“گیاه”

شعرت بصدمة مفاجئة في ظهري، أعقبها صوت ارتطام قوي وصوت حاد لتحطم الزجاج.

اصطدمت بي إحدى الخادمات فسقطت صينية كؤوس الشمبانيا خاصتها، وصرخت من المفاجأة وسقطت على الأرض، وتناثرت الكؤوس المرتبة بعناية في كل الاتجاهات، كشظايا وهم تبدد.

“كياه”

“فستاني”

انطلقت صرخات الشابات والسادة بينما انهمر الشمبانيا عليهم. أما الخادمة، فقد سقطت على ركبتيها أمامي بعد أن فقدت صينية الطعام.

وهي ترتجف بشدة.

“أنا أسفة جداا أنا أسفة حقاً!”

ارتجفت، ولم تستطع رفع رأسها.

“لقد ارتكبت ذنباً لا يغتفر. أرجوكم أتوسل إليكم أن تغفروا لي .”

رؤيتها خائفة هكذا أثارت شيئاً ما في داخلي انحنيت لأساعدها على النهوض.

“لا بأس، اذهبي وأحضر شخصا ما لتنظيف هذا.”

“لكن يا سيدتي….”

“بسرعة الآن.”

نهضت على عجل وهربت بعيدا عن الأنظار.

تذمر النبلاء الذين كانت ملابسهم غارقة في الشمبانيا، وهم يحاولون مسحها.

لحسن الحظ، وسط الفوضى، لم يلاحظ أحد أنني الشخص الذي اصطدمت به الخادمة، ولا أنني صرفتها بهدوء.

وقفت هناك للحظة أحدق في أثر الخادمة وهي تبتعد قبل أن ألقي نظرة خاطفة على فستاني الأصفر المبلل الآن.

علقت بي رائحة شمبانيا التفاح الحلوة.

على الأقل فستاني بنفس لون الشمبانيا.

يا لها من فوضى من المؤكد أن الليدي إليانور ستغمي عليها لو رأت هذا.

لحسن الحظ لم تكن حاضرة لتشهد هذه الكارثة.

أطلقت تنهيدة هادئة والتفت لأتناول منديلا لأجفف نفسي.

لكن، وبينما كنت أفعل ذلك علقت قدمي في حافة فستاني المبللة.

“ٱه—“

حاولت أن أستعيد توازني، لكنني لم أستطع، أغمضت عيني بشدة، وأنا أستعد للسقوط الحتمي.

لكن بدلاً من أن أسقط على وجهي، أمسك بي أحدهم بين ذراعيه.

كان الشعور مألوفاً بشكل مؤلم، يملأني بحزن لا يوصف، وسط رائحة شمبانيا التفاح النفاذة، استطعت أن أشم رائحة خفيفة للعطر الذي أحببته يوماً.

قبل أن أتمكن من منع نفسي فتحت عيني لأرى من كان.

“…!”

كان كلود.

كان ينظر إلي من مسافة قريبة، وبدا عليه الدهشة بنفس القدر.

للحظة، شعرت وكأن الزمن قد توقف كانت عيناه الزرقاوان الجليديتان فارغتين وجوفاء كما كانتا دائماً.

“كلود؟”

ٱه!

لقد انزلق اسمه من شفتي بشكل لا إرادي.

عندما سمع ذلك، تجمدت ملامح گلود ولكن بعد لحظة وجيزة من الارتباك أرخى قبضته بسرعة وأطلق سراحي.

جلجل.

سقطت مباشرة على الأرضية المبللة بالشمبانيا.

“…؟”

نظرت إليه مذهولة.

“ما الأمر يا كلود؟”

وضع أحد النبلاء الشباب الواقفين بجانب كلود، والذي لم أتعرف عليه، يده على كيفه وسأله سؤالاً.

وكأن شيئاً لم يحدث، محا كلود على الفور أي أثر لارتباكه اللحظي، ونفض يديه بازدراء.

