كان شعره الأسود الفاحم يتناقض بشدة مع بشرته الشاحبة، مبرزا الخطوط الأنيقة لأنفه وفكه حتى بعد ثلاث سنوات، ظل كلود آسرا كما كان دائما – حضوره وحده كان يطغى بسهولة على كل من حوله.

لكن كان هناك شيء مختلف الآن شيء خفي في هالة حضوره تغير بشكل لا ينكر. خفق قلبي بشدة، وفي دهشتي، تعترت قليلا. ورغم انني تداركت نفسي بسرعة، إلا أن هذا التعثر البسيط لفت أنظار العديد من الفضوليين نحوي حتى الليدي إليانور بدت متفاجئة للحظة.

وأمسكتني برفق من معصمي لتسندني.

“هل أنتي بخير؟”

“نعم…. شكرا لك.”

حتى وأنا أرد. سرعان ما حولت نظري إلى المكان الذي رأيت فيه كلود.

استدار نحوي، ربما بسبب الضجة الطفيفة للحظة تلاقت أعيننا، تجمد جسدي كله.

رغم بعده، استطعت أن أرى هالات داكنة تحت عينيه بدت ملامحه أكثر حدة ووضوحا مما كنت أتذكر.

“….”

بعد نظرة خاطفة نحوي صرف كلود نظره بسرعة، وكأنه يشعر بالملل، كان يحمل كأسا من النبيذ في يده، وكان محاطا بالناس، ابتسم ابتسامة خفيفة بين الحين والآخر أثناء مشاركته في الحديث.

بدا سلوكه غريباً وغير مألوف. لطالما فضل العزلة وكره التجمعات الاجتماعية، لم يكن يوماً من النوع الذي يشرب أو يبتسم بهذه العفوية. كلود الذي أتذكره كان يقضي أيامه منعزلاً في مكتبه، يعمل بلا كلل.

“….”

“ما هو الخطأ؟”

سألت الليدي إليانور وكان صوتها مزيجاً بين القلق واللوم، لقد لاحظت تعبير وجهي المذهول.

“سيدتي إليانور أشعر بدوار طفيف هل لي أن أستريح قليلا؟”

نقرت بلسانها تعبيراً عن استيائها.

“تس… لقد سمعت أن صحتك كانت سيئة مؤخراً. لكن تذكري إذا بدأتي بالراحة فور وصولك فلن تحصلي على فرصة أخرى أبدا.”

خفضت عيني عاجزة عن الرد في تلك اللحظة انحنت الليدي إليانور نحوي وهمست في أذني.

“انظري هذا هو الدوق كاسل.”

ربتت على يدي برفق وأومات برأسها بخفة. ثم وجهت عينيها نحو كلود من خلال طرف مروحتها، معترفة باللحظة القصيرة التي تبادلنا فيها النظرة.

“أرى أنه ما زل منعزلاً كعادته.”

“ماذا تقصدين بـ كما هو الحال دائماً؟”

منذ وفاة الأميرة ديانا، لم يعد سوى شخص ثمل ومدمن على الحفلات.

لقد صدمتني تصريحاتها تماماً، مشروبات وحفلات؟

ابن الدوق كاسيل، ذلك الشخص الحاد والمنضبط الذي كان عليه قبل ثلاث سنوات أصبح الآن يعرف باسم  من الصعب تصديق الضال الهيمينغهام .

كانت هيمينغهام عاصمة الإمبراطورية. كدت أضحك ضحكة مريرة كلود يوصف بالابن الضال؟

حسنا، هذا أمر مفهوم، لقد أصبح رب أسرته في سن مبكرة، ولا شك أن فقدان زوجته الحبيبة قد دمره.

كادت كلماتي أن تختنق، فقد تذكرت فجأة حقيقة كدت أنساها، في نظر العالم الخارجي، كنا أنا وكلود – الأميرة ديانا – نبدو كزوجين متحابين للغاية.

