بعد ذلك اليوم مر الوقت سريعا، وقبل أن أدرك ذلك حل يوم مأدبة قصر كاسل.

و التشجيع من ديزي والبارونة الوين، سافرت في عربة متواضعة بالكاد استطعنا شراءها بما تبقى لدينا من مال، وحتى مع ذلك كانت العربة قديمة ومتهالكة..

الفقر يجعل كل شيء أكثر صعوبة حقا.

خشخشة خشخشة.

كان المنظر الخارجي رائعا بعد السفر لبعض الوقت ظهرت أخيرا ضيعة كاسيل الواسعة، شامخة في الأفق.

كان هذا المكان قريباً من الموقع الذي توفيت فيه ذات مرة في حادث عربة لم يتغير المشهد كثيراً منذ ذلك الحين، ومع ذلك، لفت انتباهي الحراس المنتشرين بشكل بارز على طول جانب الطريق.

بالطبع، لا بد أنهم شددوا الإجراءات الأمنية عقب هذا الحادث المفاجئ.

“ما الذي حدث بعد ذلك اليوم ليجعل كلود يتغير تماماً؟”

“وماذا يفترض بي أن أفعل الآن كيف يفترض بي أن أستمر في العيش على هذا النحو؟”

كما شعرت خلال مأدبة يوم التأسيس، لم تكن سمعة بريانا في الأوساط الراقية مرضية، ومع ذلك، وبغض النظر عن آراء الآخرين، فقد أخذت بريانا الزواج على محمل الجد.

لو كانت بريانا الحقيقية هنا أشك في أنها كانت ستهتم كثيراً بالشائعات المتداولة في الأوساط الاجتماعية.

وجدت نفسي مترددة بشأن ما إذا كنت سأتعاون معها في خطتها للزواج من عائلة ثرية.

ماذا لو لم تختلف روحها تماماً؟

ماذا لو كنت قد استمرت هذا الجسد مؤقتاً فقط؟

لو كان ذلك صحيحاً، لما كنت أعرف متى سينتهي وجودي هنا، لم أكن أرغب في التدخل بتهور في حياة شخص آخر.

على عكسي كانت تسعى جاهدة لبناء مستقبلها الخاص، بأي طريقة ممكنة، وبما أنني انتهكت جسدها دون إذنها، لم يكن لي الحق في تعريض ذلك الخطر.

لكن.

على أقل تقدير، لم أكن أرغب في التورط مع كلود مرة أخرى.

كان من الأنانية أن أفكر بهذه الطريقة نيابة عن بريانا، لكن الزواج من كلود كان الشيء الوحيد الذي أردت بشدة تجنبه.

كنت أنوي الليلة أن اعتذر له وأن أوضح له بأدب أنني لست مهتمة بمناقشة الزواج.

رغم أنني أحببته لفترة طويلة، إلا أن حبي له من بعيد أصبح لا يطاق. لم أجد منه إلا الكراهية، وكان ذلك أشد ألماً مما أحتمل، لم أعد أملك القوة الأستمر في هذا الحب من طرف واحد حتى بعد موته.

كنت غارقة في أفكاري، ولم أدرك أن العربة قد وصلت إلى العقار.

بمجرد خروجي، غمرني منظر القصر المألوف كالموج، عادت الذكريات تتدفق بوضوح وكأنها حدثت للتو، اضطررت لأخذ نفس عميق لأستعيد رباطة جاشي.

رغم أن الليدي إليانور والبارونة الوين كانتا سعيدتين بتلقيي دعوة لحضور هذا التجمع، إلا أنني شعرت وكأنني أدخل وكرا من الأشواك لم يكن هذا مكانا يليق بابنة بارونية متواضعة.

مشيت ببطء عبر حديقة القصر. ومع كل خطوة أقترب فيها من المدخل ازداد هدير الموسيقى والضحكات ورنين الكؤوس ارتفاعاً. ليغمرني كشبكة لا مفر منها.

في اللحظة التي دخلت فيها، تجمدت في مكاني.

لم يكن هذا يشبه الولائم التي أتذكرها على الإطلاق.

