حافظت إيونا دائمًا على سلوك هادئ بغض النظر عما يحدث ، لكن هذه المرة ، حتى هي لم تستطع إلا أن تتفاجأ كثيرًا.

و لسبب وجيه ، فهي لم تتخيل أبدًا أن ليروي سيتقدم لها فجأة في مثل هذا الوضع.

لقد كانوا في حالة إبرام نوع من العقد مع الزواج على المحك ، و إذا تم استيفاء الشروط بشكل صحيح ، كان عليهم أن يدخلوا الحفل معًا كما هو مخطط له.

و هذا يعني أنه لا يوجد سبب يدعوه إلى إحراج نفسه بهذه الطريقة أمام الآخرين.

أرادت أن تعرب عن قبولها ، لكن شفتيها المتصلبتين من الذعر ، لم تكن لتفتح بسهولة.

يمكن أن تشعر بالنظرات المتوقعة للأشخاص من حولهم.

مع عدم وجود وقت فراغ للاهتمام بردود أفعال الآخرين ، نظرت إيونا ببساطة إلى ليروي لفترة طويلة.

و حتى عندما طال الصمت بما يكفي لإثارة الانزعاج ، لم يضغط على إيونا.

لقد هدأها موقفه الثابت.

و أخيرًا ، أجابت إيونا بصوت مرتعش: «موافقة».

“…”

“سوف أتزوجك”

وقف ليروي بابتسامة لطيفة.

حتى عندما أمسك بيدها اليسرى و انزلق على الخاتم ، لم تتمكن إيونا من فهم حقيقة الوضع تمامًا.

شعرت و كأنها تعيش حلمًا جميلًا عابرًا.

كانت هذه هي المرة الأولى التي تتلقى فيها إيونا عرضًا منه.

في حياتها الماضية و في هذه الحياة ، كانت إيونا دائمًا هي التي طلبت الزواج أولاً.

الأول تم تحقيقه بالتشبث ، و الثاني اتخذ شكل صفقة ، و لكن في كلتا الحالتين ، كانت إيونا هي التي بدأت.

و لكن هذه المرة ، كان هو الذي طلب منها مباشرة أن يقضيا حياتهما معًا.

شعرت أن الخاتم الموجود في إصبعها الدائري كان بمثابة رمز لرغبته فيها ، مما أرسل إحساسًا بالوخز إلى أطراف أصابعها.

خدشت يد ليروي ، التي كانت ترتدي الخاتم ، أصابعها بلطف قبل أن تبتعد.

همس في خد إيونا و هو يقبلها: “لقد كنتُ قلقًا لفترة وجيزة من احتمال رفضي”

“كيف يمكن أن يكون … ممكناً”

ضحك ليروي لفترة وجيزة من رد إيونا ثم بدأ في الابتعاد.

أثارت المشاركة المفاجئة تصفيقًا من الجميع المتجمعين حولها.

و قبل أن يدركوا ذلك ، أصبح ليروي و إيونا مركز الاهتمام في الحفلة.

بغض النظر عن الحادث المثير الذي قد يتسبب فيه شخص ما هنا ، فإنه لا يمكن أن يتطابق مع تأثير ما حدث للتو.

أصبحت الأضواء الآن مسلطة عليهم بالكامل ، كما لو كانوا على خشبة المسرح.

تولى ليروي مسؤولية الموقف ، و حوّل الانتباه إلى ريتشارد كما لو كان يستضيف حدثًا.

“أود أن أعرب عن امتناني لسمو ولي العهد لترتيب لقاءنا ، العلاقة التي كان من الممكن أن تضيع فرصتها بسهولة وجدت مكانها الصحيح بفضله ، يا لها من فرصة عظيمة”

عندها فقط التفتت إيونا لتنظر إلى ريتشارد.

بالتركيز على عرض ليروي ، نسيت تمامًا أن ريتشارد كان حاضرًا أيضًا.

“دون الحاجة إلى قياس رد فعله ، فمن الواضح أنه يجب أن يكون سعيدًا لأن الخطوبة التي رتبها قد أتت بثمارها”

لم يكن لدى إيونا أي نية للتصرف وفقًا لرغبات ريتشارد بعد زواجهما، ولكن في الوقت الحالي، من المحتمل أنه لا يزال تحت هذا الوهم.

