لم يهرع يولي إيرين إلى قصر دومفيلت بعد معرفته بوجود هيوغان هناك ، ربما لأنه كان يفكر في الكثير. بدلاً من ذلك ، دعا فيكتور رسميًا إلى القصر الملكي ، معتبرًا ذلك أكثر أمانًا.

لكن فيكتور رفض الدعوة دون تفكير.

عاد فيكتور إلى المنزل ، و عند دخوله ، ركض إليه بلايت و قال: “الآنسة استيقظت”

“سكارليت لا تزال هنا؟”

“نعم … يبدو أنها نسيت أمر الطلاق مجددًا”

“مفهوم”

دخل فيكتور المنزل ، الذي كان يعمّه الدفء على غير العادة. 

رفعت سكارليت رأسها و هي تهمهم بأغنية و تقلّم الزهور في الردهة: “فيكتور؟”

نظرت إلى الساعة و مالت رأسها: “جئت مبكرًا …”

“…”

اقترب فيكتور ، و خلع قفازها المزركش ، كاشفًا عن الجروح دون ضمادات ، ربما لأن الضمادات لا تتناسب مع القفازات.

كانت رقبتها ملفوفة بوشاح بإحكام. قالت مرتبكة: “استيقظت صباحًا و وجدتُ هذا … لا أعرف من أين جاءت”

نظر فيكتور إلى جروحها دون أن يشعر بمحاولتها سحب يدها ، متذكرًا هيوغان هانتر الذي رفض شرب الشاي.

لقد أجبرها ، بجسدها الهش ، على تناول شيء حتى هو لم يجرؤ على شربه. ثم تركها في الدير مئة يوم دون زيارة.

كيف ستراه لو علمت؟ هل هناك طريقة لمنعها من المعرفة إلى الأبد؟

أو طريقة لمنعها من الرحيل إن علمت؟

بينما كان يفكر ، قالت سكارليت بقلق: “فيكتور”

“…”

“هل أنت غاضب؟ أنا آسفة”

لم يرد ، فمدت ذراعيها و أحاطت رقبته. عندما نظر إليها ، ابتسمت ببراءة. سألها بوجه بارد: “لماذا تضحكين؟ ما المضحك في إصابتك هكذا؟ كيف تضحكين في هذا الموقف؟”

شعرت بالغضب في صوته ، فضحكت أكثر: “ليس أمرًا كبيرًا. الجروح ليست خطيرة”

“…”

“لم يحدث شيء ، فيكتور”

تذكر كلام إيساك: <لو كان هناك دور يتطلب الضحك فقط ، لما وجدت من يؤديه أفضل منها>

أمسك فيكتور معصمها و سحبها إلى غرفة الضيوف ، و أغلق الباب ، اجلسها على السرير ، و قبّلها بعنف. شعر بإمساكها قميصه متفاجئة ، لكنه لم يتوقف.

ابتعد لحظة ، و خلع سترته: “إن أنجبتِ طفلي ، سيكون ذلك كافيًا”

“ما هذا الكلام فجأة؟”

“أنجبي طفلي ، الآن. نحتاج إلى طفل”

إن علمت ، ستصبح جدران قلبها التي حطمها أقوى ، و قد لا تراه مجددًا. ستنطفئ آخر شرارة في قلبها.

إن أبقاها إلى جانبه ، يمكنه تجاهل كل ما يحدث خارج القصر. سيستغل فقدان ذاكرتها ، و يجعلها تحمل طفله ، ثم يأخذها إلى فيستينا.

كانت أحلامه الطفولية بأن يكون ملكيًا مجرد غسيل دماغ من أمه و العالم الذي لام الأميرة المطرودة.

بينما كان يفكر ، خلع ربطة عنقه و قميصه بحركات متسرعة.

نظرت سكارليت إليه بدهشة: “لماذا فجأة؟”

“هل ترفضين؟”

“لا ، ليس رفضًا ، أبدًا. لكن الجميع يقول إن الحمل قبل عيد ميلاد العشرين يضر بالطفل”

أدرك أن قلبها ليس صادقًا ، و أن إجابتها ليست حقيقية. لكنه كان متسرعًا جدًا لدرجة أنه لم يلاحظ خلل كلامها. 

سحب ساقها نحوه بعنف ، فقالت سكارليت مرتبكة: “فيكتور ، اهدأ!”

لم ترَ سكارليت فيكتور يفقد عقله من قبل ، ولا حتى مضطربًا أو متعجلًا. شعرت أن هناك خطأ في حالته ، فضربت ذراعه بقوة و هو يمزق حزام جواربها: “قلتُ اهدأ!”

