منذ لحظة ولادته ، كان لفيكتور دومفيلت هدف واحد. لكنه ، عندما توقف بعد أن أفلت ما حاول الإمساك به ، أدرك أنه خرج عن مساره منذ زمن. 

وبينما كان يفكر في الخطوة التالية واقفًا في مكانه ، سمع صوت بلايت من خارج الباب: “سيدي ، هل أعدّ الطعام؟”

نظر فيكتور نحو الباب ، لكنه لم يجب أو يتحرك.

لم ينادِه الخدم مجددًا ، فهم لا يعارضونه أبدًا. 

كانت سكارليت الوحيدة التي فتحت هذا الباب دون إجابته 

أدرك ذلك ، فخطر له ما يجب فعله. تحدث بصوت خالٍ من العاطفة: “أخبر ولي العهد ، سأستجيب للدعوة”

“حاضر ، سيدي”

***

بعد تناول الترياق ، بدأت سكارليت تتذكر الأحداث التي وقعت أثناء فقدانها للذاكرة تدريجيًا.

<جئتُ لأطلب يدك>

<طلب زواج؟>

<نعم ، لأطلب يدكِ>

كانت الذكريات مؤلمة ، فمسحت دموعها بظهر يدها و ركضت نحو محطة الترام.

<أتمنى أن تقبلي>

تمنت أن يتلاشى صوته في الريح ، و ركضت بلا توقف: “انسي ، يجب أن أنسى. يجب أن أنسى”

كررت ذلك مرات عديدة. لحسن الحظ ، وصل الترام. جلست في الترام الفارغ ، حيث كان الناس إما يختبئون في بيوتهم أو يفرون من العاصمة ، و بكت.

<زوجُكِ>

شعرت كأن قلبها يتحطم.

أدركت الآن أنها لم تواجه حزنها أبدًا. حتى بعد وفاة والديها ، أخفت حزنها. الآن ، كانت تواجه كل الحزن المكبوت.

لماذا هذا الرجل ، هذا الوغد ، يجعلها حزينة هكذا؟

لماذا ، في لحظة لا يُغفر فيها ، عرض عليها الزواج بينما لن تتذكره؟

لماذا بحق السماء؟

أفرغت كل الدموع التي كبتتها منذ سن الثانية عشرة.

بينما حاولت استعادة رباطة جأشها و هي تقترب من قصر كريمسون ، تذكرت المزيد: تصرفات فيكتور عندما كانت تنسى الطلاق و تعود إليه ، و حتى ذكرياتها في مقر الشرطة الملكية.

<ألا تريدين معرفة لماذا لم يأتِ فيكتور دومفيلت؟>

<رجل نبيل مثله لن يحب شخصًا مثلكِ أبدًا. لستما متساويين. يجب أن تعرفي ذلك>

<لم يأتِ اليوم أيضًا>

<ربما ينسى فيكتور دومفيلت و يتزوج بأخرى> 

<أفتقدك>

<أنا هنا بسببك. لماذا لا تأتي؟ حتى في الأوقات المزدحمة، يمكنك القلق على زوجتك التي لم تعُد لسبع ليالٍ>

<كان بإمكانك أن تحبني و لو مرة. أن تراني كندٍّ لك ، كزوجتك>

<لم تقلق عليّ ولو مرة ، فلماذا أخاف من كراهيتك؟> 

<أحيانًا شعرتُ بالشفقة عليك. بدوت وحيدًا لعدم حبك. بدوت كمنفي في تلك التلال التي نعيش فيها>

<أعطيتك كل حبي ، لكنه لم يعنِ شيئًا لك>

<فيكتور دومفيلت ، إن لم تأتِ اليوم ، سأتركك> 

<إن لم تأتِ اليوم ، سأنساك>

<في الليلة السابعة ، إن لم تأتِ ، لن أحبك بعد الآن>

<سأنساك الآن>

توقف الترام في محطة قريبة من قصر كريمسون في الليل.

رأى إيساك سكارليت تبكي ، فصعد إلى الترام و أسندها للنزول.

تحدثت بصوت متعب: “كيف عرفتَ أنني هنا؟”

رد إيساك بلطف: “اتصلوا من قصر دومفيلت ، قالوا إنّكِ في الطريق”

أومأت سكارليت. اقترب إيساك: “لا تبتسمين اليوم”

“آه”

حاولت الابتسام كعادتها ، لكنها لم تستطع. كانت الابتسامة أفضل ما تجيده ، لكنها اليوم بكت مجددًا: “غريب”

“…”

“إن ابتسمتُ ، سأموت. لا أستطيع. صدري يختنق …”

عانقها إيساك بحذر و ربّت على ظهرها. دفنت وجهها في صدره و بكت: “لماذا لم يحبني ولو مرة؟ لماذا لم يحبني ولو للحظة؟ أحببته كثيرًا ، فلماذا هو … لماذا؟”

تركها ، خدعها ، و عرض عليها الزواج الآن.

بكت بحرقة ، ثم ابتعدت قليلاً. شعرت بالذنب لأنها بكت أمام إيساك دون تفسير.

