بعد أن هدأ توترها قليلاً ، فتحت سكارليت فمها: “كنتُ سأقول شيئًا. في شارع السابع ، تحدثوا عن حدث خيري”

“نعم”

“عندما ذهبتُ لتسليم الأغراض ، قابلتُ امرأة تُدعى شيرلي”

نظر إليها فيكتور مشجعًا إياها على الاستمرار. 

عندما توقفت ، قال: “لمَ توقفتِ؟”

“ليس عذرًا ، لذا لا تغضب و استمع”

واصلت بحذر: “قابلتُ امرأة تُدعى شيرلي هناك ، و هي تعاني من حالة مشابهة لحالتي”

“مشابهة بأي طريقة؟”

سأل فيكتور بهدوء ، فأجابت: “شيرلي ذهبت إلى مركز الشرطة ، ولا تتذكر تلك الفترة”

“…”

استمع فيكتور بصمت. أكملت سكارليت: “و أنا أيضًا … بعد استجواب الشرطة الملكية ، تحسنت ذاكرتي. لكن حالتها أسوأ بكثير. تقول إنها تتذكر كل شيء بوضوح ، و هذا يدفعها للجنون”

“…”

“فيكتور؟”

قلقَت سكارليت من صمته ، متسائلة إن كان يعتقد أنها تكذب و كيف ستثبت صدقها. لكنه قال: “سأتحقق من الأمر”

“حقًا؟”

“نعم”

دهشت سكارليت: “هل تصدقني؟”

“لا يوجد سبب للشك حتى أتحقق من شيرلي”

أضاء وجه سكارليت ، و قالت: “يشعرني ذلك بالارتياح”

مع طمأنينتها ، خففت تدريجيًا من حذرها تجاه فيكتور.

جلس فيكتور قليلاً ثم استعد للمغادرة. لم يرفض مرافقتها له إلى الخارج.

خارجًا ، رأت منزلًا صغيرًا من الثلج ، ربما بناه طفل لاستدعاء جنية الثلج.

بينما كانت تنظر ، أخرج فيكتور حلوى من جيبه و وضعها في يدها.

“ضعيها هناك”

أشار إلى المنزل الثلجي. سألت سكارليت بدهشة: “تحمل مثل هذه الأشياء؟ أنت تحب القصص ذات المعاني فقط”

“هناك معنى: الأطفال الطيبون يحصلون على الحلوى”

ضحكت سكارليت على رده الهادئ.

بعد مغادرته ، جلست القرفصاء و وضعت الحلوى في المنزل الثلجي. 

بعد فترة قصيرة ، سمعت صوت فتاة: 

“أمي! إنديري تركت حلوى! انظري!”

ابتسمت سكارليت.

كلما ظهر طليقها ، فُتح قلبها المغلق قليلاً. كانت تعتقد أن هذا لا مفر منه ، ولم تكره ذلك.

***

انتهى موعده مع سكارليت بشكل جيد. 

ضحكا قليلاً و استمر الحديث. بعد مغادرته المتجر ، توجه فيكتور مباشرة إلى الحي الفقير دون تردد.

عند وصوله ، نزل إيفان من العربة و سأل: “هناك امرأة تعاني من نفس أعراض الآنسة سكارليت؟”

“نعم” ، رد فيكتور.

عندما ظهرت عربة أرستقراطية فاخرة ، تطلع الناس بحذر. سأل إيفان: “هل هناك امرأة تُدعى شيرلي؟”

“نعم ، في ذلك المنزل”

أشار السكان بخوف إلى خيمة مغطاة بجلود حيوانات. اقترب الرجلان من الخيمة التي تفوح منها رائحة كريهة بسبب الدباغة السيئة.

دخلا ، فرأيا شيرلي ترتجف في الزاوية و هي تشرب. عند رؤيتهما ، نهضت معتقدة أن هناك مشكلة ، و أمسكت سكينًا و حاولت تمزيق الخيمة للهروب.

