ارتعشت عينا نيلز ، فقد توقف بطريقة ما عن الحركة ، يلهث بحثًا عن الهواء.

أدرك أن الصمت قد طال ، فهز رأسه نافيًا.

“لا ، لا ، ليس الأمر أنني … والدي …”

“لا بد أنك كذبت على نفسك عندما قلت إنك تحبه. ربما جعلك هذا تشعر بأنك أقل جبنًا بعض الشيء”

تدخلت إيونا و كأنها كانت تنتظر كلمات نيلز.

أصبح تنفس نيلز أكثر اضطرابًا.

فجأة تم جره إلى القصر الملكي ، و تعرض لاستجواب قاسٍ ، ثم سمع خبر انتحار والده.

و في خضم هذا ، كان الاستجواب العنيف الذي أعقب ذلك أكثر مما يستطيع أن يتحمله.

بدا أن نيلز فقد حتى إرادته في التمرد. و رغم اختفاء القوة التي كانت تحتجزه ، إلا أنه ما زال غير قادر على رفع نفسه عن الأرض.

“نيلز ، أنت لا تتردد في الخيانة من منطلق اهتمامك الحقيقي بوالدك. أنت ببساطة لم تعتبر ذلك مفيدًا لك”

“…”

“بعد كل شيء ، أنت الذي لم تخرج حتى من ظل والدك حتى مات الكونت ، ماذا يمكنك أن تفعل الآن؟” 

نظرت إيونا إلى نيلز بابتسامة ساخرة ، و كأنها تريد أن تشفق عليه.

وجه نيلز احمر من الخجل.

و لكن إيونا لم تتوقف عن كشف نواياها الخفية.

“لقد قلت لك من قبل ، أنت جبان”

و بهذا التصريح ، وقفت إيونا كما لو لم يعد لديها أي عمل معه.

بالنسبة لإيونا ، لم يكن نيلز أكثر من مجرد إضافة ، مجرد مساعد لـهايدن.

الآن بعد أن مات هايدن ورحل، فقد نيلز أيضًا فائدته كرهينة.

إذا رفض نيلز الاستماع ، فقد تصبح الأمور غير مريحة بعض الشيء ، و لكن ليس بشكل لا يمكن التغلب عليه.

و هذا يعني أنه لم تكن هناك حاجة إلى ثنيه بشكل نشط عن اختيار المعاناة هنا بمفرده.

غادرت إيونا مع عرض سخي.

“إذا تابعت التحقيق كما أمرتك ، فسأعيدك إلى مملكتك. عش هناك ، تلعب دور الملك في مملكتك الصغيرة. من المقرر أيضًا أن تنتقل شقيقتك العزيزة إلى هناك ، لذا لن تشعر بالوحدة. على الرغم من أنه قد يكون من الصعب عليكما رؤية بعضكما البعض وجهًا لوجه و المراسلة”

“…”

“أو يمكنك البقاء هنا ، و تحمل معاملة أسوأ من معاملة الكلب الضال ، إذا كنت تفضل الصمود”

لم يرد نيلز ، و بدا و كأنه يفكر في العرض السابق.

و ربما كان خارجًا عن السيطرة لدرجة أنه لم يكن لديه حتى الطاقة للتفكير في مثل هذه المخاوف.

اعتقدت إيونا أن الفارق ليس كبيرًا ، لذا واصلت دون توقف.

“لكن عليك أن تعلم أن أي قرار تتخذه ، فإن النتيجة محددة بالفعل”

سوف يفقد نيلز منصبه كوريث للـأسرة ، و سوف يموت عاجلاً و ليس آجلاً.

لو اختار الصمود هنا ، فربما يتمكن من الحفاظ على حياته لفترة أطول قليلاً ، و لكن الفارق سيكون ضئيلاً في أفضل الأحوال.

في النهاية ، سابقًا ، أرسلت إيونا نيلز و إيفون إلى ممتلكاتهما ، و بمجرد خروجهما عن أعين الجمهور ، كان الموت هو كل ما ينتظرهما.

أدارت إيونا ظهرها له ، كما لو لم يكن هناك أي فرق بالنسبة لها أي خيار اختاره.

و لكن فجأة ، و كأنها تتذكر شيئًا ما ، توقفت إيونا في مساراتها في طريقها إلى الباب.

“اه.”

استدارت إيونا بسرعة و اقتربت من نيلز مرة أخرى.

و عندما اقتربت المسافة ، ظهرت نظرة حيرة على وجه نيلز.

