لماذا يبقى الأشخاص الذين يجب أن يموتوا على قيد الحياة تمامًا، بينما يغادر هذا العالم فقط أولئك الذين يجب ألا يموتوا؟

كان من الواضح أن الحكام يكرهون أنسي. وإلا لما استمروا في أخذ الناس منها بهذه الطريقة.

“أمي أيضًا…”

تداعت إلى ذهن أنسي ذكرى يوم من العام الماضي، بعد فترة وجيزة من وفاة والدها.

ألقت والدتها، صوفيا، بنفسها في نهر فينيو الذي يقسم العاصمة، لكن رجلًا أنقذها. وبحسب شهود عيان، غادر الرجل، الذي كان يرتدي قبعة تغطي وجهه، على الفور بعد ذلك، لذا لم يعرف أحد هويته.

أنا آسفة. لن أفعل ذلك مرة أخرى يا أنسي…

لم تستطع أنسي، التي لم تُبدِ أي مشاعر وسارعت إلى البحث عن سبل للنجاة حتى بعد وفاة والدها، سوى ذرف دموع صامتة. عند رؤية ذلك، شحب وجه صوفيا واعتذرت. بعد ذلك، لم تُقدم على فعل ذلك مرة أخرى.

وفي هذه الأثناء، فكرت أنسي بعد أن شهدت حتى محاولة والدتها الانتحار:

لا شك أنها ستقتل ذلك الوغد الذي سلبها كل شيء.

انكمشت أنسي على الأرض.

كانت ستقتل كارديان، وذلك المحصل اللعين للديون أيضًا.

بعد ذلك، شعرت أن الأمر قد يصبح أسهل قليلًا. العالم الذي ينتظرها، المظلم والخانق، قد ينير قليلًا في النهاية.

هينيت دي مارون، جالسًا على أريكة بوجهٍ عابس وهو يدخن سيجارًا، قام بسحقه برفق بعد بضع نفخات.

في نادي لو، وهو مكان تجمع في العاصمة للسادة المرموقين، كان ينتظر صديقه داميون دي أورف، الذي كان يتردد على المكان مؤخرًا. ولكن حتى بعد مرور عدة ساعات، لم يظهر أي أثر له.

ربما لن يأتي اليوم على أي حال! صحيح، لقد ذكر رحلة عمل إلى الجنوب – لن يأتي إلى هنا مباشرة دون أن يستريح.

نهض هينيت، معتقدًا أن ذلك كان أفضل. ففي النهاية، لم يأتِ للقاء صديق اليوم، بل وافق على مضض على إصرار والده على مناقشة أمر أكثر رسمية.

“هينيت.”

وصل داميون في اللحظة التي كان هينيت ينهض فيها من مقعده. فزع هينيت وجلس على الأريكة مجددًا.

“لماذا أتيت؟”

“ألا يُسمح لي بالدخول إلى هذا المكان؟”

ضحك داميون بخفة وجلس على الأريكة المقابلة. بعد أن ارتشف جرعة الويسكي التي كانت في يده، رسمت شفتاه القرمزيتان خطًا منحنياً جميلاً. عبس جبينه قليلاً من شدة المشروب.

ماذا قالت النساء مجددًا؟ حتى التجاعيد بين حاجبيه بدت مثيرة.

“أوف.”

ارتجفت هينيت، وانتابها قشعريرة. عبس داميون، وبدا عليه الحيرة من ردة فعله الغريبة. ولما رأت هينيت حاجبي داميون المهذبين يرتفعان، اكتفت بهز كتفيها.

“سمعت أن ابنة الفيكونت جيدن مغرمة بك تمامًا.”

“لقد كان ذلك الحفل بالأمس فقط يا هينيت.”

“في يوم واحد، أستطيع أن أخبرك بالضبط كم عدد الأزواج الذين تمت خطبتهم في تلك الحفلة بعد أن تلاقت أعينهم. إذن، كيف كان الجنوب؟”

“فظيع للغاية.”

“لماذا؟”

“حاولت امرأة الانتحار أمامي مباشرة.”

كان تعبير داميون وهو يستذكر تلك اللحظة مزعجًا حقًا. رفعت هينيت حاجبها بفضول.

“يا سيد الملازم أورفي، الذي شهد الكثير من الموت – ما هو المخيف في موت شخص ما أمامك؟”

“أكره ذلك. أن أرى شخصًا ينتحر أمام عيني مباشرة.”

لماذا استمر الجميع في فعل ذلك؟ لم تصل همهمات داميون الهادئة إلى هينيت، الذي كان لا يزال يفكر في كيفية طرح الموضوع الذي جاء من أجله.

لكن داميون هو من عرض الفرصة بنفسه.

“إذا كان لديك شيء لتقولي، فقولي فحسب.”

“كيف عرفت أن لدي شيئًا لأخبرك به؟”

دون أن يجيب، أخرج داميون سيجارًا آخر. وبينما كانت هينيت تراقب صديقها وهو يخفض عينيه ويشعل السيجار، تخلص أخيرًا من تردده.

وهو يحدق في الدخان المتصاعد، تحدث وكأنه يستسلم للأمر الواقع.