و بطبيعة الحال ، كان على ريتشارد أن يتقدم بفرح لتهنئة إيونا و ليروي على اتحادهما.

كانت إيونا مقتنعة بأن ريتشارد سيشيد بمباراتهما باعتبارها انتصارًا للقدر ، و يحتفل بها باعتبارها انتصارًا للعائلة المالكة.

و مع ذلك ، كان رد فعل ريتشارد مختلفًا بعض الشيء عن توقعاتها.

في الواقع ، كان العكس تماماً.

بينما ارتسمت ابتسامة ناعمة على شفتي ريتشارد ، تمكنت إيونا من تمييز الغضب المختبئ بداخلها.

حتى نظرته نحو ليروي بدت و كأنها تحمل عداءًا لا يمكن تفسيره.

بعد أن تفاجأت بهذا التطور غير المتوقع ، شعرت إيونا بالحرج الداخلي.

عقد ريتشارد ذراعيه و تمتم بمرارة: “العلاقة تجد مكانها الصحيح ، نعم …”

لولا وجهه المبتسم ، لربما تم الخلط بين نبرة صوته و السخرية.

ولو لم يمزح بشكل مازح بعد ذلك مباشرة ، لكان من الممكن أن يساء فهم الجميع.

“لم أكن أعرف قط أن الدوق هو الرجل الذي يتحدث عن مثل هذه المفاهيم الرومانسية ، هل الوقوع في الحب يغير الطريقة التي يرى بها المرء العالم؟” 

“مثل وجود عيد الحب”

استجاب ليروي بسلاسة لتعليق ريتشارد.

لم يتمكن ريتشارد من العثور على المزيد من الأخطاء في اعتراف ليروي اللطيف ، ولم يتمكن من الضغط على القضية أكثر.

عندها فقط ، أوقفت الأوركسترا أدائها مؤقتًا.

و بينما كان الموسيقيون يقلبون نوتاتهم الموسيقية و يضبطون آلاتهم الموسيقية ، قام ليروي بتغيير الموضوع بسلاسة.

“يبدو أن الرقصة على وشك أن تبدأ ، سمو ولي العهد ، هل تسمح لي بشرف الرقصة الأولى مع الآنسة إيونا ، كمباركة لخطوبتنا؟” 

“…”

“خاصة أنها علاقة رتبتها مباشرة”

عندما لم يتم منح الإذن على الفور ، أكد ليروي بمهارة على دور ريتشارد في الموقف.

كان الرد الذي يمكن أن يقدمه ريتشارد في هذا السياق محددًا مسبقًا. 

إذا كان هو و إيونا مجرد علاقة لورد تابع ، فلن يكون هناك سبب لرفض هذا الطلب.

في الواقع ، كان من المتوقع أن يقبل ذلك بسعادة.

تعمقت الابتسامة على شفاه ريتشارد.

عندما وجد ريتشارد طلب ليروي الجريء مسليًا ، ضحك ضاحكًا ، ثم انفجر في ضحكة عالية.

و بعد أن هدأت ضحكته ، نشر ريتشارد ذراعيه و أذِنَ له بطريقة مبالغ فيها.

“في هذا اليوم البهيج ، عندما وعد شخصان أهتم لهما بشدة بالزواج ، ما السبب الذي يدفعني إلى رفضهما؟ من الصواب أن نعطيك الرقصة الأولى”

“شكراً سمو ولي العهد”

“بعد الرقصة ، تعال لرؤيتي يا دوق. و احتفالًا بخطوبتك ، أود أن أقدم لك شيئًا ما” 

“سأزورك دون تأخير”

انحنى ليروي بأدب. 

عكست إيونا أيضًا إيماءة ليروي بكلمة شكر.

مد ليروي ذراعه إلى إيونا للرقص ، و وضعت يدها عليها ، و أنهت الموقف برشاقة.

لقد كان الوقت مناسبًا ، حيث كانت الرقصة الأولى على وشك البدء.

أخيرًا عاد النبلاء المجتمعون إلى رشدهم و تفرقوا بسرعة للعثور على شركائهم الموعودين.

