بمجرد خروجه من الغرفة ، تلقى فيكتور مكالمة من بالين ، الذي أُرسل إلى دار الصحيفة بأمره.

رد فيكتور ، فقال بالين: 

“- القائد ، الصورة التُقطت من المتجر. ذهب نائب القائد إلى هيرام و سأله ، و تأكد أنها صورة من الشرطة الملكية. لدي صديق في دار الصحيفة ، التقى به سرًا ، و تأكد أن الشرطة الملكية هي من نشرت الإعلان مع صورة الآنسة سكارليت و موقعها”

“مفهوم”

“- هل هذا معقول؟ هذا تحدٍ من الشرطة الملكية للبحرية! لا يمكنك السكوت عن هذا ، قائد!”

تحدث بالين بغضب ملتهب:

“- بحارة أسطول روبيد سمعوا الخبر و هم غاضبون. كيف يجرؤون على مهاجمة البحرية ، بل و مهاجمتك أنت؟”

سمعت صوت إيفان يحاول تهدئته بنبرة تبدو و كأنها تؤجج النار: 

“- الشرطة الملكية تجلس في مكاتب فاخرة ، تتعامل مع الأوراق و تستجوب الناس. هل يعرفون معاناة البحارة؟”

“- بالضبط! هم جهلة تمامًا! يجب أن نهاجم مقر الشرطة الملكية الآن!”

“- اهدأ ، اهدأ. القراصنة كذلك. يخطفون مدنيين للتفاوض بدلاً من مواجهة البحرية”

“- الآن تذكرت ، هذا صحيح!”

“- القائد أظهر بوضوح الفرق بين قتل مدني و جندي بحري. إيذاء مدني مسألة أخرى”

“- قائد! لا يمكننا ترك القراصنة دون عقاب!”

أكد إيفان أن سكارليت مدنية لتبرير تفاوض فيكتور من أجلها ، و جنود البحرية ، الذين يعرفون تفرقة فيكتور في العقوبات ، قبلوا ذلك كأمر طبيعي.

أغلق فيكتور الهاتف ، ثم اتصل بصديقه لاري من عائلة هولتون.  

***

نظر فيكتور إلى مبنى الشرطة الملكية الفاخر ، و أشعل سيجارة.

هرع صديقه من الطفولة ، لاري هولتون ، عضو مجلس الشيوخ ، بعد مكالمته. كان أعضاء مجلس الشيوخ غالبًا ورثة عائلات مرموقة في سالانتير ، يتولون المنصب كوظيفة شرفية قبل وراثة عائلاتهم.

قال لاري: “فيكتور ، لدي جدول أعمال أيضًا”

“ادخل”

أشار فيكتور إلى المبنى ، فنظر لاري إليه و قال: “لا يمكن”

“يمكن”

“نادرًا ما تطلبني أولاً ، لكن أنا مجرد عضو مجلس شيوخ بسبب عائلتي القديمة. ما السلطة التي لدي؟ أنت ، السيد فيكتور دومفيلت ، من دم ملكي”

“عضو مجلس الشيوخ يمكنه دخول مقر الشرطة الملكية”

“يمكنه الدخول فقط. و أنت … إذا قررت ، يمكنك الدخول أيضًا ، أليس كذلك؟”

“أريد الدخول بشكل قانوني الآن”

“إذن تريد رميي في وكر الأسد لأجل راحتك!”

“بالضبط”

تنهد لاري على رد فيكتور الهادئ.

الصداقة بين النبلاء كانت نادرة ، و غالبًا تحالفات سياسية.

ابن الأميرة المطرودة لم يكن له ميزة كبيرة في هذه العلاقات. لكن والد لاري ، صاحب بصيرة ، نصح ابنه عندما رأى فيكتور في العاشرة: <لا تُعادي فيكتور دومفيلت. لا داعي للتقرب كثيرًا أو الابتعاد كثيرًا>

كان والده محقًا. فيكتور كان شخصًا يجب الحفاظ على مسافة معتدلة معه.

تذمر لاري: “حسنًا ، سأذهب. لكن الصداقة ليست للاستغلال ، بل للتقدير!”

تقدم لاري خطوة مترددة: “أنا ممتن لقضائك على القراصنة ، لكن هل يجب أن تعرضني للخطر هكذا؟”

أظهر لاري دبوس الفراشة الفضي ، دليل عضويته في مجلس الشيوخ ، للشرطي عند المدخل: “سأدخل”

“نعم ، سيدي العضو”

حيّا الشرطي مرتبكًا ، و أشار لاري بتعب لفيكتور ليتبعه.

بينما كانا يسيران ، قال لاري: “لماذا نحن هنا؟”

“يبدو أن الشرطة الملكية تحاول قتل طليقتي”

“ماذا؟”

ضحك لاري بانحناء: “قل شيئًا منطقيًا. من سيجرؤ على إيذاء زوجة فيكتور دومفيلت؟”

“لا أعرف ، لذا أتحقق”

“تتهم بريئًا!”

“كان هناك رجل من الشرطة الملكية بجانب طليقتي”

“هذا مشبوه بعض الشيء”

“و نشروا صورتها و مكان إقامتها في إعلان صحفي”

“ماذا؟”

أصبح وجه لاري جادًا. لقد تورط في أمر ليس بسيطًا.

