أدارت إيونا رأسها عن غير قصد إلى حيث استقرت نظرة ليروي.

هناك ، حيث سقطت عيناه ، كان الخاتم الذي وضعه في إصبعها يتألق بشكل مبهر.

متى قام بإعداد هذا؟

لم تكن إيونا عادة مهتمة بالمجوهرات ، لكن حتى هي استطاعت بسهولة أن تخمن أن هذه لم تكن قطعة عادية.

“هل من الممكن أن يكون هذا هو ما خططتَ له منذ أن طلبت الملابس الخاصة بالحفلة؟”

“لا تعليق على ذلك” ، أجاب ليروي ، تعبيره لم يتغير.

في الحقيقة ، كان ليروي قد بدأ في إعداد الخاتم قبل ذلك الحدث.

بمجرد نشر الخبر ، كان لا بد من عقد حفل الزفاف في أسرع وقت ممكن لتجنب التدخل أو الشيكات من ولي العهد.

سيكون الوقت ضيقًا ، حتى بالنسبة للمتطلبات الدنيا.

لم يبدو أن إيونا تهتم بحجم الحفل ، و لكن بصفته العريس ، أراد أن يبذل جهدًا في خاتم الزواج على الأقل.

و لحسن الحظ ، يمكن أن يتم طلب الخاتم سرًا ، على عكس حجز مكان الزفاف أو دعوة الضيوف.

بمجرد تزيين إصبعها بجوهرة ، أصبح رَجُلَها الرسمي.

هل كانت هناك طريقة أكثر فعالية و كفاءة لتحديد أراضيه؟

و بعد اليوم ، سيتذكر نبلاء العاصمة وجوده قسريًا عندما يفكرون في إيونا مودروف.

كان ليروي سعيدًا جدًا بهذه الحقيقة.

“و لتصحيح مفهومِكِ الخاطئ ، فإن قراري لم يكن متسرعاً على الإطلاق”

“……”

“إذن ، هل فكرتِ في السؤال الذي طرحته عليك آخر مرة؟”

لقد كانت إشارة غير مباشرة ، لكن إيونا فهمت تمامًا ما يعنيه ليروي.

كان يسألها إذا كانت تتذكر أي شيء عن لقائهما الأول.

في ذلك الوقت ، كادت إيونا أن تطلق تنهيدة دون أن تدرك ذلك.

لم تكتشف بعد أي أدلة حول ماضيهما المشترك.

عند سماع أخبار ابنته ، انطلق هايدن على عجل إلى العاصمة ، لكن حل فضولها من خلاله كان لا يزال مهمة بعيدة المنال.

و بما أنه كان بالقرب من الحدود بحثاً عن روبرت ، فإن عودته ستستغرق بعض الوقت.

اعتذرت إيونا بصدق.

“أنا آسفة ، ولكن لا أستطيع أن أتذكر أي شيء”

“أعتقدُ أنه لم يكن لدي الكثير من التأثير …”

تمتم ليروي بصوت مسموع بما يكفي لسماعه.

شعرت إيونا بالارتباك بشكل محرج بسبب رد فعله الصادم على ما يبدو.

لحسن الحظ ، كانوا يرقصون ، مما أنقذها من إثارة ضجة في هذا الموقف ، لأنهم كانوا مشغولين بما فيه الكفاية بالفعل.

“هل يمكن أن تعطيني تلميحاً ، على الأقل؟ إن شرحًا موجزًا ​​للموقف قد يساعد في تنشيط ذاكرتي” 

طلبت إيونا تلميحًا ، متجاوزة حرجها.

و بالنظر إلى أنه انتظرها لتجد الإجابة بنفسها ، بدا من غير المرجح أنه سيكشف عنها بسهولة.

لحسن الحظ ، بدا و كأنه يفكر في إعطائها فكرة صغيرة بينما كان يفكر بعمق.

“أنتِ و أنا …”

“……”

“لقد نمنا معًا”

تعثرت إيونا ، التي تفاجأت ، في خطوتها.

لولا ردود أفعالها السريعة لسقطت بشكل محرج.

