كان المسدس الذي تحمله على جارب على فخذها بارداً بشكل لاذع.

“زيّنوه بفخامة أكبر. سيصل الضيوف قريباً!”

وسط صدى صوت كبير الخدم المتضايق في القاعة، دوّى صوت طائر الوقواق السادس معلناً حلول الساعة. عبس كبير الخدم، الذي توقف فجأة، ناظراً إلى أنسي الواقفة بالقرب منه.

“يا أنسي، الكرة على وشك أن تبدأ. لماذا لم تضعي الساعة جانبًا بعد؟”

“أنا آسفة. سأفعل ذلك على الفور.”

رغم أن ترتيب الساعة لم يكن من واجباتها، لم تقدّم أنسي أي أعذار. لم تكن ترغب في أن يتم استدعاؤها من مهامها في القاعة بسبب ضجة غير ضرورية.

أسرعت أنسي نحو الجدار، وأقامت السلم، وصعدت. ولم يتمتم كبير الخدم إلا بعد أن مدت يدها وفصلت الساعة الكبيرة عن الجدار.

“الفيكونت أورفي نفسه قادم. يجب أن تكونوا دقيقين.”

الفيكونت أورفي.

عند سماع الاسم، ارتجف قلب أنسي.

فجأة، شعرت بثقل المسدس المربوط بفخذها كأنه حجر. ركّزت كل حواسها عليه — هل هو مثبت بإحكام؟ هل هو ظاهر تحت تنورتها؟

شددت قبضتها على الساعة.

خطوة بخطوة، وهي تنزل السلم، كانت تدوس على اسم “أورفي” مع كل خطوة، ثم استدارت بسرعة.

وحاملة الساعة الكبيرة، غادرت القاعة — وهو إجراء يسمح للضيوف بالاستمتاع بالحفل دون التقيد بالوقت.

بعد أن وضعت الساعة في عمق غرفة جانبية، أطلقت أنسي زفيرها المكبوت. وبعد عدة أنفاس عميقة، خرجت من الغرفة، في الوقت الذي بدأت فيه نغمات الآلات الوترية العذبة تتردد في أرجاء القاعة.

كانت تلك الموسيقى التي تُعلن بداية الحفل.

تصلّب وجه أنسي من شدة التوتر.

لا بأس. أستطيع فعل هذا.

قامت بتسوية تنورتها للتأكد من أن المسدس لا يزال في مكانه، ثم سارت للأمام بعزم — نحو القاعة حيث كانت تأمل أن يكون الفيكونت أورفي قد وصل بالفعل.

كارديان دي أورف.

الرجل ذو الشعر بلون القمح والعيون الذهبية.

كانت تنوي قتله اليوم.

كانت القاعة ممتلئة بالفعل بالعديد من الضيوف، جميعهم يفيضون حماساً.

أين هو؟

مسحت أنسي القاعة بنظراتها، وهي تخفي أنفاسها المرتعشة. تظاهرت برفع الأطباق الفارغة، وتعديل الأكواب المائلة — راقبت كل شخص من زاوية عينها.

أذهلها الضجيج المبهج الممزوج بالموسيقى. ودوى في أذنيها صوت أزيز يشبه رفرفة أجنحة النحل.

ثم لفت انتباهها صوت حاد:

“لماذا يوجد كل هذا الحشد هناك؟”

“يقولون إن شخصاً من عائلة أورفي الدوقية قد وصل.”

“هل هذا صحيح؟ يجب أن أسرع وأقدم واجب العزاء.”

تجمدت يدا أنسي وهما تجمعان الأطباق. رفعت رأسها ببطء. في نهاية الطريق الذي كان يتجه إليه الشبان، تجمع حشد من الناس.

وقفوا محيطين بأريكة واسعة.

ابتلعت أنسي ريقها بصعوبة. كان قلبها يخفق بشدة.

كان الفيكونت أورفي هناك.

حدقت أنسي بتمعن من خلال الحشد، ثم خطت خطوة، ثم أخرى. ولم يخرج من شفتيها المضمومتين حتى نفس واحد.

“كم ستبقى في الجنوب؟”

“لسوء الحظ، أخطط للعودة غداً. لديّ أمور يجب عليّ القيام بها في العاصمة.”

لم تكن تستطيع رؤية الرجل بعد، لكن صوته أصبح أكثر وضوحًا كلما اقتربت. أنزلت أنسي يدها المرتجفة لتتحسس ما تحت تنورتها، مسترجعةً إحساس الضغط على الزناد — اللحظة التي تخيلتها مرات لا تحصى.

