“شون ويستراند! اخرج!”  

صاح بحار ، فأمسك شون رقبة سكارليت بيد و وضع سكينًا تحتها ، و خرج من المصنع.

نظر فيكتور إليهما ببرود. 

كان قد توقع مثل هذا الموقف يومًا ما.

تأكد أولاً أن سكارليت لم تُصَب بأذى جسدي ، لكنه عرف أن المشكلة تبدأ الآن.

قال بالين من جانبه: “لحسن الحظ أن مجموعة هارولد هي من أخذتها”

رغم قلة ذكاء بالين عادة ، وافق فيكتور هذه المرة.

كان من حسن حظ فيكتور أن مجموعة هارولد ، التي ساعدت في القضاء على القراصنة بدافع الحفاظ على حياتهم ، هي من خطفت سكارليت. لو كانت مجموعة أخرى متشددة ، لربما عاد إليه جزء من جسدها فقط.

توجه إيفان إلى دار الصحيفة فور تأكده لمعرفة من نشر صورة سكارليت و موقعها.

كان الإعلان يتضمن صورتها ، و أنها تعيش في الطابق الثاني من متجر الساعات ، و أن اسمها كان “دومفيلت” أثناء زواجها. كانت هذه محاولة قتل غير مباشر باستخدام القراصنة.

على عكس قادة المجموعات الأخرى ، كان هارولد يهتم بحياته ، و كان شون ويستراند قويًا لكنه ضعيف القلب.

لكن تبادل الرهائن عملية طويلة. حتى لو كانوا أفضل ، فالقراصنة يظلون قراصنة ، و قد يؤذون سكارليت إذا ساءت الأمور.

نظر فيكتور إليهم بصمت. بسبب صمته ، صرخ شون: “اسمح لنا باستخدام الدواء!”

“…”

“و إلا لن تعود هذه المرأة إليك ، فيكتور دومفيلت”

نظر فيكتور إلى سكارليت المرتجفة ، ثم قال: “لدينا رهائن أيضًا”

“ماذا؟”

أشار فيكتور ، فأُخرج رجل عجوز من العربة. اتسعت عينا شون عند رؤية العجوز من جزيرتهم: “إنه عجوز!”

“نتعادل”

صاح شون و دفع سكارليت أكثر نحو الحافة: “هل تعتقد أنني سأقع في هذا الفخ؟”

“فخ؟”

وضع فيكتور مسدسًا على جبين العجوز المرتجف: “بالنسبة لي ، كل القراصنة سواء”

“فيكتور دومفيلت!”

“قتل واحد أو أكثر ، لا فرق”

أُخرج المزيد من الرهائن من العربة ، و أدرك شون أنهم قراصنة من السفينة. لم يتوقع أن فيكتور لديه سلطة لسحب سجناء لتبادل الرهائن.

أغلقت سكارليت عينيها خوفًا من الارتفاع. 

شعرت ببرد السكين على رقبتها ، و انفجرت بالبكاء.

قال شون: “سأبدأ بقطع ذراعها”

“حينها سنعدم واحدًا”

لم يتحرك فيكتور ، و بدأ وجه شون يزرقّ من الخوف.

صرخ شون: “لا حاجة لتبادل الرهائن. فقط نفذ طلبنا”

“لا مفاوضات خارج تبادل الرهائن”

ارتجفت يد شون ، فجُرِحَت رقبة سكارليت و سال الدم. في نفس اللحظة ، رنّ طلق ناري ، و سقط قرصان أمام شون ينزف.

أعاد فيكتور تعبئة المسدس و قال: “لـنُواصِل”

“ماذا فعلت؟ هذا غير قانوني! قتل قرصان هنا ليس حربًا ، بل قتل!”

“لا أنوي مناقشة الأخلاق مع قرصان”

صوّب فيكتور على قرصان آخر. صرخ شون مذعورًا: “واحد فقط! دعنا نزيل هذه العيون الذهبية و نستخدم الدواء. هذا كل شيء! معظمنا يعملون بهذه العيون ، و سنموت جوعًا. الموت هنا أو بيديك ، نفس الشيء!”

كان يعلم أن فيكتور لا يتفاوض مع القراصنة ، لكنه أراد شيئًا على الأقل.

هدأ شون و قال: “اختر ، فيكتور. نفّذ شرطنا ، و إلا سأقتل هذه الفتاة الميكانيكية مهما قتلت منا. يجب أن أحصل على شيء”

نظر فيكتور إلى الأعلى بصمت. كانت سكارليت شاحبة من فقدان الدم ، و قد بدت مستسلمة لعدم تفاوض فيكتور.