عندما رأى ليروي إيونا على وشك التواء كاحلها ، شدد قبضته على خصرها ، و بدا متفاجئًا.

و سرعان ما ضاقت عيناه ، التي اتسعت قليلاً ، بشكل هزلي.

و بدا أنه يجد التسلية في رد فعلها.

“أنتِ أيضًا أطعمتني”

“هذا سخيف ، هذا ليس له أي معنى …”

“ما زلت لا أستطيع أن أنسى الشعور بأصابعك في فمي ، القوة التي استخدمتها لتثبيتي كانت قوية جدًا …”

“لا تكذب ، أنا لن أفعل شيء من هذا القبيل”

احتجت إيونا على عجل.

خلال حياتها المنعزلة ، لم تكن إيونا تعرف إلا بشكل غامض أن الرجل الذي كان يزورها أحيانًا هو والدها ، دون معرفة من هو حقًا.

حتى بعد أن أصبحت رسميًا جزءًا من عائلة مودروف من خلال التطور الطبيعي ، لم تتمكن إيونا من التكيف تمامًا مع وضعها الجديد.

كان الأمر منطقيًا ، مع الأخذ في الاعتبار أنها عاشت في ظروف أسوأ بكثير من المواطن العادي.

و لكن ، بدا من غير المعقول أنها ، في حالتها السابقة ، كانت سترتكب مثل هذه الوقاحة السخيفة تجاه الدوق.

“هل تناديني بالكاذب لمجرد أنك لا تتذكرين؟”

“أنت من بدأ بقصة لا تصدق ، اتهمتني بالنوم معك و التغلب عليك بالقوة …”

توقفت إيونا ، التي كانت تتجول بشكل غير متناسب ، فجأة.

عادت الشكوك التي دفنتها إلى الظهور.

كان من المستحيل على إيونا أن ترتكب مثل هذا العمل الفظيع تجاه شخص يتمتع بمكانة ليروي النبيلة. 

لكن هذا لا يعني أن الأمر نفسه ينطبق على الجميع.

تذكرت إيونا صبيًا يمكن أن تُنسب إليه الأفعال المذكورة سابقًا.

“لا يمكن أن يكون ، لا يمكن أن يكون …”

قال ليروي بسخرية و هو يراقب وجه إيونا المرتبك: “إنه أمر مثير للقلق إذا شعرتِ بالاشمئزاز من هذا القدر ، مازلت أتذكر بوضوح السؤال الأول الذي طرحتيه علي” 

“انتظر لحظة ، دوق …”

“لقد سألتِني إذا كان لدي أي أموال …”

رفعت إيونا يدها بسرعة من ذراعه و غطت فم ليروي.

و بينما كان بإمكانه الاستمرار في التحدث بسهولة عبر الفجوة الصغيرة ، ظل ليروي صامتًا.

مع مزيج من الصدمة و الراحة و عدم التصديق و عدم الثقة في عينيها ، نظرت إيونا إلى ليروي.

ربما شعر أنها أدركت شيئًا ما.

شعرت إيونا بانحناء شفتيه تشكل ابتسامة على كفها.

قبل أن تلتقي النظرات المحيطة بهم ، أمسك ليروي بيد إيونا بسرعة و أعادها إلى ذراعه.

أدركت إيونا خطأها ، فاعتذرت بسرعة قائلة: “أنا آسفة ، لقد كنتُ فقط … مذهولة”

و مع ذلك ، فإن الارتباك لم يتبدد تماماً.

تراجعت إيونا في منتصف جملتها و نظرت إلى الأرض ، و شعرت بالحاجة إلى تنظيم أفكارها.

الصبي الذي التقت به كان هو حقًا. 

لقد حدثت بالفعل تلك المصادفة غير المعقولة..

هل عرف هذه الحقيقة في حياتهم الماضية أيضًا؟

هل اختار عدم إخبارها لأن الكشف عن الماضي لن يغير شيئًا؟

تذكرت إيونا فجأة وجه ليروي عندما جاء لإنقاذها في اللحظة الأخيرة.

و تداخلت تلك الصورة مع ذكريات طفولتها.

