“هل قلت… أورفي؟”

“أجل! ووريث مباشر أيضًا؟”

رغم علمها بعدم وجود أحد في الجوار، خفضت روما صوتها عمداً كما لو كانت تُفشي سراً.

“ابن الدوق.”

استنشقت أنسي نفساً عميقاً وهادئاً. شعرت بوخز في جسدها كله، كما لو أنها قفزت في النار. بدأ قلبها ينبض بسرعة.

ابن الدوق. لا يمكن أن يكون كارديان دي أورف، فهو متزوج بالفعل. إذن… هل هو شقيق ذلك الرجل الأصغر؟ سمعت أنه سُرِّح من الخدمة قبل بضعة أشهر وهو الآن في العاصمة.

“مهتمة؟”

لاحظت روما سريعًا تغير سلوك أنسي، فسألتها مرة أخرى. ابتلعت أنسي ريقها بصعوبة ولعقت شفتيها.

“…سأفعل ذلك.”

“حقًا؟ اختيار موفق!”

قررت روما أن تتجاهل، في الوقت الحالي، مسألة سبب تغير رأيها فجأة.

كانت هذه الفتاة تعرف حدودها جيدًا، بل بشكل مخيف. ومهما كان دافعها، فلن تُلقي بنفسها بتهور على السيد أورفي الشاب وتدمر كل شيء لمجرد فرصة للارتقاء في السلم الاجتماعي.

بل ربما كان السيد الشاب نفسه هو من رغب في هذه الفتاة… وهذه الفكرة وحدها بدت مسلية إلى حد ما.

“أنتِ السيدة لارويل اليوم. الآن، غيّري ملابسكِ.”

أولاً وقبل كل شيء، سلمت روما أنسي فستاناً حريرياً بلون أزرق سماوي باهت.

بعد أن حسمت أنسي أمرها، بدّلت ملابسها بسرعة ودون ضجة. بدأت روما بوضع المكياج على وجهها بمهارة. ومع تداخل الألوان الناعمة على ملامحها، ازداد توهج بشرتها الفاتحة إشراقاً.

“أرأيتِ؟ قلت لكِ – أنت تشعين نبلاً بكل تأكيد.”

ابتسمت روما بارتياح. وبينما كانت أنسي تراقب انعكاس صورتها في المرآة، رفعت زوايا فمها عمداً لإخفاء توترها.

ثم توجهت مباشرة إلى مكان الاجتماع.

كان مطعماً فاخراً يقع في الساحة المركزية. وصلت أنسي في الموعد المحدد تماماً، وجلسَت على طاولة محجوزة في الشرفة.

رغم أن الطاولات كانت متباعدة بشكل مريح، إلا أن المكان لم يكن خالياً تماماً، فمعظم رواده كانوا من الطبقة الراقية. ودون أن تشعر، أمالت أنسي رأسها قليلاً إلى الأسفل، حريصة على ألا يظهر وجهها بوضوح من الداخل.

“هل نُعدّ لكم الطعام حالما يصل رفيقكم؟”

“نعم.”

جلست أنسي وحيدة، مثبتة نظرها على الساحة، محاولة تهدئة نفسها. وقد أثبت ترديد اسم المرأة التي منحتها هذه الفرصة – ماكيندا لارويل – أنه مفيد بشكل غريب.

لم تدرك إلا بعد فترة طويلة أنه لم تكن هناك حاجة للتسرع في تهدئة أعصابها.

نظرت أنسي إلى ساعتها مرة أخرى. كانت الساعة الواحدة وأربعين دقيقة بالفعل – أي بعد الموعد المحدد بأربعين دقيقة. لم يكن على الطاولة سوى كأس ماء وأطباق فارغة.

على الرغم من أن أحداً لم يقل لها شيئاً، إلا أن تعبير وجه الموظفة أصبح قلقاً بشكل ملحوظ، مدركة أن الوقت يمر دون أي أمر.

وبدأت أنسي نفسها تشعر بالقلق.

ألن يأتي؟

الآن وقد فكرت في الأمر – إذا كان هذا لقاءً غير متوقع ترغب المرأة في تجنبه، فلا يوجد ما يضمن أن الرجل سيحضر طواعيةً أيضاً.

ابتسمت أنسي ابتسامة مريرة. لماذا يمنحها الحاكم أملاً كاذباً، ثم ينتزعه منها مراراً وتكراراً؟

بدا البقاء جالسة لفترة أطول بلا جدوى. فاستدعت أحد الموظفين لتخبره أنها ستغادر.