“يريد والدي أن تكون صهره – ليزوجك بأختي الصغرى، هيلسيا.”

رفع داميون حاجبه، مع أنه لم يبدُ متفاجئًا بشكل خاص.

حسنًا، في الخامسة والعشرين من عمره، كان هذا الشخص الذي يُعتبر مرشحًا مثالياً للزواج يتلقى بالتأكيد عدداً لا يحصى من العروض – سيكون الأمر أغرب لو لم يتوقعه أحد.

داميون دي أورف.

بطل حرب الإمبراطورية. التجسيد الحي لحاكم الحرب، لوجيسي. الابن الثاني المحبوب لعائلة الدوق أورفي.

ومؤخرًا، حصل على لقب آخر: الرجل الأكثر وسامة في إمبراطورية بيلغارد.

بعد أن انعزل داميون في الجيش لخمس سنوات كاملة، تقاعد فجأة قبل بضعة أشهر فقط إثر إصابته. ولم يبدأ المجتمع الراقي بالاهتمام به بجدية إلا الآن.

سواء في الحفلات أو الصالونات أو النوادي، كانت إطلالاته دائمًا تثير أحاديث لا تنتهي بعدها.

إلى جانب وسامته، تميز بنسبه النبيل وقدراته الاستثنائية. أضف إلى ذلك سحره الطبيعي وذكائه، مما أكسبه إعجابًا واسعًا. وكانت فطنته التجارية لافتة للنظر بنفس القدر، فقد حقق استثماره في زراعة الزهور بعد تقاعده مباشرة نجاحًا فوريًا.

بالنسبة لأولئك الذين لم يعرفوه، بدا كماله مثالياً لدرجة يصعب تصديقها – بالتأكيد مجرد شائعة مختلقة من قبل دار أورفي.

وهكذا، سارع من عرفوه إلى تأمينه قبل أن يتمكن أي شخص آخر من ذلك. وكان من بين هؤلاء الماركيز مارون، والد هينيت.

بالطبع، كان هينيت نفسه يعتبر داميون صديقًا حميمًا. بالنسبة لشخص مثله، نادرًا ما يكون لديه علاقات عميقة، كان داميون مميزًا للغاية.

ومع ذلك، لم يكن يعتقد أبدًا أن داميون سيكون زوجًا صالحًا.

“يبدو أنك لا تريدينني أن أتزوج أختك.”

“صحيح. أكره هذه الفكرة…”

“عادةً، ألا تقولين شيئًا مهذبًا مثل ‘سيكون ذلك رائعًا’؟ أنا شخص مميز، كما تعلمين. سأعامل الآنسة هيلسيا بلطف.”

“إلى متى سيستمر ذلك؟ إذا جمعت بين هيلسيا خاصتنا وشخص ملتوٍ وطموح مثلك، فسوف تذبل وتموت.”

“هينيت، إذا مثّلتِ لفترة كافية، حتى التظاهر يصبح حقيقة.”

“إذن، هل تقولين إنكِ ستوافقين على الزواج فعلاً؟”

انحنت هينيت إلى الأمام. راقب داميون، وهو مسترخٍ بكسل، تعبير الصدمة على وجه هينيت. وبينما كانت هينيت على وشك الكلام مجددًا، غير قادرة على كبح جماح نفسها أكثر من ذلك…

“لسوء الحظ، لا أستطيع الزواج من الآنسة هيلسيا.”

“ما المشكلة في هيلسيا خاصتنا؟”

سألت هينيت، وقد جرح كبرياؤها – فبعد كل شيء، كان قد عارض المباراة للتو، ولكنه شعر الآن بالإهانة لأن داميون لم يقبلها. أجاب داميون باستخفاف.

“الزواج ليس مكسبًا للطرفين؛ إنها لعبة محصلتها صفر. إذا كان هناك مكسب، فلا بد أن يكون لي.”

وهذا يعني، بالطبع، أن الزوجة ستكون حتمًا في الجانب الخاسر. هل كان أنانيًا فحسب، أم كان من المفترض أن تشكره على “مراعاته” في إنقاذ هيلسيا؟

“إضافة إلى ذلك، فقد خصصت لي عائلتي وظيفة في مكان آخر.”

من منزل الدوق أورفي؟ ارتفع حاجبا هينيت قليلاً، دون أن ينبس ببنت شفة. لم تستطع أن تحدد ما إذا كان موعدًا جيدًا أم لا.

“هل تعتقد أن هذا الشخص سيمنحك تلك الميزة الإضافية؟”

“مُطْلَقًا.”

كما هو متوقع تمامًا.

“لكن لا أحد يعلم. ربما سألقى مصيري بنفسي.”

بالتأكيد، صحيح.

وبينما كان يفكر في ذلك، أومأ هينيت برأسه، مقدمًا مباركة صديقه بصوت خالٍ تمامًا من المشاعر.

“نعم. أتمنى حقًا أن تجد شريكًا مناسبًا.”

على طول شارع رونز في ضواحي العاصمة فيليتز، اصطفت مبانٍ ذات طراز معماري متناسق على جانبي الشارع. نزلت أنسي من العربة المشتركة وسارت بخطوات متأنية.

