“ماذا قلت للتو…؟”

لم يكن رين، ولا لارويل – بل كانت أنسي.

عند سماعها تلك الكلمات، شعرت وكأن الدم قد نزف من جسدها بالكامل.

لو لم تكن أورفي هي من ظهرت هنا اليوم، لما قبلت بهذا اللقاء أصلاً. ورغم اختلاف لون شعرها وتسريحته عن السابق، إلا أن ظهور أي شخص يتذكر وجهها جيداً كان سيشكل تهديداً خطيراً.

لكن تحديداً لأنها كانت أورفي، فقد بررت لنفسها أن هذا الرجل لن يتعرف عليها – وبالتالي حاولت المجازفة.

كان داميون دي أورفي لا يزال جنديًا عندما انتقلت جنوبًا، وقبل ذلك، لم تكن أنسي قد التقت به قط. وكما أنها لم تكن تعرفه، فمن المفترض ألا يكون هو قد عرفها أيضًا.

لكن الرهان فشل.

“إذن أنت هو فعلاً. منذ تلك الأمسية في قصر الفيكونت، راودتني الشكوك.”

تصلّب جسد أنسي تحت نظراته الثاقبة. مدّ داميون يده ولمس شعرها برفق. تألقت خصلات شعرها البنية الطويلة بلونٍ محمرّ تحت أشعة الشمس.

“اللون الأصلي كان يناسبك أكثر.”

“لا أفهم ما الذي تشير إليه…”

“لطالما اعتقدت أنها تشبه سماء الليل.”

لقد تأكد الآن أن المرأة التي أمامه هي أنسي دي روبيلسا.

إنكار ذلك أكثر من ذلك سيكون بلا جدوى. بغض النظر عن مدى ضآلة مشاركتها في المجتمع الراقي، لا تزال هناك بعض الصور من أيامها باسم أنسي – ومقارنتها ستؤكد هويتها بسرعة.

فماذا سيفعل الآن؟ هل سيكشف هويتها الحقيقية لعائلة جيدن؟ أم سيطالب بتعويض من عائلة لارويل لإرسال فتاة وهمية لخداع أورفي؟

على أي حال، كان على أنسي أن تقرر خطوتها التالية.

إن فكرة أنها قد تحتاج حقًا إلى قتل هذا الرجل هدأت عقلها بشكل غريب – بدءًا من حقيقة أنها لا تستطيع التغلب على هذا الجندي بقوتها الخاصة، وصولًا إلى إدراكها أنه من المحتمل أنه يعرف كيف يسبح.

وهكذا، كان لا بد من اغتنام هذه اللحظة – ربما فرصتها الأخيرة.

إذا اعتذرت وعرضت أن تفعل أي شيء مقابل صمته وحمايته، فقد يصبح ذلك وسيلة للتقرب من كارديان دي أورفي.

“أنا آسف لخداعك. بغض النظر عن نواياي أو ظروفي، أعتقد أن ذلك كان خطأً…”

“لا، هذا لا يهم على الإطلاق.”

ومرة أخرى، فاجأها رد فعل الرجل.

“هل كنت… تمرين بوقت عصيب؟”

ترك صوته الرقيق عقل أنسي فارغاً. وعندما أدركت ما كان يقصده، ارتجفت عيناها قليلاً.

هل سألها أحد هذا السؤال من قبل؟

ولا حتى عندما عاشت حياةً رغيدةً باسم الليدي روبيلسا. ولا حتى عندما فقدت كل شيء ووقفت على حافة الهاوية. ولا حتى الآن، وهي تعيش تحت اسم رين.

“أنا بخير… لقد كنت بخير.”

في محاولة يائسة لإخفاء مشاعرها المتضاربة، نطقت أنسي بالكلمات بصعوبة. كان الرجل قد ترك شعرها بالفعل، والآن يحدق بها في صمت.

“قبل عام، عندما اختفيت، كنت قلقة للغاية. كنت أخشى أن تكوني قد اتخذتِ قراراً متسرعاً بعد أن تأذيتِ من أحكام الناس القاسية.”

ملأ القلق الحقيقي صوته الهادئ. قلق؟ لم تستطع أنسي فهم ردة فعله على الإطلاق.

“هل تعرفني؟ كيف؟”

“في حفل خيري لعائلة جيب.”

“أوه…”

لقد حضرت ذلك الحدث – على الرغم من أنها لم تظهر إلا وغادرت على الفور، غير مدركة تمامًا أن هذا الرجل كان هناك أيضًا.

“هل تتساءلين كيف تعرفت عليك عندما التقينا لفترة وجيزة فقط ولم نتحدث أبداً؟”

سأل داميون وكأنه يقرأ أفكارها.