“أنا آسف. من فضلك لا تُحضّر الطعام…”

“جهزها.”

في تلك اللحظة، اخترق صوت رجل المكان. التفتت أنسي نحو الصوت. رأت شخصًا يقترب من الشرفة، يقوده نادل – رجل يرتدي بدلة مصممة خصيصًا يقترب أكثر.

“…!”

تذبذبت عينا أنسي.

كانت خطواته بطيئة، لكن خطواته الطويلة جعلت اقترابه سريعاً.

شعر ذهبي مصفف للخلف، وعيون بنفسجية غامضة، وانحناءة خفيفة لأعلى عند زوايا شفتيه.

كان يشبه بشكل لافت ذلك الرجل الغريب الذي رأته مؤخراً.

ذلك الرجل من ليلة مرصعة بالنجوم.

لقد رتبت والدتك موعدًا لك. يجب عليك الحضور.

كان الدوق أورفي هو من أمر ابنه بالحضور. ورغم أنه تحدث وكأنه يسعى لتأمين زواج مناسب لوريثه، إلا أن نيته الحقيقية كانت واضحة.

ابنة عائلة لارويل – وهي عائلة نبيلة جمعت ثروة طائلة في وقت مبكر من خلال أنوال النسيج.

كان الزواج منها سيمنح البيت الدوقي حق الوصول إلى تلك الثروة، ومع ذلك كانت امرأة، على الرغم من ثروتها، لم يكن لها أي تأثير حقيقي بين النبلاء المتكبرين والمتغطرسين.

لذا فقد انخرطت الدوقة مؤخراً في هواية استمالة عائلات النبلاء… وكانت تستخدمه الآن كأداة لها.

على الأرجح، نشأ هذا الترتيب المفاجئ من حفل جمع التبرعات الخيري الذي أقيم الأسبوع الماضي. تخيّل داميون الدوقة وهي تعرضه ببساطة على السيدة لارويل الماكرة – التي كان لسانها كالأفعى – فوجد الأمر برمته مثيراً للسخرية.

كان يتظاهر بالموافقة بالقدر الكافي للحفاظ على المظاهر، لكن لم تكن لديه أي نية للتصرف كما كانت ترغب.

ربما كانت فتاة ساذجة – إذا تصرفت بشكل غير لائق بما فيه الكفاية، فسوف تتخلى عن المباراة بنفسها.

الخطوة الأولى: الوصول متأخراً عن الموعد.

يكفي فقط لاختبار صبرها.

بعد حوالي أربعين دقيقة من الموعد المحدد، دخل داميون المطعم على مهل. إذا أبدت المرأة غضباً، فسيعتبر ذلك نصف انتصار؛ وإذا لم تفعل، فسيُعدّ إهانة أخرى.

ولكن ماذا كان هذا؟

ضاق داميون عينيه وهو ينظر نحو المرأة الجالسة على الشرفة.

“أنا آسف. من فضلك لا تُحضّر الطعام…”

عندما سمع صوتها الناعم والواضح، أطلق ضحكة مكتومة جافة.

كان فستانها يشبه السماء في ذلك اليوم – أزرق ربيعي، أرقّ وألطف من الشتاء. وعلى عكس تلك الليلة، كانت الآن متزينة كسيدة نبيلة لائقة.

“جهزها.”

جلس داميون على الطاولة.

كان من المتوقع أن يكون هذا الأمر أكثر إثارة للاهتمام مما كان يتوقع.

هل كان ذلك الرجل أورفي؟

داميون دي أورف. الأخ الأصغر لكارديان أورف – الرجل الذي احتقرته بشدة. رجل غارق في دماء عائلة أورف الحقيرة.

و… الرجل الذي قابلته تحت اسم “رين” في عزبة الفيكونت جيدن.

كيف ستفسر خادمة من قصر جنوبي وجودها هنا؟

جفّ حلقها.

حدقت به بتعبير متصلب، وتوتر جسدها بالكامل. وتحت الطاولة، قبضت يداها على قماش تنورتها بقوة.

في هذه الأثناء، جلس الرجل مباشرة مقابل أنسي.

“أعتذر عن التأخير، يا ليدي ماكيندا.”

لم يكن لاستخدامه العرضي لاسمها المستعار أي أثر للشك.

لكن أنسي شعرت وكأن حلقها يُضغط عليه حتى يُغلق.

