انتظر أندري حتى العاشرة صباحًا ، بعد أن شرب القهوة ببطء و نظّم المتجر بعناية ، ثم فتح الباب.

ما إن فُتح المتجر حتى دخل زبون: “أحضرتُ الساعة”

“شكرًا. نعم ، هذا الطراز”

استلم أندري الساعة و انحنى: “و نعتذر عن الإزعاج”

“لا بأس ، بصراحة …”

تنهدت السيدة الأرستقراطية و قالت: “إيفل كريمسون لم يكن الوريث الشرعي للجيل السابق. كان خطأي أن اشتريتُ ساعة منه”

وافق زبائن آخرون دخلوا المتجر.

أدرك أندري أن الثقة التي بنتها عائلة كريمسون عبر اختيار الورثة بناءً على المهارة كانت الآن تعود بالنفع على سكارليت. 

جهودها لصنع ساعات صحيحة ستُضاف إلى تاريخ العائلة ، معززة الثقة.

قال أندري بهدوء: “السيدة سكارليت كريمسون هي الوريثة الشرعية لتكنولوجيا ساعات كريمسون ، معترف بها من الكونت إيساك كريمسون”

“قرار صعب. إصلاح جميع الساعات المباعة خلال عشر سنوات مجانًا …”

جاءت هذه السيدة بنفسها لتطلب ساعة من سكارليت مسبقًا ، رغم أن الإنتاج لن يبدأ قبل صيف العام القادم.

معظم الزبائن شاركوها الرأي ، حتى إن آخر زبون لن يبدأ العمل على ساعته إلا بعد ثلاث سنوات ، و وافق دون تردد.

حولت عملية الاستدعاء الكبرى لسكارليت استياء الناس إلى إيجابية. في سالانتير ، كما الجواهر ، اكتسبت الساعات قيمة أكبر بعد هذه القصة.

كانت الساعات المسترجعة أكثر من تلك المصنعة حديثًا. قرر الحرفيون في المصنع الأول المشاركة ، لكن الأيدي العاملة كانت غير كافية.

كان المصنع الأول أشبه بورشة ، و كان تعاون المصانع الأربعة الأخرى المملوكة لعائلة كريمسون ضروريًا ، لكن أقرباء العائلة ، المالكين لحصص في المصانع ، كانوا غير متعاونين خوفًا من عداوة سكارليت و إيساك بعد تجاهلهم لإساءات إيفل. لكن سكارليت عرفت طريقة لكسب ولائهم.

بينما كان أندري يتعامل مع الزبائن ، كانت سكارليت في الطابق الثاني تعمل على إصلاح الساعات المسترجعة. 

توقفت مؤقتًا و وضعت ساعة كريمسون أكوا 6 من المصنع الأول على طاولة العمل.

على عكس العائلات النبيلة الأخرى ، كانت عائلة كريمسون تُحدد رئيسها بناءً على المهارة التقنية. 

إذا نجحت سكارليت في صنع أجزاء أكوا 6 ، التي طورها والداها ، فسيضطر أفراد العائلة إلى الاعتراف بها و دعمها.

بينما كانت تفكر في استكشاف ذكرياتها أكثر ، تذكرت شيرلي تصرخ.

هل سأصبح مثلها إذا تفاقم هذا؟

تمتمت لنفسها.

كلما نسيت طلاقها و ذهبت إلى منزل فيكتور ، شعرت بالخوف و العار. شعرت أن حالتها تزداد سوءًا ، لذا قررت أن تكمل أكوا 6 و محرك الطائرة قبل أن تفقد عقلها تمامًا.

***

كانت منهمكة في العمل لفترة.

عندما بدأ الثلج بالتساقط ، فتحت سكارليت النافذة متأخرة: “إنه يتساقط …”

نظرت إلى الخارج. كان تساقط الثلج خفيفًا هذا العام نسبيًا.

أغلقت النافذة مرتجفة من البرد ، و شربت قهوة ساخنة و هي تنظر من النافذة.

سمعت طرقًا على الباب ، فنزلت لتجد فيكتور واقفًا.

رغم أنها طلبت منه القدوم عند تساقط الثلج ، إلا أن ظهوره جعلها مرتبكة ، تنظر إليه عبر الباب. 