ثم دوى صوت فيكونت ثمل في منتصف العمر من بين الحشد، متحدياً:

“يا إلهي! نظرة واحدة إلى وجهك تكشف كل شيء — لم تعرف يوماً واحداً من المشقة، أليس كذلك؟”

“أنا أتعجب.”

ضحك الرجل ضحكة خفيفة، جعلت نظرة أنسي تتشتت.

كان هناك خطأ ما.

“من مظهرك الحالي وحده، لا يمكن لأحد أن يعرف نوع الحياة التي عشتها.”

هل كان صوت كارديان هكذا من قبل؟

تباطأت خطواتها.

كان قلبها ينبض بسرعة كبيرة، وكأنه على وشك الانهيار.

“أعرف الكثير من الأشخاص في سنك — ولدوا لآباء صالحين، ويعيشون حياة خالية من الهموم كهذه.”

ارتفع صوت الفيكونت، وتسلل الانزعاج إلى وجوه المتفرجين.

“الفيكونت رانجيس، هذا يكفي.”

“لكنها الحقيقة! لم تعانِ قط، ومستقبلك مشرق، لذا لا توجد أفكار في رأسك. أما أنت… فماذا فعلت؟”

تلاشت نبرة صوت الفيكونت في حيرة.

أجاب الرجل بهدوء، بنبرة مشرقة:

“لأن لون شعرك يطابق لون قبعة اللورد بارما.”

“ماذا؟”

“كنت أسترجع ذكريات الماضي التي اخترقت رأسي.”

“م-ماذا أنت…”

“انفجار!”

عند سماع صوت يشبه إطلاق نار، فزع النبيل السكران وسقط على ظهره. تراجع الناس على الفور، وسقط الرجل بقوة على مؤخرته.

وسط ضحكات النبلاء، ظهر الشخص الجالس على الأريكة.

وقفت أنسي جامدة في مكانها، ويدها تتدلى بلا حراك من تحت تنورتها.

لم يكن الرجل أمامها ذو الشعر بلون القمح ولا عيون ذهبية.

أنزل الرجل ذو الشعر الأشقر البلاتيني، الذي كان يقلد للتو حمل بندقية، يده. أمال رأسه وابتسم ابتسامة خفيفة. التقت عيناه البنفسجيتان بعيني أنسي للحظة خاطفة.

حبست أنسي أنفاسها. لكن الرجل سرعان ما صرف نظره، ونهض من الأريكة، ومد يده إلى الفيكونت الساقط:

“أعتذر إن كنت قد أفزعتك. بما أنك كنت تمزح، فقد فكرت في مجاراتك.”

“أنا… أنا أرى.”

استدارت أنسي فجأة. قلبها، الذي بدا وكأنه توقف، عاد ينبض بقوة. ارتجفت يداها بشدة. أمسكت طبقاً من أقرب طاولة عشوائياً، وهرعت خارج القاعة.

لقد حلّ الليل بظلام دامس.

جلست أنسي بجوار نافورة مهملة ومتهالكة في عمق الحديقة، وضغطت بقوة على فخذها. شعرت تحت القماش بالمسدس الصلب.

لم يظهر كارديان دي أورف أبدًا، ولا حتى مع بزوغ الفجر. مهما بحثت بدقة في قاعة الولائم، لم تجده في أي مكان. لم يكن بين الحشود الغفيرة التي ملأت القصر أحدٌ منهم.

رفعت تنورتها وسحبت المسدس.

أخذتها عندما هربت من منزل روبيلسا في السجن، وأقسمت على ثقب جمجمته دون أن تفشل.

كانت تنوي قتله اليوم حقاً — هذا الكره المجنون الذي يتزايد يومياً كان يطالب بذلك، كما لو أن موته وحده هو ما يمكن أن ينهي الأمر.

كارديان دي أورف.

فيكونت البيت الدوقي الأورفي.

هو من قتل والدها وشقيقها وأسقط شرف عائلة روبيلسا أرضاً.

سأعود قريباً.

قبل عام، غادر والدها، الكونت روبيلسا، للعمل كقائد مؤقت في مركز حدودي. وذهب معه شقيقها ديريل، وهو جندي.

كانت المنطقة في حالة وقف إطلاق نار لسنوات — مكان هادئ وغير مميز بقوات مخفّضة.

لكن في إحدى الليالي، اندلعت المعركة.

كان الكونت روبيلسا هو من بدأ الهجوم.