و بصمت ، خلعت إيونا السيف الذي كان على خصرها و أمسكته ، بغمده و كل شيء ، في يدها.

يبدو أن الظهور المفاجئ للسلاح قد أثار ذهول نيلز إلى حد كبير.

لقد تراجع بشكل لا إرادي ، محاولاً ثني إيونا.

“ماذا؟ ماذا تفعلين؟ ضعي هذا … آه ، آه!”

تجاهلته إيونا و لوحت بالسيف تجاه نيلز.

ضرب الغلاف القوي ساق نيلز بقوة أثناء مروره.

و في الوقت نفسه ، أمسك نيلز بساقه و بدأ يصرخ من الألم.

و بالحكم على رد فعله و الشعور بالتأثير ، يبدو أنها نجحت في كسر العظم دون فشل.

“إذا قمت بوضع الجبيرة بشكل صحيح ، فسوف تلتئم كما لو لم يحدث شيء. لقد مررتُ بهذه التجربة من قبل”

“آه ، آه ، غوه ، آه …”

و بينما استمر نيلز في التأوه من الألم ، رفعت إيونا كتفيها بلا مبالاة ، و كان سلوكها غير مبالٍ.

كان وجهه مشوهًا بشكل غريب ، و مُلطخًا بالدموع. 

كان مشهدًا مؤسفًا و بائسًا.

و فجأة ، فكرت إيونا أنها جاءت لترى هذا.

و لكي تشهد هذه النتيجة ، عادت إلى الماضي ، و إلى هذا المكان الذي كان نيلز فيه.

“لقد كنتَ تعلمني آداب السلوك ، نيلز. و لكن عندما أفكر في الأمر مرة أخرى ، يبدو أنك لم تكن في وضع يسمح لك بتعليم أي شخص. ألا توافقني الرأي؟”

“أوه … آه ، أوه”

“ماذا عنك يا نيلز؟ هل أصبحت الأمور أكثر وضوحًا الآن؟”

سألت إيونا و كأنها تهدئ طفلاً.

حدق نيلز في إيونا ، و وجهه أصبح أحمر من الغضب ، غير قادر على مواجهتها باللهجة القاسية التي استخدمها من قبل.

و مع ذلك ، و بسبب عدم رضاها عن نظراته غير المحترمة ، استهدفت إيونا بدقة نفس المكان الذي ضربته من قبل و أرجحت الغمد مرة أخرى.

أصيب نيلز في نفس المكان ، و تأوه و هو يمسك بحاشية ملابس إيونا.

“آه! نعم ، نعم ، فهمت. آه ، قلت إنني فهمت!”

“ماذا؟”

“أنا ، أنا كنتُ مخطئًا … لقد ارتكبت خطأ … آه ، آه …”

توقف نيلز عن الكلام ، و كانت الدموع مختلطة بالألم و الحزن تنهمر من عينيه.

رغم أن إيونا كان بإمكانها أن تضغط عليه لانتزاع اعتذار مناسب منه ، إلا أنها لم تشعر بالرغبة في ذلك. فقد فقدت الاهتمام به تمامًا.

ابتلعت إيونا إحساسها بالعبث ، و نقرت بلسانها لفترة وجيزة.

“مخلوق مثير للشفقة”

مع هذا التقييم الصريح الذي كشف عن مشاعرها الحقيقية ، غادرت إيونا الغرفة دون إلقاء نظرة ثانية إلى الوراء.

و الآن ، بدت نهاية هذه المهزلة العائلية المرهقة في الأفق حقًا.

***

“يبدو أن السيدة إيونا سوف ترث اللقب”

قال فين و هو يضع الرسالة التي انتهى من قراءتها على المكتب ، و يلخص محتوياتها.

استندت فلور إلى ظهر الكرسي ، و كأنها كانت تتوقع ذلك.

عبست بذراعيها و تذمرت مع لمحة من عدم الرضا.

“بطريقة ما ، توصلت إلى ذلك. قالوا إن نيلز و إيفون سيُرسلان قريبًا إلى العقار و طلبوا مني مغادرة هذا المكان. فارستنا بلا قلب حقًا”

لقد أحست فلور بشيء مختلف عندما تلقت فجأة رسالة من إيونا ، التي كانت صامتة لفترة طويلة.

لكن الرسالة التي فتحتها بشغف كانت مختصرة و محبطة.

