حاولت أنشي سحب ذراعها من قبضته، لكنه لم يتركها بسهولة.

“همم؟ سألتك عما قالته تريشي لك”

“لم تقل شيئاً”

“يا رجل سمعت أنها سحبتك في نزهة مباشرة بعد انتهاء نوبتك”

“هذا لا علاقة لك به يا سيدي الشاب”

“لا تقولي ذلك يا رين. أنا آسف… سأعتذر نيابة عن تريشي”

هز لابو رأسه كما لو كان محبطاً وحزيناً.

كانت أنسي تعلم. كانت تعلم أن هذا السيد الشاب يكن لها نوعاً من المودة.

لكنها لم تكن تنوي أن تروي له لقاءها مع تريشي.

حتى لو أخبرته بما حدث، فلن يتغير شيء. بل قد يزيد الأمر من غضب تريشي أو يسبب لها المزيد من المتاعب.

لم يكن يقول حتى إنه سيذهب للتحدث مع تريشي ويمنع حدوث ذلك مرة أخرى – فقط أنه سيعتذر نيابة عنها.

لم تكن ساذجة لدرجة أن تأمل في السلام بالاعتماد على شاب لا يستطيع حتى إدارة شؤونه الخاصة.

“لا داعي للاعتذار، والأهم من ذلك، أرجوك اترك يدي.”

حاولت أنسي مرة أخرى أن تبتعد انزلقت نظرة لابو إلى حيث كان يمسك بذراعها.

“هل أنت مجنونة يا رين….؟”

كانت نظراته مثبتة عليها تطول. وبدلا من أن يتركها، مرر إبهامه ببطء على معصمها جعلت النية الكامنة وراء هذه الحركة أنسي تتراجع، وشعرت بقشعريرة تسري في جسدها.

“اتركني “

“ابقي معي”

بدا أن لابو قد حسم أمره. رفع ذقنه قليلاً وانحنى أقرب إلى أنسي تلاقت عيناه الواثقتان مع عينيها.

“يا أنسي ، ما رأيك بي؟”

“لا أستطيع أن أقول”

لا تكوني هكذا. لا تبالغي في التفكير. فقط قل ما تشعرين به الآن. مثلاً، إذا كان قلبك يخفق، أو كنت تشعرين بالحماس ــــ

” إنه أمر مهدد. لذا أرجوك اتركني”

“لماذا… تقولين ذلك ؟”

بدا لابو مستاء حقاً، رغم أنها لم تفعل سوى قول الحقيقة ضم شفتيه وجذبها إليه.

للحظة، شعرت أنسي بالتهديد حقاً. كان الرجل الذي أمامها ضخم البنية وعضلي، وكان من الصعب الإفلات من قبضته.

شدت جسدها بالكامل، وقاومته بكل قوتها، لكن ذلك بدا وكأنه يزيد من استفزازه.

كانت تلك اللحظة التي مد فيها لابو ذراعه الأخرى ليمسك بكتفها.

” يا إلهي!”

انسحبت اليد التي كادت تلمسها فجأة. لوح لابو بذراعيه في الهواء محاولاً حماية نفسه من وابل مفاجئ من السائل تدفق السائل من الأعلى، فغمر رأسه ووجهه.

انتشرت في الأجواء رائحة كحول قوية، أقوى بكثير من أي شيء انبعث من لابو. تراجعت أنسي بسرعة ونظرت إلى الأعلى.

” يا إلهي، أعتذر.”

انهمر سيل من الخمر خارج النافذة.

“كنت أحاول التخلص منه لأنه لم يكن طعمه جيدا – لم أكن أعرف أن هناك أحدا في الأسفل “

بالطبع، كان هو.

لم يبدو الرجل الذي كان يحمل الزجاجة المقلوبة أي ندم. حتى وهو يتحدث، أبقى الزجاجة مائلة إلى أن سقطت آخر قطرة.

عندها فقط أعاد الزجاجة إلى وضعها الصحيح. لكنه لم ينته بعد. فبدلاً من وضعها، قام بتدويرها برفق من عنقها.

ووش ووش. تذبذبت الزجاجة بشكل خطير.