نظر فيكتور إلى المسدس و الرهائن ، ثم أعاده إلى مكانه: “أحضروا سكارليت كريمسون. سأتفاوض”

نظر الجميع إليه بدهشة.

***

التقى قرصان و بحار في المنتصف لإتمام المفاوضات. خرجت سكارليت من المستودع ، لكنها تعثرت بعد خطوات ، فهرع البحارة لمساعدتها.

حملها فيكتور إلى العربة ، و سد جرح رقبتها بمنديل. 

سألت سكارليت بصوت مرتجف ، شاحبة الشفاه: “هل قتلت قرصانًا حُكم عليه؟”

“لم يمت. لكنه قد يموت قريبًا” 

أضاف بهدوء: “كنتُ أنوي التفاوض من البداية. كنا بحاجة إلى شيء للمساومة”

“أنت لا تتفاوض مع القراصنة”

“لم يكن عليّ التفاوض من أجلكِ من قبل”

أجلسها على ركبتيه ، يربت عليها و هي تتنفس بصعوبة من الألم: “ابقي واعية. أخاف ألا تستيقظي إن فقدتِ الوعي”

“منذ متى تخاف أنت؟”

“قلتُ للتو: أخاف ألا تستيقظي” ، تحدّث مازحًا ، و قبّل شعرها: “آسف”

“على ماذا؟”

“لأنني وضعت حراسًا غير أكفاء بجانبك”

ضحكت سكارليت رغم عرقها البارد: “لم أكن أعلم بوجود حراس. ربما أنا بطيئة …”

“حتى رجل الشرطة الملكية بجانبكِ كان حارسًا جيدًا”

“حقًا؟”

ارتجفت سكارليت ، تشعر بالبرد من فقدان الدم. سارت العربة بسرعة إلى المستشفى.

***

فقدت سكارليت وعيها فورًا ، لكن إصابات يدها و رقبتها لم تكن مهددة للحياة. أوصى الطبيب بالراحة ، فأخذها فيكتور إلى قصر دومفيلت.

عندما سمع إيساك بخطفها ، هرع إلى القصر. ركض نحوها ، لكنه توقف خشية إيقاظها ، و نظر إليها و هو يتنفس بارتجاف.

“سكارليت”

أمسك يدها المرتجفة بكلتا يديه و دفن وجهه فيهما. لم يبدُ كأخ عادي.

قال و هو يرتجف: “أحيانًا أشعر أن سكارليت تضحك كثيرًا. تضحك حتى في غير محل الضحك ، كأنها تتجاهل الموقف”

كان إيساك دقيقًا بشأن ما شعر به فيكتور خلال زواجهما. كان فيكتور مقتنعًا بأن سكارليت كذبت بعد الاستجواب لأن ضحكها في غير محله بدا كمحاولة للهروب.

“كانت دائمًا كذلك”

“لم يكن ذلك بنِيّة سيئة أو للهروب. بما أنني كنت أعمى ، كانت تعتقد أن الضحك أمامي سيجعلني أظن أن كل شيء على ما يرام. كانت تخفي ألمها و تضحك لأجلي ، حتى لو كانت مليئة بالجروح. منذ أن كانت في الثانية عشرة و حتى قبل زواجه ا، كانت تضحك لتهدئتي ، و بعد أن أحبتك ، ظنت أن الضحك هو طريقة الحب. إنها لا تجيد الكذب”

ضحك إيساك بهدوء و أضاف: “لو كان هناك دور يتطلب الضحك فقط ، لما وجدت من يؤديه أفضل منها”

صمت فيكتور لفترة طويلة.

ثم قال: “سمعت أنّك تعمل في الطوافات”

“توقفتُ الآن و أتعلم المِلاحة”  

“المِلاحة ، حسنًا”

أومأ فيكتور و أضاف: “لا أعرف إن كانت سكارليت أخبرتك ، لكن والديك كريمسون كانا في القوات الجوية”

“نعم ، أخبرتني. و قالت إنها ستصنع محركًا”

“هناك مكان في البحرية أو القوات الجوية إن أرادت”

“هذا جيد ، لكن …”

أضاف إيساك: “إن كنت ستهاجم من أذوها ، يمكنني التعاون”

“سأطلب ذلك”

“شكرًا”

قبّل إيساك يد سكارليت عدة مرات ، و جلس بجانبها ينتظر استيقاظها. نظر فيكتور إليه للحظة ، ثم غادر الغرفة.