لطالما كان التجمع السنوي في قصر كاسل أكثر من مجرد حفلة بل كان تقليداً ومؤسسة راسخة. كان يحمل في طياته ثقلاً ورسمية ونفوذاً. وكان أفراد العائلة الإمبراطورية وكبار النبلاء يحضرون لتبادل الآراء السياسية في جوارات هادئة، وتناول وجبات راقية، وقضاء أوقات ممتعة.

لم يظهر كلود إلا لفترة وجيزة – تكفي فقط للوفاء بالتزاماته – قبل أن يختفي في مكتبه لبقية المساء.

لكن الآن… أصبح المشهد غير قابل للتمييز.

ترددت أصداء الضحكات السكرى في أرجاء القاعة انفجرت زجاجات الشمبانيا في الهواء، وانطلقت الألعاب النارية خلف الشرفة مباشرة. حتى أن أحدهم ألقى كعكة على الأرض، فبدأ المشهد وكأنه شجار عنيف في حالة وقفت هناك مذهولة تماماً، عاجزة عن إغلاق فمي المفتوح.

“هاها!”

سمعت أصداء الضحك، بما في ذلك ضحكة كلود، قادمة من مكان قريب.

انتابني الذهول من غرابة الصوت فالتفت غريزياً نحو مصدره.

في زاوية الصالون، كان كلود يجلس مع عدد من النبلاء الشباب يلعبون الورق وينفجرون في ضحكات صاخبة كانوا يرمون الأوراق بلا مبالاة، ويشربون الخمر في وضح النهار، ويستمتعون بالفوضى كانت المنطقة المحيطة بهم في حالة فوضى عارمة – فقد تناثر النبيذ على الملابس الفاخرة، وتلألأت الكؤوس المقلوبة على الأرض – ومع ذلك لم يبد أن أحدا يكثرت.

بالمقارنة مع أناقة وضبط النفس اللذين سادا حفل الرقص الإمبراطوري قبل أيام قليلة، كان هذا عالماً مختلفاً تماماً.

وقفت متجمدة في مكاني في حيرة تامة.

لم يسبق لكلود أن تصرف بهذه الطريقة من قبل. لم أره قط بهذا القدر من قلة الأدب أو التهور، ولم تكن التجمعات السنوية في قصر كاسل على هذا النحو قط. لطالما كانت مناسبات رسمية راقية تنظم بعناية الأغراض الدبلوماسية والاستراتيجية والتفاوض الهادئ. أما هذا فكان شيئا مختلفا تماما.

إذا استمر على هذا المنوال، فمن المؤكد أنه سيحظى بازدراء العائلة الإمبراطورية.

وجدت نفسي أحدق في اتجاهه بعيون شاردة قبل أن أنفض هذه الفكرة من رأسي.

“ما أهمية ذلك الآن؟”

لم أعد زوجته.

كل ما كنت أحتاجه هو زاوية هادئة لأقضي فيها وقتي بعد ذلك، استدرت ورحلت في صمت.

***

“من المنعش حقاً رؤية السيدة الوين هذا الليلة.”

بينما كنت أسير في ممر هادئ، حاول نبيل شاب بإصرار أن يجرني إلى الحديث , عرفته على الفور السيد تارن، قريب بعيد يحمل أثراً حقيقاً من الدم الإمبراطوري، من عائلة الماركيز ماهين.

كانت النظرة في عينيه واضحة، فقد كان سعيداً للغاية لأنه وجدني وحدي.

لم يكن السير تارن سوى انتهازي يسعى وراء كل ما يخدم مصالحه الشخصية، وكان يعامل كل من لا قيمة له بازدراء واضح، كنت أعلم أنه يحتقرني أكثر من غيري لمجرد أن أمي كانت خادمة، مما أدى إلى تلوث دمي.

أتذكر ذلك حتى الآن، وكأنه حدث بالأمس. كان عمري حينها حوالي ثماني سنوات كنت أتمشى عندما أحاط بي السير تارن ومجموعة من الصبية. كانوا مجرد مراهقين مشهورين أنذاك لكن قسوتهم تركت أثراً لا ينسى.