فور تلقيه نبأ من الفيكونت أورفي بنجاح اتفاق وقف إطلاق النار السري بين بيلجاردير وبارما، رفض الكونت قبول المصالحة مع العدو وشن هجوماً.

كان قراراً متهوراً ومتغطرساً.

تكبدت قوات بيلجاردير هزيمة كارثية، واجتاح العدو المناطق المجاورة بزخم لا يمكن إيقافه.

هلك الكثيرون.

لم يكن الكونت روبيلسا استثناءً.

مات على الفور برصاصة من العدو. وكان شقيقها ديريل في قلب الحدث عندما انفجرت قنبلة.

«لإلحاق خسائر مادية وبشرية فادحة بإمبراطورية بيلغارد، تُحاسب عائلة روبيلسا. وتُصادر بموجب هذا جميع ممتلكات الكونت روبيلسا.»

خسر روبيلسا كل شيء — الأراضي، والأشياء الثمينة، والحقوق التجارية، وحتى الخدم.

تم رفض إصرار أنسي على أنه لا بد من وجود سوء فهم باعتباره إنكارًا متعجرفًا.

خائنة جلبت العار للوطن. حثالة استغلت أرواح الجنود الشباب لمصالحها الأنانية. لم يبقَ سوى نظرات مليئة بالغضب والكراهية، تخترق أنسي ووالدتها.

سعت أنسي إلى مقابلة الفيكونت أورفي، الذي نقل أخبار وقف إطلاق النار، متشبثةً بآخر أمل — ربما حدث سوء فهم، وقد يقدم حتى دفاعاً بسيطاً.

لكن المحادثة التي سمعتها سراً في منزله كشفت حقيقة صادمة.

«أخبرتُ الكونت أن محادثات وقف إطلاق النار قد فشلت وأن بارما ستغزو المنطقة قريباً.»

كان صوت كارديان دي أورف لطيفًا وهادئًا — كما لو كان يروي أمرًا عاديًا من أمور الحياة اليومية.

«ربما قرر الكونت روبيلسا أنه من الأفضل شنّ ضربة استباقية ضد قوات بارما قبل أن يتعرض هو نفسه للهجوم، وربما لم يكن يعلم أن بارما قد عززت قواتها بالفعل.»

معلومات كاذبة تهدف إلى استفزاز هجوم. فعل لا يُصدق. وما هو دافعه وراء ذلك؟

«فقط… لأنه أزعجني.»

ضحك الرجل — ضحكة قاسية بشكل واضح، لا إنسانية على الإطلاق.

ومنذ ذلك اليوم، كانت أنسي تتخيل قتل كارديان في ذهنها كل يوم.

حتى عندما عادت إلى دار الدوق أورفي وتم رفضها.

حتى عندما هربت جنوباً هرباً من الناس الذين كانوا يرشقونها هي وأمها بالحجارة كل يوم تقريباً.

وحتى الآن، وهي تعيش تحت اسم مستعار هو رين، وتعمل في ملكية الفيكونت جيدن، بعد أن تخلت عن اسم أنسي دي روبيلسا.

واليوم كانت فرصتها المثالية لتحقيق أمنيته.

لن تتاح لها فرصة أخرى للتقرب منه إلى هذا الحد، وهو في حالة استرخاء تام، بعد أن أعدت نفسها واختبأت بدقة متناهية.

لكن ذلك الوغد اللعين لم يظهر حتى.

حدقت أنسي في المسدس الذي في يدها بذهول، ثم ضغطت به على صدغها. لامست فوهة المسدس الباردة رأسها — شعورٌ مرعب.

لو أنها تستطيع أن تهدي هذا الشعور لكارديان، ذلك الوغد…

سأكون ممتنة لو أعفيتني من هذا اليوم.

فجأة، دوى صوت رجل. أنزلت أنسي المسدس على عجل وأخفته تحت تنورتها، وهي تمسح محيطها بنظراتها.

في الأفق، متكئاً بشكل ملتوٍ على عمود عريشة، كان يقف خيال رجل.

هل رآها وهي تحمل المسدس؟

تسارع نبض قلبها. ربما في الظلام، أخطأ في تقدير الأمر.

في تلك اللحظة، انقشعت الغيوم، وانتشر ضوء القمر الساطع فوق العالم. ودون أن تدري، حبست أنفاسها.

“أكره الكوابيس.”

ملأ صوته الهادئ الحديقة الصامتة. ابتسم لها الرجل ذو الشعر الأشقر البلاتيني والبشرة الشاحبة الشفافة.