بعد لحظات ، وصل فيكتور إلى مكتب في الطابق الأعلى من مقر الشرطة الملكية. موقع المكتب ، بغض النظر عن الرتبة ، كان يرمز إلى السلطة الهائلة التي يتمتع بها صاحبه داخل الشرطة.

فتح الباب ، و قام هيوغان هانتر واقفًا بابتسامة: “السيد فيكتور ، ما الذي جاء بك إلى هنا؟”

“قالت سكارليت إنك من استجوبها”

“أنت تعلم أنني كنت في زيارة رسمية مع ولي العهد يولي إيرين ، أليس كذلك؟”

“بالطبع”

أضاف فيكتور: “لكن ذلك لا يهم”

“لا يهم؟”

“حتى لو لم تكن أنت من استجوبها ، قالت طليقتي ذلك ، لذا يجب أن نعتبره صحيحًا”

“السيد فيكتور ، ما الذي تقصده …”

أدرك لاري ، الذي كان يرتجف بجانبه ، معنى كلام فيكتور عن تدمير مقر الشرطة الملكية. نظر من النافذة ، فرأى جنود البحرية يحاصرون المبنى ، و بعضهم يدخلون.

قال هيوغان هانتر: “هذه خيانة. أنت تعلم أن الشرطة الملكية تحت إدارة جلالة الملك”

نظر فيكتور من النافذة بيدين خلف ظهره: “إذا تعاونت ، لن يصل الأمر إلى هذا الحد”

“السيد فيكتور!”

“إن كنت مخلصًا للعائلة المالكة ، دع هذا ينتهي كقضية بيني و بينك”

أدرك هيوغان من كلامه و نظراته أن التفاوض مع فيكتور دومفيلت مستحيل. لم يكن يبحث عن أسباب مقنعة ، بل يريد فرض ما يريد.

تنهد هيوغان ، و أمسك سترته: “هيا إلى المقر العام”

أشار فيكتور بارتياح إلى الباب ، فارتدى هيوغان سترته و خرج.

كانت البحرية قد سيطرت على الممر بالفعل. 

نظر هيوغان إلى البحارة بذهول.

كان البحارة يعلمون إلى حد ما أن الشرطة الملكية حطمت زواج فيكتور عبر استجواباته المتكررة. و عندما كشف إيفان لايت أن الشرطة هي من نشرت وجه سكارليت في صحيفة العاصمة ، ازداد غضبهم.

صاح جندي مندفع: “أيها القذر!”

حاول الهجوم على هيوغان ، لكن زملاءه أمسكوه بسرعة.

تنفس هيوغان بعمق. 

كان البحارة ، الذين عاشوا مع فيكتور في البحر ، يرونه ليس فقط قائدًا بل رفيقًا ، مما جعل غضبهم أشد.

كان أسطول روبيد يضم ست سفن في أوقات السلم ، لكن في الحرب ، يتولى فيكتور قيادة البحرية بأكملها. 

بينما يملك آدام إيرين السلطة الاسمية ، فإنه من المرجح أنه لا يعرف كيفية إدارة البحرية. و حتى لو عرف ، كان من المشكوك فيه أن يطيع قادة البحرية أوامره بدلاً من فيكتور.

أصبح القضاء على فيكتور ضرورة من منظور العائلة المالكة.

أشار هيوغان بعينيه إلى رجاله ، ثم تبع البحارة خارج المقر.

***

كان احتلال فيكتور لمقر الشرطة الملكية خبرًا سارًا لولي العهد يولي إيرين ، الذي كان يتربص به. لن يفوت فرصة استغلال هذا العيب الأخلاقي الكبير.

جلس فيكتور مقابل هيوغان في غرفة الاستقبال بالمقر العام للبحرية و بدأ الاستجواب: “لنبدأ الحديث”

“أي حديث هذا؟ أنت من خطفتني!”

فكّر هيوغان لكنه قال: “تكلم ، أي شيء”

“قالت زوجتي إنك من استجوبها”

“أنت تعلم أنني لم أفعل”

“أتساءل لماذا قالت ذلك. و يقلقني أيضًا أنها زارت مقر الشرطة مرتين و فقدت ذاكرتها في كل مرة”

توقف هيوغان ، ثم قال بنبرة هادئة: “مرة واحدة قد تكون صدفة ، لكن مرتين؟”

“عندما ذهب إيساك كريمسون إلى مركز الشرطة ، كانت سكارليت هناك أيضًا”

“لا أعرف شيئًا عن ذلك”

ردّ هيوغان بهدوء.

صب الخادم الشاي في كوبيهما. أطفأ فيكتور سيجارته في كوبه ، فتصاعد الدخان مع صوت هسهسة.

“لن أشرب ، لكن اشرب أنت”

توقف هيوغان.

أخرج فيكتور سيجارة أخرى: “شاي جيد ، يصعب الحصول عليه”

“همم”

“لماذا؟ هل يبدو هذا الشاي رخيصًا لعائلة هانتر؟”

نظر هيوغان إلى الكوب بلونه الأحمر الجميل ، مشوشًا حول شربه.

