كان الطلاب و البروفيسور غوستاف يسافرون بالقطار لمدة أربع ساعات تابعين سكارليت.

قالت كريستين لبيل: “ربما تبيعنا سكارليت لسفينة قراصنة”

“لكن القطار يتجه بعيدًا عن البحر؟”

“حسنًا … ربما بعد تدمير سفن القراصنة ، تحولوا إلى لصوص جبال”

“إذن أصبحوا لصوصًا؟ على أي حال ، أفضل الجبال على البحر. لم أركب سفينة من قبل ، لكنني قد أصاب بدوار البحر. أشعر به الآن”

فتح بيل النافذة و أخرج رأسه و هو يتقيأ. ربتت كريستين على ظهره: “سكارليت ، هل رأيتِ؟ لا لسفن القراصنة”

“أولاً ، لستُ أبيعكم. ثانيًا ، من سيشتري عمالتكم الضعيفة؟”

“لم أفكر في ذلك.”

توقف القطار أخيرًا في جنوب سالانتير ، في فيلا كروم العنب التي سمح فيكتور باستخدامها. 

كانت الفيلا تُستخدم عند الحاجة ، و كانت أرباحها تُنفق على صيانتها  وشراء الطعام ، حيث لم تكن مربحة كثيرًا.

بعد البرد القارس (-20 درجة مئوية) يوميًا ، بدا الجو في الفيلا (2-3 درجات مئوية) دافئًا. 

انبهر الجميع بالحقول الواسعة و الفيلا المريحة ، حيث كان هناك حارس فيلا و زوجته ، الخادمة التي تدير شؤون المنزل.

قالت سكارليت للطلاب: “تلك الغرفة للبروفيسور ، كريستين ستشاركني غرفتي ، و الباقون يتقاسمون الغرفتين هناك. خمسة في كل غرفة …”

قبل أن تنهي ، قسم الطلاب الغرف و أخذوا يقفزون أمام المدفأة: “مدفأة!”

“لم أشعر بالدفء منذ زمن!”

حتى غوستاف خلع معطفه و تدحرج على سريره: “ما أخف جسدي!”

قال طالب يتطلع من الباب: “ليس جسدك ، بل وزن معطفك!”

“آه ، صحيح!”

بينما استمتع الطلاب بالفيلا ، دخلت سكارليت و كريستين إلى غرفة النوم. كانت الغرفة ، التي أُعدت للأميرة مارينا ، تعكس ذوقًا راقيًا.

لمست كريستين الأغطية: “واو ، ناعمة …”

كل شيء كان فاخرًا. صعدت كريستين إلى السرير و تسللت تحت الأغطية: “تصبحين على خير ، سكارليت”

و نامت فورًا.

كانت كلية سالانتير شديدة البرودة ، مما جعل الطلاب يحافظون على طاقتهم بعدم الحركة ، فأنهكهم السفر. لم تتوقع سكارليت أن أربع ساعات بالقطار ستُرهقهم هكذا.

استلقت سكارليت على طرف السرير المقابل ، لكنها نهضت لأنها لم تكن تشعر بالنعاس. أخذت كتابًا من الرف و خرجت من الغرفة.

كانت غرفة المعيشة فاخرة مثل غرفة النوم. جلست سكارليت على كرسي مريح ، وضعت الكتاب على ركبتيها ، و نظرت إلى المنزل.

كانت تعتقد أن فيكتور دومفيلت صيغ بناءً على رغبات الأميرة مارينا ، لكن كلامه الأخير جعلها تعتقد غير ذلك. 

ربما كان مجرد أداة لتفريغ الغضب. الهدف الرفيع بأن يكون ملكيًا ربما كان مجرد حبل لجعله يتقبل العقاب.

شعرت بالأسى تجاه فيكتور. بينما يقول الجميع إنه لا يستحق الشفقة ، كانت تراه كذلك.

لكنه الآن بالغ ، و يجب أن يعالج تدريجيًا الاضطراب العاطفي الناتج عن تربية والديه. لكن شخصيته التي تشكلت في الطفولة لم تتغير بسهولة.

تذكرت سكارليت تعبيره المعتاد. طوال زواجهما ، كان هدفها الأكبر إضحاكه ، ليس ضحكة مجاملة ، بل ضحكة عفوية من الفرح بقربها ، لحظات يميل فيها إليها دون وعي ، أو يرتكب أخطاء سخيفة من الحماس.

لكن ذلك كان مستحيلاً بالنسبة لفيكتور. كان جسرًا بين الأميرة المنفية و وريث يمنح عائلة دومفيلت تاريخًا ، ملاحًا يبدأ ازدهار العائلة ، و شخصية في إطار يُشار إليها كرمز لعظمة العائلة.

لم يبدُ معترضًا على هذا الدور ، لكن سكارليت كانت تشفق عليه أحيانًا.

