عندما اقترب فيكتور منها ، تراجعت سكارليت خائفة.

توقّف في مكانه و قال: “تعالي إليّ ، سكارليت”

مد يده إليها و هي ترتجف. في بداية زواجهما ، كانت تخاف اقترابه ، لكنها كانت تحاول لفت انتباهه عندما يبتعد ، مثل قطة شوارع.

عندما ناداها ، اقتربت أخيرًا.

ربما ، كما قال إيفان ، كانت تمحو ذكرياته من عقلها. 

فكّر أنها قد تنساه تمامًا يومًا ما.

ربما كان من الأفضل لها ألا يكون موجودًا في حياتها من الأساس. لكنه لم يتحمل هذه الفكرة. تمنى ، حتى لو بحقد ، أن تنظر إليه. بشكل مثير للشفقة ، أراد حتى كراهيتها.

تحدث: “آسف ، سكارليت”

“على ماذا؟”

“فقط هكذا”

اقتربت بحذر ، متعجبة. أمسكها فيكتور كما لو كان يصطادها ، و عانقها ، يربت على ظهرها لتهدئتها. 

هدأت تدريجيًا ، و استرخى وجهها و ظهرها.

أفلتها و سأل: “هل هناك شيء جديد مؤخرًا؟”

هزّت رأسها بخجل: “لا شيء”

ظلّ يعانقها. بعد فترة ، شعرت أنه لن يغضب ، فسألت: “تعلمتُ المشي بأناقة ، هل تريد رؤيتي؟”

أمسك أطراف أصابعها بلطف: “بالطبع ، سيدتي”

ركضت و أحضرت كتابًا ، وضعته على رأسها ، و مشيت بخطوات أنيقة: “كيف أبدو؟”

“رائعة”

جذبها بلطف ، و لفّ يده حول خصرها ، و انحنى: “هل تعلمتِ الرقص؟”

“لا زلت لا أجيد …”

“جربي”

بدأ يقودها بمهارة. بدأت سكارليت ترقص الرقصات التي تعلمتها بعد الزواج. رغم فشلها مع الموسيقى سابقًا ، كانت الرقصة مع فيكتور مثالية بدون موسيقى.

تذكرت قول معلمها أن الرجل القائد هو الأهم في الرقص.

كان محقًا.

كانت تتأرجح في أحضانه ، ثم تبتعد و تعود. أدركت أن الرقص ممتع.

عندما أراد إفلاتها ، هزّت رأسها: “مرة أخرى ، أشعر أنني سأتقنها”

“كما تشائين”

خلع سترته لأنه شعر بالحرارة. عبست سكارليت بخجل: “لا أعرف إن كان الرقص ببيجامة مناسبًا”

“لا بأس”

“حقًا؟”

ابتسمت بسعادة ، و ركضت إليه لترقص مجددًا. مارست كل الرقصات التي تعلمتها ، بينما قادها فيكتور ، و أصبحت الرقصات أكثر سلاسة.

بعد الرقص ، ضحكت بسعادة: “انتهيت! تعلّمتُ بسرعة!”

“جيد”

“لن أُوبّخ اليوم”

توقف فيكتور: “تُوبّخين؟”

“معلمة الرقص مخيفة جدًا …”

“مخيفة؟”

تذكر أن سكارليت قالت ذلك سابقًا. كان يعتقد أن المعلمين يجب أن يكونوا قساة ، كما كانوا معه في طفولته. لكن فكرة إخافة سكارليت جعلت وجهه يتجهم.

قال: “سأتحدث إليها”

“حقًا؟”

“نعم”

دُهِشَت سكارليت: “إذن … هل يمكنك أن تطلب منها عدم ضربي كثيرًا؟”

“ضربكِ؟”

“الضرب بالعصا مؤلم جدًا”

“معلمة الرقص تضربكِ؟”

“إذا أخطأتُ ، تضرب ذراعي أو ساقي … سمعت أنّكَ تعلّمتَ هكذا أيضًا …”

حافظ فيكتور على تعبيره: “حسنًا ، سأتحدث إليها”

“شكرًا …”

ابتسمت سكارليت. ثم قالت: “آخر مرة؟”

“قلتُ إننا سنرقص كما تريدين”

عاد للرقص ، لكن عقله كان مشغولًا بالمعلمة.

