حلّ الربيع في الجنوب مصحوباً برائحة البحر العليلة. لامست نسمة دافئة، أدفأ من تلك التي هبت على العاصمة، خد داميون. لم يكن شعوراً مزعجاً.

كانت ملكية الفيكونت جيدن، حيث أقيم الحفل، تقع في مكان يتمتع بإطلالة رائعة. كما أن واجهة القصر، التي تغمرها ألوان الغروب المتسللة من بين الغيوم، كانت جميلة أيضاً.

لذا كان من الأفضل عدم تزيينه على الإطلاق.

إن رؤية المدخل المزخرف بشكل مبهر، والممتلئ بالزهور الملونة، أثبطت من معنويات داميون على الفور.

ربما كان عليه ألا يدخل. وبينما خطرت له هذه الفكرة…

“هل أنت الملازم أورفي؟”

استدار داميون. حواجب داكنة، شعر كستنائي، وقامة أقصر قليلاً من قامته. إنه الكونت الشاب فيرسيل، وريث عائلة نبيلة جنوبية عريقة، ومالك أراضٍ شاسعة.

“يسعدني لقاؤك، أيها الكونت فيرسيل.”

ابتسم داميون ابتسامة ساخرة ومد يده. أشرق وجه الكونت فيرسيل.

“هل سمعت بي يا ملازم؟”

“لطالما عرفت اسم فيرسيل وكنت أتمنى مقابلتك. مع أنني لم أعد ملازمًا — فقد تم تسريحي من الخدمة.”

“نعم، سمعت أنك تقيم في العاصمة خلال الأشهر القليلة الماضية. هل لي أن أناديك بالسيد داميون إذن؟”

“كما تريد.”

دخل الاثنان قاعة الولائم. كان المكان مكتظًا بالضيوف، ومُزدانًا بالزهور. كان من الواضح أن صاحب القصر يتمتع بذوق رديء للغاية.

على الأقل لم يكن لحن الكمان الرائع مزعجاً. قرر داميون أن يطمئن إلى ذلك، على الرغم من أن سير الحديث الطبيعي منعه من الاستمتاع بالموسيقى حقاً.

“بالمناسبة، هل سيحضر أخوك الأكبر أيضاً؟ أقصد الفيكونت كارديان دي أورف.”

“لا، أخي مشغول جداً بالعمل.”

“أوه! لقد قطعت كل هذه المسافة نيابة عنه — إن رابطة الأخوة بينكما جديرة بالإعجاب.”

ابتسم داميون ابتسامة ساخرة عند سماع ذلك، واختار ألا يذكر أنه مرّ مروراً عابراً خلال رحلة عمل إلى الجنوب.

“أوه، داميون. يا للمفاجأة أن ألتقي بك هنا.”

اقترب بعض الرجال الذين رأوهم. كان أحدهم مدير فندق ممول من قبل شيوخ أورفي؛ والآخر كان ابن الرجل الذي كان يسيطر على السكك الحديدية الجنوبية.

رفع داميون كأس النبيذ الخاص به — إشارة إلى أنه سيبدأ الحديث معهم. ثم جاء خادم وسكب النبيذ الأبيض في كؤوسهم.

وسرعان ما تبادلوا حديثاً متزناً ووقوراً، مع الحفاظ على مسافة مناسبة.

لم يكن داميون غافلاً عن أن سلوكهم الجاد والمسترخي كان يهدف إلى إثارة إعجاب النساء الواقفات بالقرب منهم. بدت نظراتهم الخاطفة الآن واضحة لدرجة أنها تقترب من الكوميديا.

لاحظ ذلك في اللحظة التي بدأت فيها هذه المهزلة تثير ملله.

ضاق داميون عينيه.

خادمة ذات شعر بني تقوم بهدوء بإزالة الأطباق في زاوية القاعة.

كان مشهداً عادياً تماماً، ومع ذلك لم يستطع داميون أن يرفع عينيه عنها.

ربما كان ذلك لأنها، حتى وهي تزيل الأطباق، ظلت تنظر إلى القاعة وكأنها تبحث عن شخص ما. أو ربما كان السبب هو شفتيها المضمومتين بإحكام، اللتين تكشفان عن توتر غير معلن.

أو ربما كان الأمر ببساطة هو مظهرها المألوف الغريب.

“الاستثمار الآن يبدو محفوفاً بالمخاطر، ألا تعتقد ذلك يا داميون؟”

انتقلت نظراته، التي كانت مثبتة سابقاً على المرأة، بشكل طبيعي إلى رفاقه. ابتلع النبيذ المتبقي على شفتيه وابتسم باسترخاء.

“لست متأكداً تماماً. الآن وقد انفجرت الفقاعة، ألا يمكن أن تكون هذه هي الفرصة المثالية؟”

“همم… كنت أظن ذلك.”

استمر الحديث بسلاسة.