أومأت أنسي برأسها بحذر.

هل يُعقل… أنه كان يعلم أيضاً ما فعله شقيقه بروبيلسا؟ هل كان ذلك سبب تعرفه عليها؟

“لم أكن أعرف حينها. لم أدرك ذلك إلا لاحقاً… أنني…”

عبس داميون كما لو كان يكافح للتعبير عن شيء صعب، ثم تلاشت كلماته في النهاية. الرجل الذي كان يشع ثقةً دائماً، أصبح الآن متردداً.

لكن قبل أن يطول الصمت أكثر من اللازم، أطلق ضحكة ساخرة وتابع حديثه.

“لقد وقعت في حبك من النظرة الأولى.”

“…ماذا؟”

“لقد أعجبت بكِ. لقد أعجبت بكِ حينها، وربما… ما زلتُ معجباً بكِ.”

أصبح صوته الآن يحمل مزيداً من اليقين، كما لو أن التعبير عن الشعور الغامض بصوت عالٍ قد رسّخه.

أما أنسي، من ناحية أخرى، فقد كانت عاجزة عن الكلام تماماً.

كان هذا الوضع سخيفاً للغاية.

هو معجب بها؟ ما زال معجباً بها؟ كيف يمكن أن يكون ذلك ممكناً؟

كيف يجرؤ شخص من أورفي، البيت نفسه الذي جلب كل هذا البؤس على روبيلسا…

انظر إليها الآن – مجردة من شرفها، ساقطة من عليائها، تتظاهر بأنها سيدة باسم آخر، مهزلة مثيرة للشفقة – وما زالت تقول مثل هذه الأشياء…

لقد وجدت الأمر مثيراً للاشمئزاز – هذا الرجل الذي يتظاهر بالشفقة تحت ستار المودة.

نبيلة للغاية، وكريمة للغاية – كادت أن تنفجر في ضحك مرير.

لقد ملأها ذلك بشعور قذر، كما لو كانت تُتلاعب بها بعض المشاعر التافهة التي لا معنى لها.

لكن في الوقت نفسه، تسللت فرصة إلى أفكارها.

لو استطاعت استغلال هذا الرجل للتقرب من كارديان… ربما لم ينتهِ انتقامها عبثاً بعد قتل ذلك الوغد. ربما كان هناك شيء آخر ممكن.

“…شكراً لك على رؤيتك لي بهذه النظرة اللطيفة.”

خاتمة ردت فيها له جميله عشرة أضعاف.

خاتمةٌ شوّهت فيها سمعة اسم أورفي.

“هل ستلتقي بي مجدداً بعد اليوم؟ في المرة القادمة… بصفتي أنسي دي روبيلسا؟”

نظر أنسي إلى داميون مباشرة في عينيه.

رفعت إحدى يديها وانحنت قليلاً، ولامست شفتاه الناعمتان مفاصل أصابعها. عضّت أنسي بقوة على باطن شفتها.

“إذن سيكون ذلك شرفاً لي.”

نظر إليها الرجل وابتسم ابتسامة خفيفة. تحت شمس الربيع، كانت ابتسامته المبهجة شفافة وجميلة.

“في المرة القادمة، سأزور الجنوب. ما رأيك في ردهة فندق فيردي، الساعة الواحدة بعد أسبوع من اليوم؟”

“حسنًا. إذًا يجب أن أذهب الآن.”

“إلى أين أنت ذاهبة؟ دعني أرافقك.”

“لا، لدي موعد قريب.”

“يا للأسف. سيبدو الأسبوع طويلاً للغاية.”

“…أرى.”

أرادت أن تقول إنها تشعر بنفس الشيء، لكن الكلمات لم تخرج. لحسن الحظ، لم يبدُ أنه ينتظر إجابة.

“إذن، يرجى توخي الحذر في طريق عودتك إلى المنزل.”

سرعان ما استدار داميون وانصرف. وقفت أنسي ساكنة تراقبه وهو يبتعد. عندما نظر إليها بنظرة بدت وكأنها تحمل شوقاً، ابتسمت له ابتسامة رقيقة ورفعت يدها.

وفي اللحظة التي اختفى فيها عن الأنظار—

“أوف…!”

اندفعت أنسي إلى الأدغال وتقيأت بشدة. كان جسدها كله يؤلمها.

التظاهر بالشعور بفرحة عارمة أمام شقيق الرجل الذي قتل والدها…

مجرد التفكير في الأمر جعلها تتقيأ. دار رأسها. وبعيون محمرة، حدقت في الهواء بنظرة فارغة قبل أن تنطلق إلى مكان ما.

وصلت إلى قبري والدها وشقيقها.