فكّر أن والده ، عندما أدخل سكارليت إلى الدير دون أن يهتم برأيه ، كان متأكدًا من عدم مبالاته. اعتقاده أن فيكتور لن يلاحظ شيئًا دفع سكارليت إلى حافة الموت.

لاحظت سكارليت شروده ، فتوقفت ببطء و أفلتته.

غمرها الحزن ، ثم محيت ذاكرتها مجددًا. أصبح عقلها فارغًا ، و عندما عاد نقيًا ، كانت في مكان غريب.

توقفت ، نظرت إلى فيكتور و إلى الغرفة. امتلأت عيناها بالدموع. رآها ترتجف كطفلة ، فقال: “إيفان ، أحضِر الدواء”

دخل إيفان ، كما توقع ، و ناوله الدواء. خرج بصمت ، فأخفى فيكتور الدواء خلف ظهره: “آنسة سكارليت كريمسون”

“من …؟”

نظرت إليه بخوف ممزوج بالفضول.

ابتسم بجهد: “زوجكِ”

ارتجفت ، فأضاف: “جئتُ لأطلب يدكِ”

“طلب زواج؟”

“نعم”

“لماذا أنا؟ تبدو … كالسيد”

ضحك فيكتور ، و جثا على ركبة ، و خلع قفازه ، ثم خاتم زواجه ، و مدّ يده. مدت يدها مرتبكة.

وضع الخاتم في إصبعها ، لكنه كان كبيرًا جدًا.

“أتمنى أن تقبلي”

نظرت إلى الخاتم ، ثم إليه ، و أومأت.

تجمد فيكتور.

قالت: “أوافق”

“لقد رأيتِني للتو”

“لكن …”

ابتسمت: “أشعر أنني وقعتُ في الحب من النظرة الأولى”

“…”

“أوافق على الزواج”

أمسك يدها و صمت لفترة ، ثم أومأ. نهض و قال: “يبدو أننا يجب أن نقبّل”

“الآن؟”

“نعم”

احمرّ وجهها ، لكنها أومأت. وضع فيكتور الدواء في فمه و قبّلها ، فنقل الدواء إليها فابتلعته.

وقفت للحظة ، ثم نظرت إليه. عادت القوة المعتدلة إلى عينيها.

نظرت حولها: “أنا هنا مجددًا؟”

رفع فيكتور قنينة الدواء: “لن يحدث بعد الآن. لقد أعطيتكِ الترياق”

“ماذا؟”

“لن يحدث هذا مجددًا”

“جيد … كم من الوقت كنت هكذا؟”

“لا أعرف”

عبست ، مدركة أنه يتحدث عن الحمل: “ربما …”

رد بهدوء: “لا أعرف الآن”

نظرت إليه بحدة ، ثم رأت خاتم الزواج يسقط من يدها: “ما هذا؟ لماذا معي؟”

“أعطيته لكِ. انتهى الزواج”

“لماذا أعطيتني إياه؟”

“ليس لدي سبب للاحتفاظ به”

التقط الخاتم و وضعه في يدها: “خذيه”

كان في صوته نبرة يأس. أخذت سكارليت الخاتم على مضض ، ثم دفعته و خرجت من الغرفة.

وقف فيكتور بلا حراك ، مدركًا أن سكارليت التي غادرت لن تعود أبدًا.

نظر إلى يده الخالية من الخاتم ، التي كان يرتديها دائمًا تحسبًا لعودتها.

وضع يده على رقبته ، ضغط قليلاً ، ثم أفلتها. ظهرت علامة حمراء على رقبته.