لقد كافحت لفهم سبب المخاطرة بحياته لإنقاذ زوجته بالاسم فقط ، و لكن الآن ، بدأ الأمر منطقيًا.

لقد قفز ذات مرة إلى الخطر لإنقاذ فتاة بالكاد يعرفها.

حتى لو لم يكونا زوجين مناسبين ، فإن إنقاذ زوجته من الخطر كان سيكون رد فعل طبيعي بالنسبة له.

و كان دائماً طيب القلب. 

بغض النظر عن الوقت الذي كان فيه ، كان دائما هكذا …

“أليس هذا كافياً ليجعلني أشعر بالحزن لأنكِ لم تتذكريني؟”

سأل ليروي بابتسامة لطيفة.

كانت لهجته تشير إلى توبيخ خفيف ، لكن لم يكن هناك أي لوم حقيقي فيها.

و مع ذلك ، شعرت إيونا بالذنب.

لقد فشلت في التعرف على شخص ما كان ينبغي لها أن تنساه.

قالت إيونا و هي تحاول تبرير نفسها: “اعتقدت أنَّكَ مت ، هذا ما سمعته ، و صدقته” 

لقد كان الأمر غير عادل إلى حد ما بالنسبة لإيونا.

و رغم أن السنين طمست ملامحه في ذاكرتها ، إلا أنها تذكرت وجوده بوضوح.

لأنه لم يكن هناك أي شخص آخر ترك انطباعًا لا يُنسى عليها خلال طفولتها.

في ذلك الوقت ، كانت إيونا أصغر من أن تشك في كلام معلمها ، الذي كان شخصية مطلقة في حياتها.

لقد كان إيمانها الطفولي متجذرًا بقوة في عقلها الباطن ، و حافظ على مكانته حتى عندما كبرت.

لهذا السبب لم تفكر أبدًا في سؤاله أو البحث عنه مرة أخرى.

عندما سمع ليروي اعتراف إيونا ، سأل بفم مفتوح قليلًا: “هل قالوا إنهم قتلوني؟”

“…قالوا إنه ليس لديهم خيار سوى التحرك بسبب التحدي المستمر ، و إن المبنى احترق بالكامل لدرجة أنه لن يتم العثور على أحد … هذا ما قالوه لي ، مع كل ما حدث ، لم أعتقد أبدًا أن الأمر قد يكون كذبة ، في ذلك الوقت ، لم أكن أعرف حتى من هو الدوق ، لذلك لم أتمكن من فهم كم بدا الأمر سخيفًا” 

أطلقت إيونا ضحكة جوفاء.

لقد فهمت الآن إلى حد ما سبب ثقته الشديدة في الهروب.

ربما لم يكشف عن هويته لتجنب إثقال كاهلها.

إن تقديمها على أنها نبيلة جيدة التربية لطفلة تعتقد أنها ليس لها اسم أو عائلة سيكون أمرًا مبالغًا فيه. 

لم يكن شخصًا يفتقر إلى التعاطف.

و مع ذلك ، شعرت إيونا باستياء غير معقول تجاه اهتمامه المفرط.

لو كانت تعرف اسمه على الأقل ، لما استغرقت وقتًا طويلاً للتعرف عليه.

ربما شارك ليروي هذا الشعور بالندم.

و اعترف بسهولة بإشرافه.

“كان يجب أن أخبركِ بإسمي في ذلك الوقت”

“ماذا كنت ستفعل لو بقيتُ بيدقًا لولي العهد؟ كان من الممكن أن أتعامل معك بنوايا سيئة ، مستخدمةً ماضينا كذريعة” 

“لا ، لم تكوني لتفعلي ذلك ، أنتِ لستِ من النوع الذي يمكنه فعل شيء كهذا”

“… إذًا يا دوق ، أنت لا تعرفني جيدًا بما فيه الكفاية”

“إذاً إفعلي شيئًا سيئًا جدًا بالنسبة لي ، أنا فضولي لمعرفة ما إذا كان هذا سيغير رأيي فيكِ”

— نهاية الفصل —

– ⭐