كأنها قد تنزلق في أي لحظة.

“انتبه “

ارتسمت ابتسامة خفيفة على شفتيه. وتحدث الرجل بصوت هامس إلى لابو المذهول قائلاً:

قبضتي تميل إلى أن تكون ضعيفة بعض الشيء”

“..آه… آه”

أطلق لابو أنينا غريبا قبل أن ينطلق مسرعًا. لم يكن واضحًا ما إذا كان يركض أم يمشي أم يزحف ضحك الرجل وهو يراقب انسحاب لابو البائس، ثم حول نظره.

“السيد داميون”

عند نداء أنسي، انحنى الرجل أكثر خارج النافذة، وأسند مرفقه على حافتها. كان صوته خافتاً.

“هل يمكنك الصعود للحظة؟”

قبل بضع ساعات.

وصل داميون مبكراً إلى الجنوب لإنهاء المفاوضات مع الماركيز بيلو وانتهى الاجتماع، الذي بدأ صباحاً، بنتيجة إيجابية – تماماً كما كان متوقعاً.

وبينما كان داميون يعدل ملابسه وينهض للمغادرة، قال الماركيز بيلو، وهو رجل في منتصف العمر:

“لا تنسوا الشرط – عائد استثمار بنسبة ألف بالمائة. عندها فقط سننتقل إلى المرحلة التالية.”

سأعود الشهر المقبل. ستحتاجون إلى البدء في التفكير في كيفية تقديم دعمكم.

“هل أصفك بالجرأة، أم بالوقاحة؟”

على الرغم من كلماته ارتسمت ابتسامة رضا على زوايا شفتي الماركيز.

قد تبدو ثقة داميون للبعض مجرد تبجح شبابي، لكنها بدت مقنعة بطريقة ما. وقد نشأ هذا الانطباع من أشهر من المشاهدة والتعرف على شخصية داميون الحقيقية.

“هل سأتمكن من مقابلة الكونت روزيل في المرة القادمة؟”

“هذا يعتمد على نتائجك”

“سأكون أكثر امتناناً لو أحضرت معك دوق لا فينتوس أيضاً.”

“إذن فهو أمر وقع بلا خجل.”

كان دوق لافينثوس الابن الثالث لدوق أورفي السابق قبل جيلين. ورغم أنه لم يرث لقب أورفي، إلا أنه برز في المجال العسكري وحصل على لقب الدوق.

كان الماركيز بيلو والكونت روزيل أيضاً من نسل دوقات أورفي من الجيلين الخامس والرابع على التوالي. والآن، يشغلون جميعاً مقاعد في مجلس شيوخ عائلة أورفي.

في مملكة بيلغادر، كانت العائلات النبيلة العريقة تشكل مجالس شيوخها. حتى لو لم يرث المرء سلالة عائلية بشكل مباشر، فإن امتلاكه لقبا أو رتبة رفيعة كان يُؤهله ليكون شيئًا ويمنحه نفوذا داخل العائلة.

كان لمجلس كل عائلة مستويات مختلفة من النفوذ، لكن لا يمكن تجاهل أي منها. فقد تمتع كبار السن بمزايا سلطة عائلاتهم وساعدوا في الحفاظ على تلك المكانة المرموقة.

في عائلات مثل دوقية أورفي، حيث كان الدوق يتمتع بسلطة مطلقة، كان نفوذ كبار السن أضعف نسبيا. فكلما كان الدوق أقوى، زادت المكاسب الخارجية التي يمكن أن يحصل عليها كبار السن، لذا اكتفى معظمهم بالمراقبة بدلا من التدخل.

لكن داميون دي أورف، الابن الثاني للدوق أورف الحالي، بدأ بزيارة هؤلاء الشيوخ واحداً تلو الآخر، مما أدى إلى زعزعة سلامهم الراضي.

كان هدفه جريئاً بشكل فاحش وواضحاً وضوح الشمس.

كان يرغب في أن يخلف الدوقية.

في هذا البلد كان نظام البكورة هو القاعدة، لذا كان من الطبيعي أن يكون الوريث هو الابن الأكبر، كارديان. ومع ذلك، أعلن داميون أنه سيقلب ذلك رأساً على عقب وطلب دعمهم.