ـــ

“ها أنت ذا يا صاحب السمو”

“تارين، يا أخي ؟”

“هل يمكنك أن تتبعني للحظة؟”

جرني إلى غرفة تغيير ملابس الخادمات تحت الأرض. نظرت إليه مذعورة قرابت ابتسامة ساخرة على وجهه.

“إحدى خادماتي مريضة اليوم سيكون من المفيد جدا لو تفضلتي بالقيام بعملها .”

“لكنني…”

“لا يمكننا ببساطة أن نسلم هذا لأي شخص أليس كذلك؟ أنت الوحيدة بيننا ذات لون شعر مختلف، لذلك أن يتعرف عليك أحد.”

ثم بدأ الناس من حولنا يضحكون بخبث عرفت أنهم يسخرون فمنذ أن علم السيد تارن بأصل والدتي المتواضع، لم يفوت فرصة لإيذائي.

“كيف تجرؤ يا تارن ! ماذا تظن نفسك فاعلاً باختي؟”

سرعان ما ظهر أخي لويس فكسر صوته توتر المكان، وعلى الفور تراجع تارن ورفاقه أمسكت بيد لويس وتمكنت أخيرا من التسلل بعيداً.

ــــ

السبب الوحيد الذي جعل تارن يتحدث إلي – أو بالأخرى، إلى جسد بريانا – هو جمالها، ففي النهاية كانت بريانا شابة فائقة الجمال.

انهيت تلك الفكرة بتنهيدة خفيفة، وألقيت عليه تحية بالكاد تكفي لإرضاء الحد الأدنى من المجاملة، استدرت لأغادر، لكنه تبعني بعناد.

“هل لي أن أخذك في جولة في القصر يا سيدتي؟”

“لا أنا بخير.”

“ارجوك لا ترفضي.”

فجأة أمسك بذراعي، لكنني سحبته غريزياً، ثم أمسك به مرة أخرى بقوة أكبر هذه المرة. كانت نواياه واضحة.

“من يجرؤ على إدخال مثل هذه القذارة إلى قصر الدوق؟”

ومما زاد الطين بلة، أنني لمحت شيئا فاحشا في تصرفه انثابني الذعر فور رؤيته، وحاولت جاهدة التخلص منه، ولكن كلما قاومت ازدادت قبضته قوة.

“اترکني.”

“سمعت أن بارونية الوين تواجه صعوبات مالية، ربما أستطيع تقديم بعض المساعدة ؟”

“ماذا قلت التو؟”

“انت تبحثين عن شريك حياة ثري، أليس كذلك؟ بالتأكيد لن تتظاهري بأنك لا تعرفين الشائعات المتداولة في الأوساط الاجتماعية.”

للحظة، فكرت جدياً في الصراخ، ولكن في تلك اللحظة بالذات، دوى صوت منخفض من الخلف.

“سید تارن! ماذا تفعل في منزلي ؟”

“اه ، يا صاحب السموا”

كان كلود. لقد اقترب منا من الخلف في وقت ما، وكان الآن يحدق ببرود في الرجل الذي يمسك بذراعي كانت عيناه مليئة بالازدراء القاتل.

حتى لو كان لدى السير تارن قطرة من الدم الإمبراطوري، فإن سلطته كانت ضئيلة للغاية مقارنة بسلطة الدوق.

“لا، لا شيء! أعتذر بشدة !”

وكما هو الحال دائما، انسحب السير تارن، الذي كان يتذلل أمام أصحاب السلطة، بشكل مثير للشفقة دون مزيد من الاحتجاج.

بعد قليل، لم يبق في الممر سوى أنا وكلود. وساد بيننا صمت محرج ترددت غير متأكدة مما إذا كان علي شكره.

“هل هذه هي الطريقة التي تخططين بها لحل المشاكل المالية لعائلتك؟”

انتابني الذهول من نبرته الباردة، فنظرت إليه. كان يحدق بي من مكان بدا وكأنه مرتفع بشكل لا يصدق كانت عيناه مليئة بنفس الازدراء الذي أظهره لتارين قبل لحظات.

“الا ترين أنك بإذلال نفسك هكذا لست افضل من فاجرة عادية ؟”