“ربما يجب عليّ التقاعد ، تمامًا مثل إيونا”

لو كان ذلك ممكنًا ، فقد بدا أن الاضطرابات الحالية يمكن حلها بشكل سار.

بالطبع ، كانت هذه أمنية يصعب تنفيذها ، لذلك لم تستطع ساسكيا إلا أن تبتسم بمرارة.

و بينما كانا ساسكيا و ليروي يتبادلان الانتقادات اللاذعة ، انضمت إيونا ، التي كانت تراقب بصمت، أخيرًا إلى المحادثة.

“هل من أجلي أو للحفاظ على السرية ترغبين في التحدث في غياب الدوق؟”

“…إنهما كلاهما ، و لكن في الأساس الأول”

“أنا موافقة على ذلك”

أجابت إيونا دون تردد. 

عند رؤية سلوكها الهادئ والثابت ، بدا أن إيونا لم يكن لديها أي تحفظات حقًا بشأن مشاركة شؤون عائلتها مع خطيبها.

و بطبيعة الحال ، ساسكيا ، التي كانت تعتقد أن أيونا سوف ترسل الدوق بعيدًا ، كانت مندهشة من هذا.

لقد خططوا لمناقشة قضية هايدن بشكل مفتوح من الآن فصاعدًا ، و بطبيعة الحال ، فإن العلاقة غير المريحة بين الأب و ابنته سوف تخرج إلى النور أيضًا في محادثتهم.

لم يكن بالضرورة خطأ إيونا أن علاقتها السيئة مع والدها بالتبني ، و لكن الخلافات المنزلية كانت تُرى في كثير من الأحيان على أنها عيب في حد ذاته.

من المحتمل أن قرار إيونا بعدم إخفاء الأسرار عن الدوق نابع من ثقتها بأن معرفة الحقيقة لن تغير موقفه تجاهها.

أصبحت ساسكيا فضولية حول سبب ثقة إيونا في ليروي كثيرًا.

‘لا يبدو أن علاقتهما عادية على الإطلاق’

إذا فكرت في الأمر ، فقد كان الأمر غريبًا منذ البداية.

تتحدث عن انتقالها إلى الريف مع زوجها فور زواجهما. 

تنتشر الشائعات حول وقوع الدوق في حب إيونا.

علاوة على ذلك ، كان الدوق قد تقدم بطلب الزواج من إيونا في حفل حضره الجميع ، مما يؤكد الشائعات السابقة.

هل كان هناك شيء خاص بينهما؟

بغض النظر عن مقدار تفكيرها في الأمر ، لم يخطر ببالها أي شيء محدد.

و كان ذلك منطقيًا ، حيث كانت إيونا يعيش دائمًا في العاصمة ، بينما بقي الدوق ضمن نطاقه لإعادة بناء إرث عائلته.

و بقدر ما تعلم ساسكيا ، فقد التقيا للمرة الأولى من خلال هذا الاجتماع المرتب.

لم يكن هناك ما يكفي من الوقت الذي قضيناه معًا لبناء مثل هذه الثقة العميقة.

“يبدو أن إيونا لديها ثقة كبيرة في الدوق” ، 

نظرت ساسكيا إلى ليروي بعين متشككة و قالت. 

أومأ ليروي برأسه بخفة و هو يبتسم بهدوء.

على الرغم من أن ساسكيا كانت لديها شكوك في أن وجهه الوسيم ربما يكون قد سحر مرؤوستها البريئة ، إلا أنها لم تظهر ذلك ظاهريًا.

لقد كان الأمر مبالغًا فيه للغاية ، و لم يكن هناك ما يمكن اكتسابه من استفزاز شخص بمكانة الدوق بشكل متهور.

بدا الأمر كما لو أنه كان يُظهر الاحترام بسبب تفوقها على إيونا ، لكن طريقته في التحدث بلطف مع الاستمرار في إيصال وجهة نظره جعلت من الواضح أنه ليس خصمًا سهلاً.

انتقلت نظرة ساسكيا مرة أخرى إلى إيونا.

“بما أنك موافقة على ذلك ، فسأتحدث بحرية. بعد أن تقرر اعتقال الكونت مودروف ، صدر أمر سري من الأعلى. لقد عينوا موظفين لمراقبة الكونت مودروف و ابنه و أعطونا قائمة. لكن هل تعلمين ما هو المثير للاهتمام؟”

“ماذا؟”

“كان كل اسم في تلك القائمة من الموالين للإمبراطورة”

كانت صحة الإمبراطور تتدهور ، و كان الفرسان الملكيون تحت سيطرة ولي العهد لسنوات الآن.