رفع إيفان يديه فارغتين و وضعهما خلف رأسه: “جئنا فقط لنسأل”

“ماذا؟”

“سمعنا أن لديكِ أعراضًا مشابهة للآنسة سكارليت. نريد التحقق”

توقفت شيرلي عن الارتجاف قليلاً ، و شربت كأسها ، و سألت: “هل لديكم مزيد من الخمر؟”

“بالطبع ، لن ينقصكِ يومًا”

نظر إيفان إلى فيكتور ، الذي أخرج قارورة و ملأ كأسها بالويسكي الفاخر. شربت شيرلي و أعجبت ، ثم بدت أكثر طبيعية: “الآنسة سكارليت؟”

عبس فيكتور من رائحة الخيمة و أشار: “هيا ، سنترككِ تشربين خمرًا جيدًا بلا حدود”

“حقًا؟”

تبعته شيرلي بسرعة. قال إيفان و هو يتبعها: “لا يجب أن تتبعي غرباء هكذا”

“عش حياتي، هل لديك عقل للتمييز؟”

ابتسم إيفان بتفهم. عندما خرجوا ، ركض جارها جينز: “شيرلي! إلى أين؟”

“يريدون الحديث”

“لا ، قد يكون خطرًا!”

“لستُ في حال أهتم بالخطر”

نظر الجنديّان الكبيران إلى جينز ، فتراجع.

توجهت العربة إلى قصر دومفيلت.

في العربة ، سأل إيفان شيرلي: “سمعنا أن الأعراض بدأت في الصيف الماضي؟”

“نعم”

“هل تتذكرين أي مركز شرطة في العاصمة؟”

“الموجود في الساحة …”

كان المقر الرئيسي. نظر إيفان إلى فيكتور: “يبدو أننا يجب أن نهز المقر كما قال القائد”

أومأ فيكتور و أشعل سيجارة. قالت شيرلي مرتجفة: “هل يمكنني الحصول على سيجارة؟”

أعطاها إيفان علبة: “خذيها كلها”

“أشعر أنني اتخذتُ قرارًا جيدًا”

أشعلت شيرلي سيجارة.

بعد خمس ساعات ، وصلت العربة إلى قصر دومفيلت. دهشت شيرلي من عظمة القصر: “ما هذا كله …؟”

بدأت تتساءل أين هي. سأل إيفان فيكتور: “هل استخدموا نفس الدواء على سكارليت؟”

“ربما جربوه عليها قبل سكارليت”

“واو”

هز إيفان رأسه. كانت شيرلي مشابهة لسكارليت في الحجم ، و كونها بلا صلات جعلها هدفًا مثاليًا للشرطة الملكية.

كان فيكتور شبه متأكد من أفكاره بعد أن رأى جواسيس فيستينا يذكرون سكارليت باستمرار. وجود شيرلي أكد ذلك.

ربما استخدموا الدواء لاستعادة ذكريات سكارليت التقنية ، و ربما كان ذلك هدية لفيستينا.  

***

بمجرد اختفاء شيرلي ، ركض جينز إلى المدينة القريبة و دخل متجرًا به هاتف: “أريد الاتصال بالشرطة الملكية”

أشار صاحب المتجر إلى الهاتف ، فقد كان مرتبًا مسبقًا.

اتصل جينز بالمقر الرئيسي ، و أجاب أحدهم:

“- نعم”

“أنا جينز”

سُمِعَت أصوات تحويل المكالمة ، ثم أجاب شخص: “- تكلم”

“لقد أخذوا شيرلي”

“- من؟”

“يبدون جنود بحرية ، لستُ متأكدًا …”

سُمع صوت ارتطام: “- هل من الصعب مراقبة امرأة واحدة؟ كم دفعنا لك؟”  

“لم أستطع فعل شيء! كانوا كبارًا و قويين …”

“- اللعنة.”

سمع جينز شتيمة ، ثم قال هيوغان هانتر: “- مرر الهاتف لصاحب المتجر”

“نعم!”

مرر جينز الهاتف. 

أجاب صاحب المتجر بـ”نعم” و أغلق الهاتف.

غادر المنضدة ، اقترب من جينز ، و طعنه بسكين.

لم يتمكن جينز من الصراخ ، و سقط ميتًا على الفور.