حتى الدوق لم يكن ليمكنه تجاهل الشيوخ إذا رفعوا أصواتهم جميعاً في انسجام تام. هذا ما أراده داميون.

كان ذكياً وحسابياً، ولم يقدم في المقابل سلطة عائلية داخلية، بل ربحاً خارجياً ملموساً.

كانت فطنته التجارية حادة لدرجة تدفع المرء للتساؤل عن سبب إهداره لمواهبه في الجيش. وبالنظر إلى عودته كبطل حرب، فربما كان النصر في الحرب مجرد نجاح محسوب آخر.

على أي حال، كان هذا الاستثمار بمثابة اختبار – سواء كان يستحق الدعم أم لا.

وأصبح الماركيز بيلو الآن شبه مقتنع بأن هذا الرجل سيصبح بالفعل الدوق أورفي التالي.

“إذن، هل تعتقد أنه ينبغي علي الاستثمار في خط السكة الحديد الذي يربط بالبلد المجاور؟ سأجرب أي شيء تقترحه”

” هل تلمح إلى أنك قررت دعمي بطريقة ملتوية؟”

“كان بإمكانك على الأقل مشاركة هذه المعلومة البسيطة. يا له من بخيل.”

“لنفترض أنني دقيق “

“أراك الشهر القادم”

ضحك الماركيز وهو يغادر. ابتسم داميون ابتسامة ساخرة، مدركاً المغزى من كلمات الوداع تلك.

 أخرج ساعة جيب منقوشة بدقة بنقوش متسلقة. كان لا يزال هناك وقت قبل أن يلتقي بتلك المرأة.

ربما سيتوقف عند الشاطئ.

صعد داميون إلى سيارة بيضاء وقادها بنفسه إلى بقعة ساحلية معينة – بقعة كان قد لاحظها خلال زيارته السابقة لعقار البارون زيدن.

توقفت السيارة على جانب الطريق المطل على البحر استند داميون إليها وراقب المحيط بصمت.

كان بإمكانه الاقتراب أكثر، لكنه لم يفعل. فالمشي عبر الشاطئ الواسع لن يؤدي إلا إلى تلطيخ حذائه بالرمل وتنظيف هذه الحبيبات الدقيقة كان أكثر عناء من اللازم.

هبت نسمة باردة لطالما كان شعور الرياح في المناطق الساحلية غريباً ولكنه يحمل في طياته حنيناً. وكذلك كان شعوره تجاه امتداد الزرقة اللامتناهية أمامه.

لم يصبح مشهد الأمواج الزرقاء وهي تتقدم بلطف عبر الرمال، ثم تتراجع مثل حيوان مذعور، مملاً أبداً.

لكن بعد ذلك، أخل وجود بعيد بالسلام.

أنسي دي لوبيلسا.

كانت هناك.

ضاق داميون عينيه كانت المرأة تضع المرطبات بعناية على حصيرة النزهة. راقبها بهدوء، وعيناه العميقتان تمثلثان تدريجياً بصورتها.

وكما كان يعجب بالأمواج، أصبح يعجب بها الآن.

كان فيها شيء يشبه تلك الأمواج. تأتي بقوة كافية ثم تتراجع كما لو لم يحدث شيء.

موجة عاتية بالشاطئ فجأة مدوية في أذنيه. كانت قوية لدرجة أنها بللت الرمال حتى من بعيد. يتحطم. أحيانا تضرب الأمواج بقوة دون سابق إنذار، ثم تتلاشى.

بدت هادئة، لكنها لم تبدي لطيفة بشكل خاص أيضاً.

في تلك اللحظة، اقتربت ابنة البارون زيدن، التي كانت تركض على طول الرمال، من أنسي.

تبادل الاثنان الكلمات أمام السجادة. ورغم أن الصوت لم يكن واضحاً، إلا أن الحديث لم يكن يبدو لطيفاً.

يبدو أن المفاوضات قد فشلت. التقطت ابنة زيدن طبقاً – وضربت به الرمال.