آخر فلن يعجبني ذلك.”

“…”

“ألست شخصًا جيداً بما يكفي لاحتضان امرأتي؟”

كانت هناك شهوة واضحة في عيني الرجل الذي قال ذلك.

أدرك ليروي حدسيًا أن ما نظر إليه كان أكبر سر يخفيه الأمير.

لم تكن هذه مكافأة أو هدية لحكومة محبوبة.

كان الأمير يحاول وضع الأغلال على حبيبته حتى لا تهرب.

نظرًا لأنه لم يستطع أبدًا الزواج من حبيبته ، فقد كان يحاول ملء طريق زواج الشخص الآخر مسبقًا.

من أجل اختيار الزوج الأنسب ، أخذ ولي العهد في الاعتبار مشاعر ليروي السيئة تجاه العائلة الإمبراطورية.

بعد التفكير في المحادثة مع الأمير ، بدأ ليروي في تخمين ما كانت المرأة التي أمامه تحاول أن تقوله.

ربما يتعلق الأمر بشيء يتعلق بضرورة تقبيلهم في المستقبل ، أو ربما تحاول التفاوض على آرائهم حول الحياة بعد الزواج.

التفكير في الأمر جعله يشعر بالتعب الشديد.

بسبب ذلك ، عندما توقفت إيونا في مكانها ، نظرت إليه وقالت شيئًا غير متوقع ، اعتقد ليروي أنه كان يحلم. 

إما أنه أصيب بالجنون دون أن يعرف ذلك.

“أيها اللورد ليروي ، سأقترح عليك رسميًا، من فضلك تزوجني سأجعلك سعيداً بالتأكيد”