وقفا أمام مدخل مقر الشرطة الملكية. تقدم لاري ، لكن عندما حاول فيكتور الدخول ، منعه شرطي: “لا يمكنك الدخول ، سيدي”

قال لاري: “فيكتور دومفيلت من الدم الملكي الحقيقي. أنا مسموح لي ، لكنه ممنوع؟ هذا غريب”

“أوامر عليا …”

وضع فيكتور مسدسه على جبين الشرطي و أشار إلى الداخل: “استدر”

شحب وجه الشرطي و استدار ، فدفع فيكتور مؤخرة رأسه بالمسدس: “أريد مقابلة الشرطي الملكي الذي استجوب طليقتي”

أطلق الشرطي شتيمة و حاول مهاجمة فيكتور ، لكن فيكتور قمعه بسهولة ، و أمسك برقبته و ضغطه على الحائط.

صرخ الشرطي ، فتفحصه لاري: “هل أنت بخير؟ اللعنة ، لو كنت أعلم أن الأمر سيصل إلى هذا ، لما جئت …”

هرع رجال الشرطة الملكية و صوبوا أسلحتهم ، لكن فيكتور كان أسرع. أصاب أحدهم في ذراعه و سقط.

أمسك لاري شعره و قال: “كان والدي محقًا. لا يجب أن أكون لطيفًا جدًا مع هذا الرجل”

“متى كنت لطيفًا؟”

رد فيكتور و هو يصوب المسدس على شرطي مرتجف.

صرخ لاري: “كنت لطيفًا بما فيه الكفاية! أنزل المسدس!”

ركض شرطي ملكي من الدرجة الثانية و قال: “سأرافقكما!”

“شكرًا”

رد فيكتور بصوت أنيق لا يتناسب مع الموقف.

دخلوا المقر ، حيث تجمد رجال الشرطة الملكية ، الذين كانوا يتناولون الشاي و يثرثرون ، عند رؤية فيكتور.

قال لاري و هو ينظر حوله: “كان يجب أن تحذرني قبل توريطي في أمر بهذا الحجم”

“انتهى عملك ، يمكنك المغادرة”

“كأنني سأخرج بسهولة الآن! عائلة هولتون انتهت. حياتي أو موتي مع عائلة دومفيلت الآن! ألا تعتقد أنك قاسٍ على مواطن عادي مثلي؟”

“إذا كان عضو مجلس الشيوخ مواطنًا عاديًا ، فماذا نسمي البقية؟”

“مواطن عادي غير عضو في مجلس الشيوخ!”

ضحك فيكتور على رد لاري الواثق.

كانت هذه الطباع الغريبة هي ما جعلته يعتبر لاري صديقًا. لكنه كان جبانًا جدًا للقيام بأمور كبيرة. 

فكر فيكتور أنه ربما كان يجب إحضار أندري ، الذي يعرف الشرطة الملكية جيدًا ، لكنه لم يعجبه.

لم تكن محاولة أندري قتله مزعجة ، لأنها مستحيلة ، لكن نظراته أثناء الاستجواب أزعجته. 

كان أندري نحيفًا و مرهقًا ، لكن عينيه كانتا حادتين ، و هذا أثار استياء فيكتور. حقيقة أن أندري ، الجاسوس المثالي ، كشف نفسه لمساعدة سكارليت كانت مزعجة أيضًا ، خاصة أنه لا يمكن التخلص منه لأنه موظف مهم لسكارليت.

أوصلهما شرطي إلى مكتب أحد رئيسي الشرطة الملكية.

قال: “رئيسنا استجوبها بنفسه”

“مفهوم”

نظر فيكتور إلى لوحة المكتب: 

[رئيس الشرطة الملكية من الدرجة الأولى فيليب هيربي]

تذكر كلمات سكارليت الشاحبة: <أعتقد أنني أتذكر شيئًا من مقر الشرطة الملكية. رأيتُ هذا الرجل بالتأكيد>

<حقًا ، فيكتور. هو من استجوبني. إذا سألته ، سيعرف تفاصيل ذلك اليوم …>

تذكر فيكتور اسم هيوغان هانتر و سأل الشرطي: “أين مكتب هيوغان هانتر؟”

“لماذا تبحث عن مكتب الرئيس هانتر؟”

“سألتُ أين هو”

ارتجف الشرطي من الدرجة الثانية. كان مدربًا على التعامل مع المواقف ، لكن مواجهة وحش مثل فيكتور لم تكن نظرية.

“سأرافقك”

استدار الشرطي ، متعثرًا من الخوف ، و صعد الدرج بسرعة.

بدت الشرطة مشغولة ، و كأنهم يتبادلون إشارات.

قال لاري: “هل سنخرج أحياء؟ الجميع ينظر إلينا”

“قد لا نخرج أحياء ، لكن مقر الشرطة الملكية سيُدمر على الأقل”

“ماذا تقصد؟”

لم يجب فيكتور على سؤال لاري ، الذي شعر أنّه كمواطن عادي في قلبه.