لقد مر عام على زيارتها الأخيرة.

لقد أتت إلى العاصمة مرات عديدة خلال العام الماضي للعمل، لكنها لم تأتِ إلى هنا قط. ببساطة لم تستطع أن تجبر نفسها على المجيء.

رؤية قبورهم جعلت موتهم – وهو موت رفضت تقبله – يبدو جلياً للغاية. كانت تخشى الاعتراف به. كان عليها وحدها أن تبقى قوية، ومع ذلك شعرت أنها قد تنهار في أي لحظة.

لكن لو كانت تعلم بحالة المقبرة، لكانت قد أتت في وقت أقرب.

“أوه…”

تصلّب وجه أنسي. وخرج من شفتيها صوت ألم.

كانت شواهد قبور والدها وشقيقها مغطاة برسومات جدارية فجة لا حصر لها.

ترنّحت أنسي نحو القبور، وسقطت على ركبتيها بعد أن خارت قواها. وبيدين مرتعشتين، أخرجت منديلًا. ارتجفت شفتها السفلى، لكنها ضغطت شفتيها بقوة وفركت الحجارة بشدة.

“قبر الخائن. أتمنى أن يموت كل روبيلسا.”

لم يزل أثر الكتابة على الجدران، بل انطبعت بوضوح في ذهنها. وفي النهاية، انزلق المنديل من يدها، لكنها لم تستطع أن تجبر نفسها على التقاطه.

“لماذا…؟”

اخترق ألم حاد صدرها. أمسكت قلبها بكلتا يديها، وانحنت إلى الداخل، وخفضت رأسها حتى كادت جبهتها تلامس الأرض – فقط عيناها ظلت مثبتة على شاهد القبر.

داخل عينيها المحمرتين، لمعت قزحية العين الزرقاء بعزيمة شرسة.

نعم. حتى لو قتلت كارديان أورفي بنفسها، فلن يعيد ذلك شرف روبيلسا، الذي لطخ بالفعل بالعار.

بل على العكس… لن يُضاف إلى شاهد القبر هذا سوى كلمة “قاتل”.

“إذن، قتل ذلك الوغد وحده سيكون أمراً أجوفاً وغير عادل، أليس كذلك؟”

ظل السؤال المبهم معلقاً في الهواء.

لم يأتِ جواب، لكنها كانت تعرف الحقيقة بالفعل.

ستُسقط أورفي تماماً.

كانت ستستخدم ذلك الرجل الذي اقترب منها لتدميرهم.

كانت تدفنهم في الوحل حتى لا يتمكنوا من النهوض مرة أخرى.

“بدا اجتماعكم ممتعاً.”

سأل رينيه، السائق، بنبرةٍ خفيفة. لم يكن من عادته بدء الحديث. عندها فقط أدرك داميون أن ابتسامةً خفيفةً ارتسمت على شفتيه.

“نعم، تماماً.”

انحنى إلى الخلف في مقعده، وتألقت عيناه البنفسجيتان باهتمام.

أنسي دي روبيلسا، الذي اختفى قبل عام.

في البداية، لم يكن متأكداً من أنها هي حقاً.

كان لقاؤه الرسمي الوحيد مع أنسي في فعالية خيرية لعائلة جيب، وحتى ذلك اللقاء كان خاطفاً. فبحلول الوقت الذي وصل فيه، كانت قد غادرت بالفعل.

قبل ذلك، لم يرها إلا مرة واحدة، منذ زمن بعيد، عندما كانا صغيرين جداً.

لكن لم تكن هناك حاجة لإثارة تلك الذكرى – فمن المحتمل أنها لم تكن موجودة أصلاً في ذاكرتها.

عندما نطق اسمها اليوم، ارتجفت المرأة التي أمامه، كما لو كانت خائفة من شيء ما. ذكّره شعرها المصبوغ باللون البني مع مسحة حمراء بغزال اصطاده الخريف الماضي.

محاصرة ومرتجفة، لكنها تحدق مباشرة بعيون لامعة بشراسة.

نظرة متغطرسة، نقية في قناعتها – مع علمها بظروفها القاسية، إلا أنها في أعماقها تعتقد أنها أنبل كائن في العالم.

لكن داميون لم يكره أيًا من ذلك.

كان التعامل مع شخص يتمتع ببعض الكبرياء العنيد أسهل من التعامل مع شخص انحدر كثيراً إلى الحضيض.

طالما أنها لم تحاول إنهاء حياتها مرة أخرى، فقد كانت تستحق الاستخدام هذه المرة.

أنسي دي روبيلسا.

فهي في النهاية المرأة التي قُدِّر لها أن تُزيل عنه مصائبه.