أخذ ليروي و إيونا زمام المبادرة على أرضية القاعة التي لا تزال متناثرة.

و سرعان ما تبعهم حشد من الناس ، و سرعان ما ضجت القاعة بالنشاط.

و مع ذلك ، كانت كل الأنظار مركزة على نقطة واحدة.

تظاهرت إيونا بأنها لم تلاحظ ، أنزلت رموشها الطويلة و همست لليروي بصوت لا يسمعه أحد سواه.

“هل كانت هذه خطتك منذ البداية؟”

“أنا آسف لذلك ، لا يوجد شيء أكثر إحراجًا من الاعتراف بذلك أمام الجميع” 

يبدو أن ليروي يفهم بسهولة تلميحات إيونا ، على الرغم من أنها لم تحدد ذلك. 

اعتذر على الفور عن الاقتراح العام.

وجدت إيونا ، التي لم تكن لديها أي نية لإلقاء اللوم على ليروي ، نفسها مرتبكة بعض الشيء.

لقد كانت سعيدة ، و ليست محرجة ، بإقتراح ليروي.

في الواقع ، كانت تشعر ببعض البهجة ، مثل بطلة رواية أو مسرحية.

و كان مأزق الاعتراف العلني هو خطر الارتباط قسراً بشريك غير مرغوب فيه.

لكن إيونا كانت ترغب في ليروي أكثر مما كان يتصور ، لدرجة أنها اختارت نفس الرجل لزوجها حتى بعد تحدي الموت و العودة.

و بالنظر إلى أن معظم الأفراد المتزوجين كانوا سيتخذون خيارًا مختلفًا ، فقد كانت إيونا تكنّ أكثر من مجرد عاطفة عادية تجاه زوجها.

“لم يعجبني ذلك ، بدلاً من …”

شعرت بالقلق من أن كلمات مثل “أعجبني ذلك” أو “كان الأمر مثيرًا” قد تبدو طفولية ، فغيرت الموضوع.

“هل أنت متأكد من قرارك يا دوق؟ للتسرع في هذه الخطوبة؟”

“ماذا تقصدين؟”

“ألم تعلن خطوبتنا رسميًا للتو؟ أنا لم أفي بوعدي بعد”

لم تكن إيونا قد أصبحت بعد رئيسة عائلة مودروف.

و بالنظر إلى أنها اقترحت الزواج بشرط تسليم عائلتها إلى ليروي ، فقد منحها رغبتها قبل الاتفاق الأصلي.

وجد ليروي أنه من السخف إلى حد ما أن إيونا ما زالت تناقش الحسابات الدقيقة في هذه اللحظة.

بالنسبة له ، ما إذا كان بإمكانه الحصول على عائلة مودروف أم لا لم يعد الشغل الشاغل.

و بدلاً من ذلك ، كان على استعداد للبحث عن مكان الزفاف على الفور ، إذا سمحت الظروف بذلك.

لكنه تردد في الكشف عن لهفته لها ، التي ربما لا تزال تنظر إلى الزواج على أنه صفقة أو تركز اهتمامها على هذه الحقيقة.

لقد دخلت بالفعل مجاله عن طيب خاطر ، و كان من صنعه راحتها و أمنها في علاقتهما.

لم يكن لدى ليروي أي نية للتخلي عن المنصب المميز الذي كان يدعيه.

لقد احتاج ببساطة إلى إرشادها إلى نقطة عميقة جدًا لدرجة أنها لا تستطيع النظر إلى الوراء أو الابتعاد ، على عكس ولي العهد الذي اضطر إلى التراجع و مباركة اتحادهما ، و هو خطأ كان ليروي مصممًا على عدم تكراره.

حول ليروي نظرته بهدوء إلى أيديهم المتشابكة.

نسجت أصابعه بلطف بين أصابعها و قبلته دون مقاومة. 

تتناسب أيديهم المتشابكة معًا بسلاسة ، كما لو كانوا واحدًا.

تحدث ليروي بنبرة راضية.

“لدي شعور بأن خطتكِ ستنجح قريبًا”

“…”

“و أنا أنتظر ذلك اليوم بفارغ الصبر”

— نهاية الفصل —

– ⭐