حتى العائلة الإمبراطورية لم تكن تعلم أنه لم يتقدم لخطبتي إلا بناء على طلب والدي، وأنا أيضاً انخدعت بدفئه في السنة الأولى من علاقتنا.

لم يأت التفكير في تلك الأيام إلا بابتسامة مريرة على شفتي.

“لكن حقاً، يشرب بكثرة قبل غروب الشمس ؟ لقد مرت سنوات على الحادث هل يحاول أن يصبح مدمناً على الكحول الآن؟ تباً له…..”

كررت الليدي إليانور نقر لسانها، وكان صوتها متارجحاً بين الشفقة والنقد.

وبالفعل، ظل كلود يرفع كاسه باستمرار، ويرتشف منه دون توقف.

هل كان يعيش حقا على هذا النحو منذ وفاتي ؟ هل حدث شيء آخر بعد ذلك ؟

“سيكون من الجميل بالتأكيد لو أنه انبهر بجمالك وطلب منك الرقص أولا.”

تفاجات وفتحت فمي بسرعة لأرد.

“لكن ألن يكون ذلك صعباً، بالنظر إلى أن الدوق قد فقد زوجته بالفعل ؟”

عند سماع كلماتي التفتت الليدي إليانور نحوي، وهي تبدو في حيرة تامة.

“هل هذا يعني أنك لا تنوين الزواج من الدوق كاسل؟”

انتابني الذهول، فاومأت برأسي بتردد هل كانت بريانا الوين، المالكة الأصلية لهذا الجسد، تنوي حقا الزواج من كلود؟

لم أكن أرغب في الزواج من كلود مرة أخرى.

على الرغم من أنني ما زلت أحبه، إلا أن الزواج كان مسألة مختلفة تماما ولم يتأثر بالسنوات الثلاث التي فاتني فيها الزواج.

لقد كان يحتقرني عندما كنت ديانا. حتى لو استطاع أن يقع في حب بريانا – الشخص الذي أنا عليه الآن – فسيكون ذلك بمثابة خيانة لنفسي.

“وهذا الحب البائس من طرف واحد – يجب أن ينتهي في النهاية.”

لاحظت الليدي إليانور ترددي تنهدت بعمق و نقرت بلسانها مرة أخرى.

“عندما أنفقتي المال الذي كسبته بجهد كبير من التطريز لمجرد توظيفي كمرافقة لك ظننت أنك فتاة جريئة للغاية. لكن لماذا تتصرفين بهذه الحماقة الآن؟ أنتي شخص مختلف تماما عن الشخص الذي ذكرته في الرسالة “

حدقت بها في ذهول، وقد حيرني توبيخها المفاجئ تماماً.

“أجل، أفهم، قد يكون التواجد في القصر الإمبراطوري لأول مرة أمراً مربكاً، لكن فكري في وضع عائلتك يا بريانا، إذا كنت ترغبين في إنعاش أسرتك، فلا يمكنك التردد بشأن أمور تافهة كهذه.”

هل كتبت حقاً في رسالتي أنني أريد الزواج من الدوق كاسل؟

“قلت إنك لن تترددي إذا سمحت لك الفرصة يا إلهي ! هل نسيتي ذلك بالفعل ؟”

ريتت الليدي إليانور على صدرها بنفاد صبر، وكان الإحباط واضحا على وجهها. تمتمث بصوت خافت: “أشعر بالضالة”.

أنا ببساطة لا أملك الثقة.

أحزنتني كلماتي بشدة عندما تزوجت كلود لأول مرة، كان بإمكانه اختيار شريكة أفضل – أميرات أجنبيات مثلاً، أو بدلا من عائلات نبيلة مرموقة، أي شخص كان سيكون أنسب له من ابنة غير شرعية مثلي.

لولا أوامر والدي، لما كنت تزوجتك أبداً.