هل كان يتظاهر بالجهل أم أنه لم يكن يعلم حقاً؟

أم… هل كان يعلم طوال الوقت؟ هل رأى في تلك الليلة نيتها قتل كارديان؟ هل كان يراقبها في تلك الحديقة المهجورة؟ والآن، هنا أيضاً…؟

“…ظننت أنك لن تأتي.”

أجبرت أنسي نفسها على الكلام، لتوقف قفزات أفكارها الجامحة. وما إن خرجت الكلمات من شفتيها، حتى أصبح ذهنها أكثر صفاءً بعض الشيء.

“مستحيل.”

نظر إليها الرجل بكل سهولة.

عندما وصل الطعام، بدأ يأكل بهدوء، كما لو أن لا شيء خطأ.

“صحيح، من المستحيل أن يعرف.”

ليس الأمر متعلقاً بالأفعال المروعة التي ارتكبها شقيقه. ولا أنها حاولت قتله. ولا حتى أنهما التقيا تحت النجوم.

بالنسبة له، ربما كانت مجرد ليلة أخرى تافهة لا تُنسى.

بعد كل شيء، حضر إلى هذا الموعد بالذات دون أدنى تردد أو انزعاج. كم كان العالم لطيفًا ودافئًا مع هذا السيد الشاب العزيز والمحترم من آل أورفي. شعرت أنها تستطيع تخمين ماضيه بالكامل دون أن تراه.

نعم… الرجل الذي أمامها الآن كان بلا شك من الأورفيين. كانت تواجه شقيق عدوها.

بدلاً من قلقها السابق، باتت الكراهية الخالصة ونشوة خفيفة تلتفان بإحكام داخلها.

شعرت وكأن الشوكة والسكين في يديها سلاحان. لو غرستهما فيه، ألن يحزن عدوها؟ سيتألم؟ انتشرت هذه الأفكار في ذهنها كالحبر على الورق.

“ألا يناسب ذوقك؟”

ثم تكلم الرجل أخيراً، وهو يأكل بأدب جم.

“…لا.”

“أتفهم أن الأمر مربك للغاية – اجتماع غير متوقع كهذا.”

“ليست كذلك.”

ارتسمت ابتسامة خفيفة على شفتيه. حدّقت أنسي فيه، وشفتيه مضمومتان بإحكام. رفع حاجبه وقال:

“أنتِ كاذبة فظيعة.”

“هل أنا كذلك؟”

“هذا الفستان يناسبك جيداً.”

“…”

فوجئت أنسي بالإطراء المفاجئ، فلم تستطع الردّ. هل تنكره؟ أم تشكره؟ بقي فمها مفتوحًا قليلًا، متجمدًا كدمية مكسورة، حتى تكلم داميون مجددًا.

“هل نذهب في نزهة؟ الجو جميل.”

كانت تنورتها، التي تنسدل حتى كاحليها، تتمايل برفق مع كل خطوة.

على ضفاف النهر، كانت الأزهار البرية المجهولة والأشجار ذات الأزهار البيضاء في أوج ازدهارها. وتلألأت أشعة الشمس ببراعة على سطح الماء. بدا المشهد هادئًا، ولكن تحت سطحه الساكن، كان الماء بالتأكيد عميقًا وباردًا.

ماذا لو دفعت هذا الرجل إلى النهر؟

على أي حال، كانت السيدة روما قد طلبت منها إفساد الاجتماع. فهل يندرج القتل ضمن حدود “الإفساد”؟

وبينما كانت تفكر في الأمر، هبت نسمة خفيفة. وسط بتلات الزهور المتساقطة، مدّ الرجل يده وأمسك شيئًا بقبضته المغلقة. ثم مدّ يده نحو أنسي وفتحها.

كانت بتلة بيضاء موضوعة في كفه.

يقولون إنك إذا أمسكت بتلة ساقطة وكان شخص ما بجانبك، فهذا الشخص هو الشخص الذي قُدِّر لك أن تكون معه.

وهو يردد تلك الخرافة التي لا معنى لها، ابتسم الرجل ابتسامة ساحرة. كان الأمر مثيراً للسخرية تقريباً – الطريقة التي همس بها بتلك الكلمات اللطيفة والماكرة، على الرغم من أنه من الواضح أنه لا يعرف حتى الاسم الحقيقي للمرأة الواقفة أمامه.

“حسنًا… آل لارويل يفضلون الفوائد الملموسة على القدر.”

“يا للأسف. إذن…”

رفع الرجل زوايا فمه.

“وماذا عنك يا أنسي؟”

توقفت أنسي عن المشي.

سقط قلبها كالحجر.