و هذا يعني أن اليوم الذي سيتولى فيه ولي العهد العرش لم يكن بعيدًا ، و كان معظم الفرسان موالين لريتشارد.

و مع ذلك ، فإن أولئك الذين خدموا في قصر الإمبراطورة كانوا يشكلون استثناءً ؛ إذ كانوا يميلون إلى الولاء للإمبراطورة شخصيًا ، و ليس للعائلة المالكة ككل.

لقد أدى قرار الإمبراطورة بإغلاق أبواب غرفتها إلى تعزيز التفرد بين الأشخاص المرتبطين بها.

و بما أن الإمبراطورة كانت والدة ولي العهد ، كان من الصعب رؤيتهم كفصيل منفصل ، و لكن كان هناك تمييز واضح نظرًا لهويتهم الجماعية الفريدة.

“حتى غرفة الاستجواب كانت تحت حراسة فرسان عينتهم الإمبراطورة. ولابد أن كل ما نوقش أثناء التحقيق قد وصل بالفعل إلى مسامع جلالة الإمبراطورة”

“إن الكونت ، كونه تابعًا لجلالة الإمبراطورة، لم يكن متورطًا في أنشطة قانونية فحسب. يبدو أن جلالتها كانت قلقة من أن الأسرار التي لا ينبغي أن تتسرب قد يتم الكشف عنها”

“أوافق على ذلك. و لهذا السبب قبلت جلالتها المراقبة ، لحفظ ماء الوجه”

ثم حدقت ساسكيا بعينيها في استياء.

“و لكن إذا تجاوزوا مجرد المراقبة إلى التعامل شخصيًا مع المجرم ، فهذه قصة مختلفة”

ساد صمت غريب بينهما.

كانت ساسكيا تلمح إلى أن موت هايدن ربما يكون مدبرًا من قبل الإمبراطورة.

نظرًا لموقف الإمبراطورة ، لم يكن هذا شكًا يمكن التعبير عنه باستخفاف.

خمّنت إيونا أن ساسكيا لديها سبب وجيه لمثل هذا الحكم.

وضعت إيونا يديها المشبكتين على حجرها و سألت ،

“…هل تشكين في جلالة الإمبراطورة؟”

لم تجيب ساسكيا بل حدقت باهتمام في عيني إيونا.

أدركت إيونا هذا التأكيد الصامت ، فأخذت نفسًا عميقًا لتهدئة نفسها.

بقلب معقد سألت إيونا:

“هل لي أن أعرف سبب حكمك؟”

“هناك شخص آخر يمكنه أن يشرح لك ذلك. و لكن ….”

توقفت ساسكيا عن الحديث، ونظرت إلى ليروي من الجانب.

“أنا لست متأكدة ما إذا كان سيكون على استعداد لمشاركة الدوق كما أنا فعلت”

هزت ساسكيا كتفها بعد الإدلاء بهذه الملاحظة الغامضة.

و بينما كانت إيونا على وشك التغلب على فضولها و تسأل من هو هذا الشخص ، طرق أحدهم باب المكتب.

بدا الأمر و كأنها زيارة تم الترتيب لها مسبقًا ، حيث منحت ساسكيا الإذن بالدخول دون أن تلتفت نحو مصدر الصوت.

“ادخل”

انفتح الباب و دخل الزائر.

كان هذا الشخص شخصًا تعرفه إيونا جيدًا.

بصوت متفاجئ ، نادت إيونا بـإسم الزائر.

“سيد إيريك؟”

عندما رأى إيونا ، توقف إيريك في مساره عندما دخل.

كان نظره ثابتًا على إيونا و ليروي ، اللذين كانا يجلسان جنبًا إلى جنب.

و بدا إيريك أيضًا مندهشًا إلى حد كبير من اللقاء غير المتوقع.

نادى إيريك على ساسكيا على وجه السرعة ،

“يا قائدة”

“هذا ليس اجتماعًا خاصًا ، لذا لا تقل أي شيء غريب و تعال و اجلس”

أمرت ساسكيا بصوت حازم.

كان جوهر الجيش هو إتباع الأوامر دون سؤال.

أسكت إيريك نفسه على الفور و جلس على الكرسي الفارغ.

عندما شاهدت هذا المشهد ، شعرت إيونا بطفرة طفيفة من السخط.