“ان لم أكن أدرك ذلك حتى لقد تلطخت يداي ببعض الشمبانيا، هل يمكنك أن تعطيني منديلا؟”

أخذ المنديل الذي قدمه له الرجل ومسح الشمبانيا عن يديه بهدوء، لم يلتفت إلي ولو لمرة واحدة، بينما كنت ما زلت جالسة على الأرض أمامه.

رغم أن المرأة التي أسقطها للتو كانت سيدة نبيلة – بريانا الوين، ابنة بارون – إلا أن ذلك كان تصرفاً واقحاً بشكل واضح همس الضيوف المحيطون فيما بينهم، غير قادرين على صرف أنظارهم.

“يا إلهي! هل تستهدف الدوق كاسل هذه المرة أيضاً؟”

“بصراحة، كيف تجرؤ ابنة بارونية مدمرة على أن تحلم حتى بأن تصبح دوقة ؟”

هه!

انتشرت النميمة الخفيفة بين الحشود.

بينما كان وجهي يحترق، نهضت بهدوء من على الأرض لم أكن أريد إثارة ضجة.

“بريانا.”

في تلك اللحظة، سارعت الليدي إليانور التي شهدت كل شيء نحوي وهي تنادي باسمي.

“هل شهدت للتو قيام الدوق كلود فون كاسل بارتكاب مثل هذه الجريمة الخطيرة ضد الليدي الوين؟”

دوى صوتها عالياً في جميع أنحاء قاعة الرقص، وكان عالياً بما يكفي ليسمعه كلود، الذي كان قد أدار ظهره بالفعل وابتعد عدة خطوات وكذلك كل الحاضرين الآخرين.

كان الأمر مفاجئاً. إذا كانت نيتها حقا ترتيب زواج ألم يكن من المفترض أن تحاول الحفاظ على علاقة جيدة معه؟ لكن موقف الليدي اليانور الآن بدا وكأنه توبيخ له..

لا عجب أنها اشتهرت بعزيمتها الراسخة، فقد ترددت شائعات بأنها رفضت حتى الزواج من رجل إمبراطوري من قبل، وأنا أراقبها، لم أملك إلا أن أصدر صوتاً ساخراً من جرأتها.

اجتاحتني نظرة كلود الجليدية بينما كانت الليدي إليانور تسندني، قبل أن يخطو ببطء نحونا.

“لقد مر وقت طويل يا سيدتي إليانور.”

“يا له من حدث غير سار للغاية بالنسبة للقاءنا، يا دوق.”

“وهل لي أن أسأل ما هي الجريمة التي تعتقدين أنني ارتكبتها يا سيدتي؟”

لم يعد لي يده ولم يبد أي ندم. بل على العكس، حافظ على مسافة بيننا وعاملني كما لو كنت مصابة بمرض معدي.

“لقد ألقيت بالسيدة الوين، ابنة البارون الوين، على أرضية مغطاة بالشمبانيا. أعتبر ذلك جريمة.”

“رميتها؟ لقد أمسكت بها فقط وهي على وشك السقوط.”

“يا لك من كريم ! لم أكن لأتوقع ذلك أبداً، عندما رأيتها ملقاة هناك في حالة يرثى لها على الأرض.”

“لكن على الأقل نجت السيدة النبيلة من الإصابة بفضلي، ثم من يضمن أنها لم تتعثر نحوي عن قصد؟”

انتشرت ضحكات مكتومة بين الحضور عند سماع كلماته.

“كما ترین يا سيدتي هناك العديد من الورثة ذوى النسب الرفيع مجتمعين هنا الليلة.”

لم يرد صوته الساخر إلا من حدة الضحك المحيط به. ورغم أنه كان تملا بوضوح، إلا أن كلام كلود ظل ثابتاً وواضحاً.

لم أعد أستطيع الوقوف مكتوفة الأيدي فسحبت برفق كم الليدي إليانور.