رفع فيكتور زاوية فمه و أشار إلى المقبض. استعادت رباطة جأشها و فتحت الباب.

طوى فيكتور مظلته و دخل. صعدت سكارليت الدرج أولاً ، و هي تلعب بشعرها.

في الورشة ، قالت بتوتر: “لا ، هذا لا يبدو صحيحًا”

خلع فيكتور قفازاته: “إنه مجرد موعد”

“لم أذهب في موعد من قبل”

“أي رجال قابلتِ إذن؟”

عبست سكارليت ، فقال: “أمزح”

“ليست مضحكة”

“حسنًا”

اقترب فيكتور ، فتراجعت سكارليت إلى الطاولة. مد يده إلى الرف خلفها ، و أخذ زجاجة نبيذ مغبرة. 

شعرت سكارليت بغرابة وهي ترى الغبار على يده.

أدار وجهها إليه و قال: “اشتريتِ نبيذًا؟”

“و ماذا في ذلك؟”

“لأشربه؟”

أومأت على مضض ، فضحك بهدوء: “ذكية”

عبست سكارليت و نظرت إليه. قالت: “إنه رخيص ، قد يكون حلوًا جدًا بالنسبة لك”

“سأشربه تقديرًا لجهدكِ”

“مزعج”

ضحك فيكتور. بسبب الغبار ، مدّت سكارليت يدها لتنظيف الزجاجة ، لكنه أمسك معصمها: “هناك غبار”

“لهذا أحاول تنظيفه”

“سأفعل ذلك”

أخرج منديلًا و نظف عنق الزجاجة. فتحت سكارليت الخزانة لتأخذ كأسين ، لكنها وجدت كوبي قهوة فقط.

مدت الكوبين ، فأمسك فيكتور الفلينة و أدار رأسه ، لكنه لم يستطع كبح ضحكته. احمرّ وجه سكارليت: “لا أشرب الخمر ، فلم أفكر في كؤوس النبيذ”

“آه”

“الطعم نفسه في أي كوب. اشرب”

انتزعت سكارليت الزجاجة ، و سكبت النبيذ في الكوبين ، و مدت كوبًا له. ظل فيكتور ينظر إلى النبيذ ، فوبخته: “حتى بعد تحضيري ، تفعل هذا؟ إن لم ترغب ، لا تشرب”

انتزعت كوبه و شربت النبيذ. رغم أنها نادرًا ما تشرب ، كان النبيذ حلوًا و مقبولًا. عندما أزالت الكوب ، أمسك فيكتور الكوب و سحب خصرها بيده الأخرى. 

عندما تلامست شفتاهما ، تشنجت كتفاها.

حاولت سكارليت التراجع ، لكن ذراعه سحبتها إلى صدره.

“آه …”

خرج أنين خافت من فمها. 

رفع فيكتور فخذها و أجلسها على الطاولة.

دفعته من صدره: “لن أفعل”

“حسنًا”

“إذن ، هل ستتوقف عن التقبيل أيضًا؟”

رفعت ذقنها و سألت ، فانحنى فيكتور: “ماذا تعنين؟”

“أنت … تفضل النوم معًا على التقبيل”

“صحيح”

“إذا منعتُ الأولى ، هل ستتوقف عن الثانية؟”

“طالما يمكنني فعل أحدهما ، لا يهم”

أصبحت نظرتها غريبة ، فسأل: “ماذا؟”

“هذه أكثر جملة طفولية سمعتها منك”

“كانت سيئة؟”

“لا.”

بل على العكس.

كانت سكارليت دائمًا تريد لحظات شغف منه ، لذا أسعدها قوله إن أي شيء يناسب.

مررت لسانها في فمها المعطر بالنبيذ. راقب فيكتور حركة لسانها بعناية. مرر أصابعه في شعرها ، و لف خصلة ، و قبّلها.

نظرت سكارليت إليه بهدوء.

أفلت شعرها بلطف ، و قال مازحًا: “لستُ من النوع الذي ينام في الموعد الأول”

ضحكت سكارليت بخفة لنادرة مزاحه. رفع فيكتور زاوية فمه ، و جلسا متقابلين. 

شرب فيكتور المزيد من النبيذ ، بينما شربت سكارليت الشاي لتدفئة جسدها.