كانت تلك أولى الكلمات التي نطق بها كلود لي في اليوم الذي تحطمت فيه واجهته أخيرا لتكشف عن برودته الحقيقية، كانت تلك المرة الأولى والأخيرة التي رأيته فيها ثملا.

كيف كان تعبير وجهه حينها ؟

كانت عيناه تفيضان بالكراهية الخالصة، وكانت نظراته الجليدية ونبرته باردة بما يكفى لتجميد هواء منتصف الصيف.

هززت رأسي بسرعة، محاولاً طرد تلك الذكرى. لقد كانت لحظة لم أرغب في استعادتها أبداً: اللحظة التي انهار فيها عالمي، المبني على الحب الهش والأمل بشكل لا رجعة فيه.

فجأة مدت الليدي إليانور يدها وأمسكت بيدي بقوة.

“تماسكي يا بريانا، أنت جميلة، ولا أقول هذا لمجرد مواساتك في الحقيقة، السبب الوحيد الذي دفعني للموافقة على مرافقتك هو جمالك. أنت جميلة بما يكفي لتتجاوزي بكثير مكانة عائلة الوين المتواضعة.”

“…..”

“ألم تقولي بنفسك إن الرجل الذي يمر بأوقات عصيبة يسهل القبض عليه ؟”

إلى أي مدى كانت بريانا جريئة حقاً ؟ فهي لم تتجاوز العشرين من عمرها، ومع ذلك فقد وضعت نصب عينيها بثقة رجلا أرملاً أكبر سناً -رجلا فقد زوجته، لا أقل. لم تكن هذه الجرأة عادية بالتأكيد.

“والآن انطلقي.”

“عفواً؟ أين؟”

“اذهبي وقفي بالقرب من الدوق كاسل، واختلطي بحاشيته، وربما تناولي كأسا من الشمبانيا، لدي بعض الأمور التي يجب أن أهتم بها، لذلك. سأبتعد لفترة وجيزة.”

ربتت الليدي إليانور برفق على كتفي بمروحتها، تنهدت، ثم نهضت وسرت ببطء نحو كلود ومجموعة الأشخاص المحيطين به.

في الحقيقة، كنت أرغب برؤيته عن قرب مرة أخرى ما زال من الصعب تصديق أنه نجا من حادث مروع كهذا، لم أستطع التوقف عن التفكير فيما كان على وشك قوله لي في العربة. ربما أن أعرف شيئا اليوم، لكنني على الأقل أردت أن أتأكد بنفسي أنه بخير حقا.

لكن في اللحظة التي ظهر فيها بالكامل، تجمدت في مكاني من شدة عدم التصديق.

كان يقف بين الورثة الشباب لعدة عائلات نبيلة نافذة بالكاد تعرفت على بعضهم، لكن شيئا واحدا كان واضحا لم يكن كلود يستمتع أبدا بالتواجد بين هؤلاء الناس، ومع ذلك، ها هو ذا.

“كلود، سمعت أنك تخطط لاستضافة تجمع آخر قريباً. ما زلت أبحث عن فرصة لاستعادة ما خسرته في لعبة الورق الأخيرة.”

“اتطلع إلى الحفل في قصر كاسيل.”

تحدثوا إليه بشكل عفوي وودي للغاية رفع كلود كأس الشمبانيا مرارا وتكرارا، ورد بضحكة خفيفة.

رغم ابتسامته، إلا أن ابتسامته كانت تحمل شيئاً من الفراغ الغريب.

هل كان قادراً دائما على الابتسام هكذا؟

شيء واحد مؤكد…. هذا ليس المكان الذي انتمي إليه الآن.

بدا كلود ومن حوله مرتاحين للغاية بصحبة بعضهم البعض، كما لو كانوا يعرفون بعضهم منذ زمن طويل. لم أستطع أن أجبر نفسي على الإنضمام إليهم.

وبينما كنت أدير ظهري كانت تلك الفكرة تراودني.

-لقد حدث ذلك.