و كما اشتكت ، لم تحتوي الرسالة على أكثر من رسالة قصيرة تنصحها بالبقاء في مكان آمن ، إيذانًا بنهاية عقدهما.

كان على فلور أن تعلم بوفاة هايدن من خلال المرسول الذي سلمها الرسالة.

“حتى لو كنا عاشقين بالاسم ، كان بإمكانها على الأقل أن تكتب عن وفاة الكونت. و هذا وحده كان ليجعلها أكثر من عشرة أسطر”

“حسنًا ، لم تكن مدة بقائي أطول كثيرًا أيضًا”

“و مع ذلك ، و بصفتي أحد الأشخاص الذين عملوا معًا ، شعرت بالإهمال إلى حد ما. يرجى التأكد من نقل ذلك عندما ترد عليّ”

قالت فلور بغضب.

و إدراكًا منها لحساسية مشاركة مثل هذه المعلومات علنًا ، أصدرت إيونا تعليماتها للمرسول بتسليم جزء فين من الرسالة إلى فلور ، التي كانت تقيم بالخارج.

لقد جاءت فلور إلى القصر بحجة تسليمه ، و جلست في غرفة المعيشة.

و أصرت على أنها تريد معرفة محتوياتها لأنها هي التي سلمتها.

“لا تشعري بالإهانة. ربما يكون هذا …”

بدأ فين في قول شيء ما ، ثم توقف.

لقد شارك محتويات الرسالة مع فلور لأنه لم يكن من الضروري بالضرورة إخفاء هذا الأمر عنها.

من المرجح أن سبب تحذير إيونا لفلور لم يكن من أجل رسم خط ، بل من باب مراعاة حالتها.

من المحتمل أنها لم تكن تريد أن تشعر بالذنب. 

كما قالت فلور ، فهي كانت ، بعد كل شيء ، عشيقة الكونت مودروف الراحل.

علاقتهما لم تكن وثيقة بشكل خاص ، و هذا قد يكون السبب الذي جعلها تقف إلى جانب إيونا ، لكن الافتقار إلى المودة لا يعني إيواء مشاعر سيئة.

في النهاية ، ساهمت فلور عن غير قصد في الخطط التي أدت إلى وفاة حبيبها ، و هو ما قد يجعلها تشعر بالقلق بشأن وفاته.

“ربما ماذا؟”

“لا شيء”

هز فين رأسه بهدوء ردًا على سؤال فلور.

كان يعمل لدى إيونا ، و لم يكن من حقه أن يفسر نوايا سيدته بحرية و يتحدث كما لو أنه وجد الحقيقة النهائية.

على الرغم من أنه قد يكون قريبًا من الحقيقة. 

و كان محتوى الرسالة الموجهة إليه دليلاً كافيًا.

تم نقل نيلز و إيفون إلى منزل مودروف. بدا الأمر و كأنهم سيُرسلون إلى عقارهم ، لكن الأمر كان أقرب إلى المنفى.

و بالتالي ، فمن المرجح أن إقامتهم لن تطول. و لم يكن هناك سبب لترك الأمور مفتوحة لفترة أطول من اللازم.

فما هي إذن الطريقة المعقولة للتعامل معهم؟

و لم تتغير سمعة الكونت مودروف كثيرًا حتى بعد أن زار العقار شخصيًا. 

تمكنت صوفيا ، و هي متشبثة بجانبه ، من إدارة المعلومات حتى لا يتمكن الكونت من تصحيح الحقائق.

تأكدت صوفيا من عدم وصول أي شائعات سيئة إلى آذان الكونت بينما كانت تبالغ في نشر أي من أفعاله السيئة.

و قد لعبت المشاغبة التي أحدثتها فلور أيضًا دورًا مهمًا في إثارة الاستياء ضد الكونت.

و بجمع كل هذه الحقائق معًا ، لم يكن من الصعب تخمين نوع النهاية التي سيلاقيها نيلز و إيفون.

“انتقامًا من سكان العقار الذين يحملون مظالم ضد عائلة اللورد … ربما”

التقط فين الرسالة من المكتب و قرأها مرة أخرى.

كان اتجاه تصرفات إيونا واضحًا ، إلا أنها لم تترك لفين أي أوامر مباشرة للتعامل معها.

على الرغم من أن استخدامه ، و هو موجود داخل العقار ، كان ليكون أسهل من القيام بذلك بنفسها ، إلا أنها كانت و كأنها لا تريد أن تثقله بمثل هذا العمل القذر.

— نهاية الفصل —