لمَ يجب أن تكون شخصية في إطار؟

يجب أن يكون لديك حياتك الخاصة ، شيء لنا معًا ، أن نحب ، نضحك بصوت عالٍ ، و نفشل أحيانًا. هكذا هي الحياة ، في رأيي.

كلما قالت ذلك ، كان فيكتور ينظر إليها كأنها دون المستوى.

حتى تلك النظرة أحبتها. كم كانت مغرمة به؟

في عائلة كريمسون ، حيث قضت مراهقتها بين أعباء العمل ، كانت أحلامها تُسعدها ، من جمع الحلوى الملونة كجواهر إلى تخيل ولي العهد يقع في حبها من بعيد.

لم تتخيل أن الخيال الأخير سيتحقق أولاً. في العربة إلى قصر دومفيلت ، فكرت أن الحياة لا يمكن التنبؤ بها.

خلال عامين من حبها له ، حاول فيكتور تشكيلها كسيدة أرستقراطية ، لكنها لم تستطع حتى لمس شخصيته. في النهاية ، أرسلها إلى الدير.

فتحت سكارليت الباب و خرجت من الفيلا. بعد البرد الشديد في الشمال ، بدا الجو هنا مقبولاً. على عكس الثلج العميق في الشمال ، كان الثلج هنا يكشف الأرض عند الدوس عليه.

بعد خطوات ، كادت تصرخ عندما ظهر ظل أسود فجأة. 

أغلق فمها و رفع وجهها. 

كان فيكتور. سقطت سكارليت من الخوف ، لكنه أمسك خصرها و ساعدها على الوقوف: “يبدو أنّكِ لم تتوقعي قدومي”

“لم أعلم … لمَ أتيت؟”

“ألستِ تختارين أشخاصًا موثوقين للعمل على المحرك؟”

“صحيح”

“إذن ، يجب أن أجري مقابلات”

“مقابلات؟”

“هناك الكثير من الجواسيس ، يجب غربلتهم. لقد أحسنتِ بجمعهم هنا ، سيكون من السهل غربلتهم”

“آه ، صحيح”

أومأت سكارليت: “أندري كان جاسوسًا أيضًا”

“هيرام بيت”

“يكره أن يُدعى بذلك ، لا يحب عائلته. أخوه سيأخذ كل شيء ، لذا لا يرى داعيًا لحماية الاسم”

نظر فيكتور إليها و قال: “قبل النوم ، لنشرب الشاي. أتيتُ إلى هنا”

“سيكون الأمر محرجًا إذا قابلنا الآخرين”

“إذن ، لنشربه هنا”

أشار فيكتور للخادمة داخل الباب الزجاجي: “أحضري الشاي”

“حاضر ، سيدي”

عادت الخادمة بصينية. أخذ كل من سكارليت و فيكتور كوبًا.

كان شعورًا غريبًا أن يجلسا على شرفة الفيلا بمعاطفهما يشربان الشاي. كسرت سكارليت الصمت: “فكرتُ أنني لم أكن لأفعل ذلك”

“ماذا؟”

“إرسالكَ إلى الدير”

“…”

كانت نبرتها حزينة كليلة بلا قمر: “حتى لو خنتني ، كنت سأصدق كلامك. و إن لم أصدق ، لم أكن لأتحمل البقاء بعيدًا عنك 100 يوم. كنت سأبحث عنك مرات لا تُعد. لم أكن لأرسلك إلى مكان لا أعرفه. لو علمت أنني فعلت ذلك … لم أكن لأنام يومًا”

ارتشفت الشاي الدافئ و أكملت: “هل أبدو طفولية و أنانية؟”

“لمَ تعتقدين ذلك؟”

“لأنك ، كما أعرفك ، قد تفكر هكذا. تعتقد أن زواجنا مجرد أداة لربط العائلات”

“حتى و أنتِ تعلمين ذلك ، تلومينني الآن”

ابتسمت سكارليت بضعف: “صحيح. كيف عشنا عامين معًا و نحن غير متوافقين؟”

“بالفعل.”

ارتشف فيكتور الشاي و صمت. نظرت إليه سكارليت ، فالتفت إليها.

قالت ببطء: “على أي حال ، لقد حققت هدفك تقريبًا”

نظر إليها ، فأكملت: “أليس كذلك؟ عائلة دومفيلت لديها أنت الآن. لا أحد يستطيع إنكار عظمتها”

“…”

“ذات يوم ، سينظر أحفادك إلى صورتك المعلقة في أفضل مكان في قصر دومفيلت ، و يروون تاريخ العائلة لأبنائهم و أحفادهم”

لم ينطق فيكتور بكلمة. قالت سكارليت بنفاد صبر: “حسنًا ، أتحدث وحدي مجددًا. سأدخل”

“لستُ سعيدًا بذلك”

“ماذا؟”

التفتت سكارليت و هي تهم بالدخول. 

نظر فيكتور إلى الكروم و أكمل: “حتى لو تخيلتُ ذلك ، لا يثيرني”