“سيدتي، أنا بخير…”

“تقول السيدة النبيلة بنفسها إنها بخير، إذن.”

وبينما كان كلود على وشك أن يدير ظهره، رفعت الليدي إليانور صوتها مرة أخرى دوت كلماتها كصوت الرعد من أعماق صدرها.

“في هذه الحالة، أثق أنك ستتفضل بإرسال دعوة إلى الحفل القادم في قصر كاسيل.”

تحولت نظرة كلود، التي كانت قد انحرفت نصف انحراف فجأة نحوها.

كان الحفل السنوي في قصر كاسل من أرقى المناسبات الاجتماعية في العام لم يدع إليه إلا أفراد العائلة الإمبراطورية وأقوى الأسر وأكثرها تراء كنت على دراية تامة بتقاليده، فقد أشرفت على التحضيرات كل عام خلال زواجنا اجتذب هذا التجمع عددا لا يحصى من الشخصيات النافذة في البلاط الإمبراطوري، وكلهم حريصون على البقاء في حظوة كلود حتى لو كان ذلك يعني أن أتحمل وجود بعض الضيوف غير المرغوب فيهم.

بحلول ذلك الوقت ازداد الحشد وارتفعت الهمسات لتنتشر في أرجاء الغرفة كموجة عالية. ولما شعرت الليدي إليانور بتزايد الاهتمام.

انحنت إلى الأمام مستعدة لتوجيه الضربة القاضية.

“بالتأكيد لن تدوس شرف آل كاسل؟”

عبس كلود قليلاً.

“أن تتحدثي عن اسم كاسل بهذه الطريقة … يبدو أنك أنت من تتصرفين بوقاحة يا سيدتي ولماذا علي أن أرسل دعوة؟”

“حسنا، أعتقد أن هذا شيء يعرفه الدوق نفسه أفضل من أي شخص آخر.”

“….”

لم يكن لدى كلود أي رد.

“إذن، ما هو اختيارك؟”

سألت، ونظرتها ثابتة، فأجاب كلود أخيراً بتنهيدة خفيفة، كما لو أن الموقف برمته كان مصدر إزعاج.

“إذا أصررت فسأطلب من وكيل أعمالي أن يرسل دعوة.”

تم استدار ورحل بخطى واسعة، واختفى بين الحشود، ومع انتهاء المواجهة، تفرق المتفرجون تدريجياً، وعادوا إلى شؤونهم واحتفالاتهم.

عندها فقط التفتت الليدي إليانور لتوبخني.

“هل أنتي بخير؟ لقد تعترتي أنت أيضاً في وقت سابق. كيف يمكنك أن تكون بهذه الخرق؟”

كان من الصعب فهم مغزى نبرة صوتها، فقد كانت مزيجاً من القلق واللوم. ربتت على فستاني المبلل بمنديل أخرجته من كمها، ثم قادتني برفق إلى زاوية أكثر هدوئا.

“يجب أن تكوني ممتنة لأنني حضرت كمرافقة لك الليلة. أي سيدة أخرى ما كانت لتجرؤ على رفع صوتها عليه.”

في الحقيقة، كنت مفتونة لوجودها أومات برأسي بخفة، فأنزلت المنديل وتابعت محاضرتها.

“لا تدعي الهمسات تؤثر عليك إذا كنت ترغبين حقا في النهوض فسيتعين عليك تحمل أمور أقسى من هذا بكثير. لقد قلت إنك تريدين شفاء والدتك – إذن اثبتي على موقفك تحمل الأمر.”

“نعم”

“على أي حال لقد استفدنا من هذا. ربما أرسل الدوق الدعوة على أمل كسر عزيمتك تماما لسوء الحظ لن أتمكن من مرافقتك في ذلك اليوم ، لذا سأتمنى لك التوفيق بدلاً من ذلك.”

لقد كانت بالفعل على قدر سمعتها كخاطبة مشهورة يتحدث عنها الجميع.