كان فيكتور يعرف القراصنة أكثر من أي شخص في سالانتير. إذا أراد ، قد يحصل على دواء محو الذاكرة عبرهم.

قال هيوغان: “لا حاجة للشاي”

“يا للأسف”

مال رأس فيكتور: “هل تخشى أن أكون قد وضعتُ دواءً؟”

“…”

“اشرب ، قبل أن أجبرك”

ارتجفت يد هيوغان ، و قلب الكوب و نهض: “هل تعتقد أنني سأخضع لهذا التهديد؟”

“و هل ظننت أنك ستفلت بعد المساس بزوجتي؟”

“الشرطة الملكية لم تفعل ذلك”

“إن لم تفعلوا ، فلن يكون هناك سبب لعدم شرب الشاي”

“يولي إيرين لن يسكت. إذا تدخل ولي العهد ، ستكون أفعالك خيانة لا أكثر ولا أقل”

“واثق جدًا لأن يولي يدعمك”

“بالطبع ، إنه ولي العهد. مقارنة بك ، الذي لم يُعترف به كجزء من العائلة المالكة ، الفجوة بينكما لا يمكن وصفها”

“صحيح. لذا ذهبت حبيبتي إلى يولي عندما كنتُ البحر”

“نعم ، أختي فتاة ذكية”

“مفهوم”

نهض فيكتور ببطء ، و خلع قفازاته. ظهرت يد أنيقة ، لاحظ هيوغان ، بدافع مهني ، أن فيكتور لا يزال يرتدي خاتم زواجه.

خاتم زواج؟

لم يرَ أحد يد فيكتور العارية ، حتى أندري ، الجاسوس. لم يكن أحد يعلم أنه لا يزال يرتدي خاتمه بعد الطلاق.

رفع فيكتور كوبه: “كوبك انسكب ، لا خيار”

“سيدي! سيدي!”

صاح هيوغان ، لكن فيكتور أمسك فكه بقوة ، و أمال رأسه للخلف ، و صب الشاي بين أصابعه.

حاول هيوغان المقاومة ، لكن قبضة فيكتور كانت قوية. و بشكل غريب ، فكر هيوغان أن فيكتور كائن مخيف و جميل.

“مثل الشيطان” ، فكّر ، مدركًا سبب بكاء أخته عندما كان فيكتور يغادر إلى البحر ، مهددة بالغرق معه.

قال فيكتور بلطف: “كن مطيعًا ، ابتلعه”

“أوف!”

“ابتلعه”

تدفق الشاي و السيجارة في حلق هيوغان.

نظر فيكتور بعيون باردة: “لا يوجد دواء. لا أريد بذل جهد لقتل أحمق مثلك”

“…”

“عندما يأتي سيدك ، سأرسلك. ابقَ هنا بهدوء”

مسح يده بمنديل ، و ارتدى قفازاته ، و غادر. ارتجف هيوغان ، ممسكًا برقبته ، مذعورًا.

لم يصدق تصرفات فيكتور. 

كان يُعتبر نموذجًا للعقلانية في تقاريره.

“مثل أمه …”

كما كانت مارينا دومفيلت غير عاقلة ، بدا عقل فيكتور غير كامل. بدا كمن فقد عقله بسبب غضب عميق.

بعد مغادرته ، فُتح الباب. ظن هيوغان أن يولي إيرين وصل ، لكنه شحب عندما رأى شيرلي هوم.

كانت سكارليت هدفًا سهلاً مقارنة بمحيط فيكتور ، لكن شيرلي لم يكن لها عائلة أو أصدقاء أو حتى مجتمع يهتم بها.

كمية الدواء التي أُعطيت لشيرلي كانت قاتلة. على عكس سكارليت ، التي فقدت وعيها بكمية قليلة ، تحملت شيرلي ، بجسدها القوي ، كمية كبيرة دون أذى واضح.

نظرت شيرلي بعيون سوداء مستديرة ، فشعر هيوغان بالرعب.

قفزت شيرلي كالأرنب إليه: “ما هذا؟”

أخرجت سكينًا من خلفها: “أنت؟”

“تحدثي باحترام! أنا لستُ فتاة مثلك …”

“أنت من فعل هذا بي؟”

وضعت السكين تحت ذقنه ، فصرخ هيوغان: “سيدي! السيد فيكتور!”

نظرت شيرلي بغضب: “هل تعرف كيف أعيش؟ هل تعرف شعور تذكر كل شيء؟ يجب أن تعاني مثلي. سأجمع المال و أشتري ذلك الدواء و أجبرك على تناوله. ستعرف شعور الرغبة في الموت من تذكر كل شيء!”

هرع جنود البحرية و أبعدوها: “شيرلي! اهدئي!”

“اتركوني!”

“حسنًا ، اهدئي! لماذا هي قوية جدًا؟”

حاول البحارة سحبها ، لكنها استمرت بالنظر إلى هيوغان: “إنه هو! أعطاني الدواء! جعلني هكذا!”

صاحت و هي تُسحب ، ثم استسلمت أخيرًا.

لم يستعد وجه هيوغان لونه ، كما لو كان يُخنق باستمرار.

واجه الواقع رغم حماية عائلة هانتر و العائلة المالكة.