وبحلول الوقت الذي عادت فيه عينا داميون البنفسجيتان إلى المكان الذي كانت تقف فيه، كانت المرأة قد اختفت بالفعل.

ومع ذلك —

لم يتوقع أبداً أن يراها هنا مرة أخرى، وفوهة المسدس مصوبة إلى صدغها.

سأكون ممتناً لو أعفيتني اليوم.

في الحديقة المهجورة في وقت متأخر من الليل، التقت عينا المرأة المذعورتان بعينيه.

كان جلدها شاحباً لدرجة الشفافية، وعيناها الزرقاوان كلون البحر، رغم ما تفيضان به من حذر، كانتا تتألقان ببريق مألوف.

هل يمكن أن تكون هي حقاً؟

حسناً، بغض النظر عن ذلك—

“أكره الكوابيس.”

ولهذا السبب، على الأقل في الوقت الحالي، منعها من الموت.

رجلٌ يشبه الملاك.

عندما رآه داميون غارقاً في ضوء القمر، فكّر في ذلك تماماً.

كان شعره الأشقر المصفف بعناية وحاجباه المهذبان يوحيان بالنبل. أما بشرته الناعمة وشفتيه القرمزيتان فقد أضفتا عليه جمالاً راقياً، إلا أن ملامح أنفه وخط فكه الحادة قللت من هذا الجمال، ومنحته هالة من الترف والبذخ.

وكما أوحى صوته، ارتسمت على وجه الرجل ابتسامة خفيفة، ولكن تحتها، كانت عيناه الغائرتان تحملان برودة مخيفة.

في اللحظة التي شعرت فيها داميون أن وجهه مألوف بشكل غريب —

هل سبق لك أن جربت فطيرة المشمش؟

“…….”

وُجِّه إليه سؤالٌ غامض. عبس داميون وحدق في الرجل بتمعن. ثم تابع حديثه بهدوء:

“جربها قبل أن تموت.”

“لقد حصلت عليه بالفعل.”

“…أرى.”

رفع الرجل حاجبيه، وبدا عليه الحيرة قليلاً، ثم أخرج شيئاً من جيبه. وارتسمت ابتسامة رضا على شفتيه الحمراوين.

تقدم نحو داميون. نهض فجأة وتراجع خطوة إلى الوراء، لكن خطواته المتأنية كانت أسرع.

قبل أن يدرك ذلك، كان يقف أمامه، ممسكاً بالشيء الذي في يده.

كان قلم حبر.

أخذ داميون الأمر بشكل شبه تلقائي. عندما تلامست أطراف أصابعهما، انتفض دون قصد.

“إنه ذو قيمة كبيرة. قم ببيعه عند بزوغ الفجر.”

“لماذا… تعطيني هذا؟”

“اعتبر ذلك ثمن يوم واحد من حياتك. إنه ثمن إنقاذك من كابوس.”

أطلق الرجل ضحكة خفيفة. عندها فقط أدرك داميون سوء فهمه.

لا بد أنه افترض أن داميون ينوي قتل نفسه، وأن بيع القلم سيموّل بقاءه على قيد الحياة.

كان ذلك غروراً لا يطاق، لكنه كان أفضل من أن يتم فضح المرء كشخص حاول قتل شخص آخر.

أحكم داميون قبضته على القلم بأصابعه. ولما رأى الرجل ذلك، استدار مبتعداً دون تردد. حملت نسمة الربيع التي تهب خلفه رائحة مسك خفيفة ونظيفة.

وسط تلك الرائحة العالقة، خفض داميون بصره.

هينيت دي مارون.

كان للقلم اسم. عائلة مارون – عائلة نبيلة سمع بها من قبل.

“لم يكن حتى من عائلة أورفي.”

أطلق داميون ضحكة جوفاء. ثم استدار بسرعة وسار في الاتجاه المعاكس.

الجزء التالي — الصيدلية والمنزل المهجور:

“آنسة رين، أنا آسف، لكن لا يمكنني أن أمنحكِ رصيدًا يتجاوز هذا.”

تردد صاحب الصيدلية، ثم خفض حاجبيه وتكلم. كان صوته يحمل نبرة اعتذار، لكن أنسي كانت تعلم كم فعل من أجلها بالفعل. أومأت برأسها.

“…نعم، أنا ممتنة لمساعدتك لي حتى الآن. سأدفع ثمن الدواء بحلول الأسبوع المقبل، بالتأكيد.”

“حسنًا، اعتني بنفسك. هل ستنهي ورديتك مبكرًا اليوم أيضًا؟”

“نعم.”

“لا بد أن والدتك تنتظر. أسرعي بالعودة إلى المنزل.”