رفعت رأسها ، فضحك إيساك: “لماذا تبكين ثم تتوقفين؟”

“…”

“من حسن حظي كأخ أنّكِ حزينة و غاضبة. ابكِ كما تشائين. عندما تتعبين ، سأحملكِ إلى البيت. يمكنكِ البكاء كما تريدين”

بكت مجددًا و أومأت ، ثم عانقت إيساك و بكت طويلاً.

***

في يوم لقاء ولي العهد ، عاد إيفان و بالين إلى قصر دومفيلت.

بينما كانا ينتظران بملابس رسمية ، نزل فيكتور بالزي العسكري و صعد إلى عربة. تبعاه في عربة أخرى.

عادةً ، كانت زيارات القصر تتطلب استعدادات كبيرة ، لكن اليوم لم يكن هناك هدايا ، فتحدث بالين بقلق: “هل سيسبب القائد مشكلة اليوم؟”

“لا أعرف …”

كان فيكتور عادة لا يسبب مشاكل بسبب العواطف ، لكن احتلاله لمقر الشرطة الملكية أظهر أنه لم يعد يهتم برضى القصر.

بعد مغادرة تلال قصر دومفيلت ، تباطأت العربة عند مركز المدينة.

وصل فيكتور إلى القصر و توجّه للقاء ولي العهد يولي إيرين. دعاه يولي إلى صالة استقبال صغيرة ، معتبرًا أن الحديث لا يصلح أمام الآخرين.

في الممر ، كانت الجدران مزينة بتاريخ سالانتير. توقف فيكتور أمام لوحة ، فحثه الخادم: “القائد ، ولي العهد ينتظر”

لكن عينيه ظلتا مثبتتين على لوحة تصور أول الرحّل الذين استقروا في سالانتير. نظر إليها طويلاً ، ثم تبع الخادم.

عندما دخل الصالة ، رحب يولي بهدوء: “لقد جئت؟”

انتظر الخادم لأخذ سلاح فيكتور ، لكنه رفع مسدسه الذي منحه الملك: “أعطاني إياه جلالته ، ألا يمكنني الاحتفاظ به؟”

“ماذا؟”

“إنه للزينة ، و قداسة”

وضع المسدس بعيدًا و جلس دون انتظار رد. عبس يولي لكنه أومأ للخادم. وضعوا الخمر أمامهما.

تحدث يولي: “تعرف لماذا دعوتك ، أليس كذلك؟”

“لا أعرف”

أشار فيكتور للخادم لملء كأسه. كان الخادم من عائلة نبيلة ، فكانت إشارته وقحة ، لكنه ملأ الكأس. شرب فيكتور ، فقال يولي: “سمعت أنك احتللت مقر الشرطة الملكية و أخذت هيوغان هانتر”

“نعم”

“قد يُعتبر ذلك خيانة”

ابتسم فيكتور: “أعرف”

“ماذا؟”

“أعرف أنه قد يبدو خيانة”

حتى لو لم يكن شخصًا يهتم بالشرف كفيكتور ، كلمة “خيانة” كافية لإرعاب أي شخص نشأ في مملكة.

بينما كان يولي مذهولًا ، أضاف فيكتور: “لكن من يأخذ زوجتي و يعذبها ، حتى لو كانوا من الشرطة الملكية ، لا يمكنني مسامحتهم. أي رجل عاقل سيفعل؟”

“هل كانوا سيعذبون زوجتك؟”

“سأحقق أكثر و أبلغ بدقة. هيوغان هانتر لا يزال في مقر البحرية”

“أفهم مشاعرك ، لكن لا يمكن التغاضي عن هذا. إن لم تفرج عن هيوغان ، حتى أنت ستُحال إلى المحاكمة”

رغم تهديد المحاكمة ، لم يتفاعل فيكتور. أضاف يولي: “زوجتك السابقة أيضًا. كانت تقوم بأمور محظورة قانونًا”

“يولي”

وضع فيكتور كأسه و جلس باستقامة: “رأيتُ لوحة لمؤسسي سالانتير في الخارج”

“لماذا ذكرت ذلك فجأة؟”

“في كتب التاريخ ، كان عبور جبال ساليان بين سالانتير و فيستينا مخاطرة بالحياة. لكن هل تعرف ما كان أكثر رعبًا من الجبال؟”

“ماذا؟”

“الإيمان بوجود نهاية للعالم. كانوا يعتقدون أن ما وراء الجبال هاوية تؤدي إلى الجحيم”

“…”

“كانوا وثنيين و علماء ، و إن لم يكونوا كذلك بمعايير اليوم”

أخرج فيكتور سيجارة كان يعبث بها: “إن أردت محاكمة سكارليت كريمسون ، فحاكِم أسلافك أولاً”

“كلامك إهانة ، فيكتور. كيف تجرؤ على إهانة العائلة المالكة؟”

“لا أعتقد أنني أخطأت ، فكيف يكون هذا إهانة؟”

وقف يولي غاضبًا من رده اللامبالي: “سأبلغ جلالته فورًا”

“جيّد”

نهض فيكتور و أغلق أزرار سترته: “لنذهب معًا. لدي الكثير لأبلغ عنك”

“تبليغ؟”

اقترب فيكتور: “عندما تنتهي تهديدات الحرب ، سأعدم كل المتعاونين مع فيستينا”

مال رأسه بنظرة شفقة: “آمل ألا يكون ابن عمي بينهم”