لم تتمكن إيونا من فهم سبب غطرسة إيريك بشكل خاص تجاهها وحدها.

هل يقصد أنني شخص متفوق لا يستطيع احترامه؟

لو كان الأمر كذلك ، فلم يكن هناك الكثير مما يمكنها قوله ردًا على ذلك.

نظرًا لوجود ليروي ، كان من المحرج فرض الانضباط العسكري ، لذلك ابتلعت إيونا مظالمها.

فقد كان هناك أمر أكثر إلحاحًا من الانضباط العسكري في هذه اللحظة.

“قم بمراجعة الشرح الذي قدمته سابقًا”

أشارت ساسكيا بلا مبالاة بذقنها لإيريك حتى يسرع.

توجهت كل الأنظار نحو إيريك.

يبدو أن إيريك لم يكن سعيدًا جدًا بالاهتمام.

على الرغم من أن هيئته كانت مهذبة ، و حافظ على الحد الأدنى من اللباقة ، إلا أن عينيه كانتا تكشفان عن روح متمردة.

بعد فترة توقف قصيرة ، التفت إيريك إلى ساسكيا ليطرح اعتراضًا.

“سيدتي القائدة ، أليس هذا موضوعًا مختلفًا؟ إن المناقشة التي سنخوضها الآن تتعلق بأسرار عسكرية. وهذا يعني أن هذا أمر لا ينبغي الكشف عنه بلا مبالاة للغرباء”

“لقد سمعت أن إيونا ستستقيل ، أليس كذلك؟ هل تقول أنه من المقبول مشاركة الأسرار مع شخص على وشك المغادرة؟”

“أنا أتحدث عن المبادئ” ، 

رد إيريك بقوة.

عند هذا ، خدشت ساسكيا رقبتها بتعبير غير مريح.

منطقيًا ، في هذا الموقف ، لم يكن إيريك بل ساسكيا هو من كان على الجانب الأضعف في الحجة.

نظرت ساسكيا إلى ليروي و إيونا ، و كأنها تسأل عما يجب فعله بعد ذلك.

ثم وقف ليروي بكل لطف.

“إذا كان وجودي يجعل الأمور غير مريحة ، فسوف أعتذر عن نفسي أولاً”

لم يكن هناك سبب للإصرار على البقاء هنا.

على عكس إيريك ، الذي ظل عدائيًا بشكل علني ، لم يشعر ليروي بالحاجة إلى الحذر من الشاب الذي أمامه.

نظر ليروي إلى إيونا بابتسامة لطيفة.

“سأنتظركِ بالخارج ، لذا خذي وقتكِ للخروج”

“لكن …”

“لا بأس حقًا ، لا تقلقي عليّ”

مع ذلك ، طمأن ليروي إيونا ، و انحنى إلى الأمام ، داعمًا ظهرها بيده ، عازمًا على منحها قبلة خفيفة على خدها كشكل من أشكال الوداع غير الرسمي.

اتسعت عيون إيريك عند هذا المنظر.

قبل أن تتمكن شفتا ليروي من لمس إيونا ، نهض إيريك من مقعده ، صارخًا ،

“انتظر!”

بدا المكتب و كأنه يتردد صداه مع صراخه ، مما تسبب في تجميد الجميع و التوجه نحو إيريك.

سأل ليروي و هو يبدو في حيرة:

“ماذا جرى؟”

“هذا …”

لم يتمكن إيريك من العثور على الكلمات ، فعض شفتيه.

بعد أن رفع صوته لإيقاف ليروي ، كافح الآن لإيجاد عذر لاندفاعه.

نظر ليروي إلى إيريك و كأنه يتصرف بغرابة ، ثم حوّل انتباهه مرة أخرى إلى إيونا.

إيونا ، التي كانت تساعد ليروي بطريقة ما ، أمالت رأسها قليلاً لتقدم خدها.

بدا أن الشرر يتطاير من عيون إيريك مرة أخرى.

“انتظر!”

رغم أنه نجح في جذب انتباه الجميع مرة أخرى ، إلا أنه لم يتمكن من تكرار نفس الفعل ثلاث مرات.

بعد لحظة من الصراع الداخلي العميق ، ابتلع إيريك إحساسه بالهزيمة ، و قال بصعوبة:

“بعد مزيد من التفكير … يبدو أنه سيكون من المقبول أن يبقى الدوق”

—نهاية الفصل—