في عزبة الفيكونت جيدن، كان الخدم المقيمون والخدم الذين يتنقلون بين العزبة يعملون جنباً إلى جنب، وكانت أنسي من الفئة الأخيرة. بعد انتهاء نوبتها، كانت تعود إلى منزل صغير في شارع وورت، ليس بعيداً عن العزبة.

كان مكاناً صغيراً جداً — مجرد غرفة واحدة متصلة بمنطقة معيشة ضيقة، وكان عليها أن تصعد إلى الطابق الثالث — لكنها كانت تعلم أنها يجب أن تكون ممتنة لمجرد وجود مكان تنام فيه.

لكن بينما كانت أنسي تمد يدها لتأخذ مفاتيحها، لاحظت أن هناك خطباً ما.

كان مقبض الباب مكسوراً.

انتابها شعور سيء بالخوف.

دفع أنسي الباب بقوة وفتحه.

“…!”

كان المنزل في حالة فوضى عارمة. الأثاث والأدوات المنزلية كانت مقلوبة ومتناثرة في كل مكان؛ والمكونات المسكوبة تتسرب بشكل عشوائي على الأرض.

“ما هذا بحق السماء…؟”

كان يجب عليها العودة إلى المنزل مبكراً يا رين.

جاء الرد من داخل الغرفة. حدقت أنسي في المدخل. خرج شاب، وعلى وجهه نظرة قلق مصطنعة.

“مررت من هنا، لكن لم يكن أحد موجوداً. التسلل ليلاً كقطة ضالة هو سبب انتهاء منزلك على هذا النحو.”

“غاريس”.

“لا تنظري إليّ هكذا. أنا هنا فقط لأحذرك — لا يزال هناك الكثير مما يجب دفعه.”

“لا تضحكني. لقد سددت أصل المبلغ بالإضافة إلى الفائدة.”

“تمت إضافة بند جديد يتعلق بالفائدة قبل أن تنتهي من سداد المبلغ. أنتِ ملزمة به.”

“لم يكن هذا البند جزءًا من اتفاقنا الأصلي أبداً!”

“توقفي عن التصرف كفتاة صغيرة فاضلة.”

وفي لحظة، أمسك غاريس بخصلة من شعر أنسي وجذبها بقوة.

“آه!”

تسبب الألم المفاجئ في صراخ أنسي. وهمس غاريس في أذنها.

“رين. لو كنتِ تريدين العثور على العقد، كان عليك الذهاب إلى البنك. لا أحد آخر سيقرض المال لشخص مثلك — ولهذا السبب أتيت إليكِ.”

احمرّت عينا أنسي، وهي تحدق في غاريس. ضحك وكأنه مستمتع. عضّت شفتها من الداخل، وتلمست تحت تنورتها.

“هل تخططين لإخراج مسدسك؟”

“…!”

“هل تعرفين لماذا لم آخذه بعد؟ لأنني أملك واحدة أيضاً. أستطيع أن أثقب رأسك قبل أن تقومي حتى بفك الأمان.”

ألقى بها غاريس أرضاً. وبينما كانت ملقاة على الأرض، تردد صدى ضحكته الساخرة فوقها.

سأعود الشهر القادم.

دوى صوت ارتطام قوي — انغلق الباب بقوة.

ساد الصمت من حولها. بدت المحنة بأكملها وكأنها حلم.

لحسن الحظ أنها أرسلت والدتها إلى منزل السيدة ميرشن اليوم. لقد رتبت الأمر بحيث تتمكن والدتها من الفرار إذا نجحت في قتل كارديان، لكنها لم تتوقع أبدًا حدوث شيء كهذا…

وقفت أنسي وبدأت بتنظيف المنزل. ضمت شفتيها، ورتبت الكراسي، وجمعت الملابس المتناثرة، والتقطت الزجاج المكسور.

“…آه.”

شعرت بألم حاد يخترق إصبعها. بدأ الدم يتجمع على شكل قطرات صغيرة. سقطت أنسي على الأرض كما لو كانت تنهار. وخرجت من فمها أنفاس متقطعة.

لم يتلاشَ الكره الشديد والإذلال الذي كان يدور بداخلها.

ليتها لم تقترض المال من ذلك الوغد. ليتها كانت تملك ما يكفي من المال لتغطية تكاليف دواء والدتها. ليتها لم تُصادر ممتلكات روبيلسا. ليتها لم تكن بسبب ذلك الوغد كارديان دي أورفي.

لو كانت تعلم أن جبل الكراهية هذا سيتراكم، لكان عليها أن تقتله حينها.

بدلاً من أن تهرب من القصر الدوقي خوفاً، كان عليها أن تذبحه بنفسها.

كلما أغمضت عينيها، كانت صورة لوحة تعريف كلب والدها الملطخة بالدماء وصراخ شقيقها تحت وطأة انفجار القنبلة تطاردها.

توقف الزمن بالنسبة لأنسي قبل عام واحد — في اليوم الذي توفي فيه والدها وشقيقها.