كان الجو لا يزال بارداً مقارنةً بالجنوب، مما دفعها إلى شد معطفها. ولحسن الحظ، كانت وجهتها قريبة. طرقت الباب، فانفتح على الفور كما لو أن أحدهم كان ينتظرها.

“أنتِ هنا يا رين!”

استقبلت السيدة روما أنسي في الداخل بابتسامة عريضة، على الرغم من أن حماسها كان أقرب إلى الإلحاح منه إلى مجرد السرور.

“هل لديك شيء عاجل لي؟”

كان هذا هو استنتاج أنسي.

أدارت السيدة روما بعض المشاريع الصغيرة، وكان أحدها يتعلق بترتيب أعمال بسيطة وعابرة.

تنوعت الطلبات بشكل كبير: توصيل الفواكه الجنوبية، وكتابة الرسائل نيابة عن شخص ما، وتلخيص الكتب…

كانت أنسي تأخذ العمل منها بانتظام لأن أجور خادمتها وحدها لم تكن تكفي لتغطية نفقات المعيشة والأدوية.

“دائمًا ما يكون لدي هذا القدر من العمل المرتب لكِ. لكن مهمة اليوم عاجلة وهامة حقًا.”

“قبل ذلك، هل يمكنك بيع هذا؟”

أخرجت أنسي قلم حبر ومدته أمامها. اتسعت عينا السيدة روما وهي تتفحصه.

“من أين حصلتِ على هذا؟ إنه ذو قيمة كبيرة.”

“لقد استلمته.”

“لكن هناك اسم محفور. ماذا يجب أن أقول عن علاقتكِ بالمالك عند بيعه؟”

“أخبريهم أنه لم تكن بيننا أي علاقة على الإطلاق.”

“على ما يرام.”

حتى وهي توافق، فكرت روما في نفسها:

سأقول إنها من حبيب سري.

لطالما كان هذا التفسير مناسبًا تمامًا لبيع المنتجات الشخصية. فقد تجنب الأسئلة المحرجة حول السرقة وحافظ على سرية مصدر المنتج – ففي النهاية، غالبًا ما ينتهي التطفل على الشؤون الخاصة للنبلاء بإراقة الدماء.

“العمولة تبلغ عشرين بالمائة.”

“شكرًا لكِ. الآن، لننتقل إلى موضوع الوظيفة.”

“رين، ستحتاجين إلى ارتداء ملابس سيدة نبيلة.”

انفرجت شفتا أنسي قليلاً. وغطت عيناها الزرقاوان بشكل غريزي بالحذر.

متجاهلة ذلك، أخرجت روما عدة فساتين عالية الجودة من الداخل. ورفعتها أمام أنسي، ثم تابعت عملها على عجل.

“حسنًا، بالمعنى الدقيق للكلمة، ليست سيدة نبيلة تمامًا. على أي حال، طلبت شابة هذا الأمر بشكل عاجل قبل بضعة أيام. رتبت عائلتها لقاءً لها، لكن هذه الفتاة الحمقاء لديها بالفعل شخص تحبه.”

“…و؟”

“نعم، هذا الفستان مناسب. على أي حال، هي بحاجة إلى شخص يحل محلها ويثير ضجة.”

“إذن أنتِ تطلبين مني أن ألعب هذا الدور؟”

“بالضبط. يا مطر، ألم أخبركِ؟ لديكِ أناقة هادئة – مثالية لهذا.”

تجهم وجه أنسي. انتحال شخصية شخص آخر – كان هذا مختلفًا تمامًا عن أي عمل قامت به من قبل.

“لن أفعل ذلك.”

أبعدت أنسي يد روما. تظاهرت روما بدفعها بمرفقها ومازحتها بخفة.

“هذه الوظيفة الواحدة تدرّ ربحًا قدره خمسمائة قطعة نقدية.”

خمسمائة قطعة نقدية – أكثر بكثير من أجر شهرين للخدم. لكن… كان الخطر جسيمًا للغاية. إلى أن قتلت كارديان دي أورف، رفضت أن تضع نفسها تحت الأضواء بأي شكل من الأشكال.

“لا أستطيع فعل ذلك يا سيدتي.”

“لا تتصرفي هكذا. ليس عليكِ أن تُثيري مشاكل حقيقية. اسمعي يا رين، إذا تصرفتِ ببرود كما أنتِ عليه بطبيعتكِ، فسيكون ذلك كافيًا. لا تقلقي كثيرًا. ولو كنتِ تعرفين من هو الرجل…”

“ابحثي عن شخص آخر مناسب.”

“يجب أن يكون ذلك اليوم. إذا لم تفعلي ذلك، فهذه هي النهاية.”

عبست روما بوجهها. لكن أنسي هزت رأسها بحزم وتراجعت للخلف. ولما رأت روما تعبيرها الحازم، تنهدت بعمق.

“أوه… إذن من سيقابل السيد أورفي الصغير…؟”

عند سماع تلك الكلمات، تجمدت أنسي في مكانها. لمعت بريق في عينيها الزرقاوين المرفوعتين.