توقفت يده أخيرًا ، ممسكًا بحزام الجوارب بقوة.

ركعت سكارليت على السرير ، و لمست خديه بأطراف أصابعها ، كمن يهدئ وحشًا في صحراء قاحلة: “لا أعرف ما الخطب ، لكن أخبرني. أنا هنا دائمًا ، ما الذي يجعلك متعجلًا؟”

نظرت إليه بحب و ابتسمت.

“أنا أحب ذلك أيضًا”

“…”

“فكرة إنجاب طفل منك و مني. أنا مستعدة دائمًا ، و سأكون سعيدة دائمًا”

في صوتها المليء بالحب ، ارتخت يده. قبّل خدها و أسقطها على السرير ، و لم تدفعه بعيدًا بعد أن هدأ قليلاً.

لن يُغفر له هذا ، لكن ما الضرر؟

فكر أنه يجب أن يجعلها تتناول الدواء مجددًا لمحو ذكرياتها تمامًا. إن استطاع إبقاءها إلى جانبه بهذه الطريقة ، فلا يهم شيء.

يجب أن يخبرها لاحقًا أن كونها زوجته يعني ألا تضحك على أمور لا تريد الضحك عليها. و إذا أجبرها أحد على الضحك ، حتى لو كان هو ، فسيقطعه. سيجعلها تدرك ذلك.

***

بسبب صدمة الخطف ، لم تعُد سكارليت إلى طبيعتها لأيام.

يعتاد البشر على الروتين ، مهما كان. عندما استقرت حالتها بشكل غير صحيح ، وجد فيكتور استقراره أيضًا.

دخل بالين المنزل مضطربًا و قال: “لا يمكنك فعل هذا ، قائد”

“ماذا لا يمكنني؟”

“كل ما تحاول فعله! ماذا ستفعل إن استعادت الآنسة سكارليت ذاكرتها؟”

“لهذا سأجعلها تحمل طفلاً”

“ماذا؟”

“لن تتمكن من الرحيل حينها”

أضاف فيكتور بهدوء: “على أي حال ، سكارليت لا تتذكر شيئًا الآن. ستظن أنها أرادت الطفل. فتاة طيبة مثلها لن تترك والد طفلها”

“قائد!”

تجاهل فيكتور نداء بالين و توجه إلى سكارليت.

فكر أنها قد تستمر في فقدان الذاكرة لفترة طويلة ، و لم يرَ ذلك سيئًا.

إن استمرت هكذا ، ستبقى إلى جانبه. ستنجب طفله ، و سيستخدم الطفل لإضعاف قلبها.

كان يعلم جيدًا مدى بشاعة هذه الأفكار بالنسبة لها ، لكن ذلك لم يوقفه.

عندما فتح باب غرفة النوم ، رأى وجه سكارليت الشاحب خلف الباب.

نظر إليها و قال: “سكارليت”

“ماذا حدث؟ هل أغمي علي فقط؟ أم نسيت الطلاق مجددًا؟”

“هذه المرة نسيتِ لفترة طويلة”

تنهدت سكارليت بوجه معقد: “لماذا يحدث هذا …”

“هذه ليست المشكلة الآن. لقد خُطفتِ”

“أعرف ، أتذكر ذلك”

“اجلسي ، دعيني أفحص جروحكِ”

“حسنًا …”

أومأت سكارليت. اقترب فيكتور ، فحص جروح رقبتها و يدها ، و تكتك بلسانه: “لم تتحسن”

“كم مر من الوقت؟”

“ثلاثة أيام”

“الجروح السطحية لا تلتئم في ثلاثة أيام. أنت رأيت جروحًا أكثر مني ، ما الذي تقوله؟”

“صحيح”

ضحكت سكارليت رغم خوفها.

استدعى فيكتور طبيبًا لتغيير الضمادات. بعد مغادرة الطبيب ، قال لسكارليت المرتجفة: “سأضع عدة حراس حولكِ مؤقتًا. لا تقلقي كثيرًا”

“شكرًا”

نهضت سكارليت.

نظر فيكتور إلى ظهرها. لم يفهم قط المشاعر التي شعرت بها بجانبه ، لأنها كانت دائمًا تضحك.

كان من الطبيعي أن يطمئن عند رؤية شخص يضحك.

لو أنه فكر أكثر في أنها كانت ترعى شقيقها منذ كانت في الثانية عشرة ، لكان قد أدرك ذلك.