“السيدة شيرلي!”

“هل تعرفين ذلك الشعور المروع؟ صوت و شكل حشرة مرت بجانبي ، أتذكرهما بوضوح. كل شيء عالق في ذهني ، كل كلمة قالها الناس ، كل نظرة! آه!”

صرخت شيرلي و هي تجلس ممسكة بشعرها.

تقلصت سكارليت ، ثم جلست بحذر أمامها ، تنظر إلى وجهها: “منذ متى بدأ هذا؟”

رفعت شيرلي رأسها المرتجف و سألت: “هل تؤمنين بي؟”

“نعم ، لقد مررتُ بشيء مشابه”

“ماذا؟”

“ليس بنفس درجتكِ ، لكن … تذكرتُ فجأة أشياء لم أكن أتذكرها”

رمشت شيرلي بعينيها ، ثم اقتربت من وجه سكارليت: “حقًا؟”

“نعم”

أومأت سكارليت ، فبدت شيرلي مشوشة.

بدا أن شيرلي استعادت بعض الهدوء ، رغم الجنون الذي لا يزال يلمع في عينيها. كان الحديث معها نجاحًا نسبيًا.

قالت سكارليت: “هيا ، لنذهب لأخذ أغراضك”

“منذ متى بدأ هذا معكِ؟”

أمسكت شيرلي بكتفيها عندما حاولت النهوض ، فأجابت سكارليت متفاجئة: “منذ العام الماضي …”

“الصيف؟”

“أوائل الشتاء.”

“بدأ معي في الصيف.”

حركت شيرلي رأسها بغرابة و قالت: “ذهبتُ إلى مركز الشرطة”

“مركز الشرطة؟”

“نعم. هربتُ من مطعم دون دفع الحساب ، فأُلقي القبض عليّ. بقيتُ هناك شهرًا تقريبًا”

“…”

“لا أتذكر ذلك الوقت. ثم فجأة ، بدأت أتذكر كل شيء باستثناء تلك الأيام. كل شيء بوضوح!”

تجمدت سكارليت ، ثم سألت: “هل ذهبتِ إلى مكان مثل الشرطة الملكية؟”

“لا أعرف … لكنني كنتُ في مركز شرطة العاصمة”

ومضت الفرحة و الخوف في وجه سكارليت: “فهمت”

“هل تعرفين شيئًا؟”

“ليس بالضرورة ، لكن …”

“أخبريني بأي شيء ، أنقذيني! لا أستطيع العيش هكذا!”

ارتجفت كتف سكارليت تحت إلحاح شيرلي ، و قالت: “ذهبتُ إلى الشرطة الملكية ، و بعدها فقدتُ ذاكرتي لمدة أسبوع”

عانقت شيرلي سكارليت فجأة: “شخص يصدقني …”

شعرت سكارليت بالحرج من صوتها المرتجف ، لكنها ربتت على ظهرها. بدت شيرلي أكثر استقرارًا بعد لقاء من يفهمها.

سألت شيرلي: “هل لديكِ خمر؟”

ترددت سكارليت ، ثم ظهرت يد تمد قارورة. كان أندري. أخذتها شيرلي و شربتها دفعة واحدة.

وبّخ أندري سكارليت: “ألم تقولي إنكِ لن تسببي المشاكل؟”

“لم أفعل!”

“الذهاب إلى شخص مختل هو مشكلة”

أشارت سكارليت له بالصمت ، لكن أندري تجاهلها. أعادت شيرلي القارورة: “شكرًا على الخمر ، هذا كافٍ”

ضحك أندري عندما رأى القارورة فارغة. بدت شيرلي أكثر اتزانًا بعد الشرب: “شكرًا ، لم أسمع الطنين منذ فترة”

نظرت إلى حالتها المزرية و قالت: “يجب أن أستحم”

“الأشخاص الذين جئنا معهم يغلون الماء الآن”

فكرت سكارليت و قالت: “هل لديكِ عنوان لإرسال الأغراض؟”

“هل سترسلين خمرًا؟”

“لا يمكنكِ العيش هكذا ، لكن لن أرسل كثيرًا”

نظر أندري إليها بمفاجأة. كتبت سكارليت العنوان ، و اتفقت شيرلي على استلام الأغراض عبر القاعة.

أثناء مغادرتهما ، قال أندري: “لم أتوقع أنكِ سترسلين خمرًا”

“أعرف شعور الرغبة في الهدوء ولو للحظة”

أومأ أندري.  

***

لاحقًا ، أرسلت سكارليت خمرًا لشيرلي ، التي كانت ترد برسائل قصيرة عن أعراضها ، مشيرة أحيانًا إلى أن الخمر يساعدها على تذكر أحداث مركز الشرطة.

في تلك الفترة ، كانت سكارليت تتنقل بين كلية سالانتير للهندسة و متجر الساعات. مع بدء تساقط الثلوج ، تجمدت الكلية.

في قاعة المحاضرات ، كانت سكارليت تحرك أصابعها داخل القفازات لتجنب التجمد. حتى البروفيسور غوستاف ارتدى قبعة فرو و قفازات سميكة ، يبدو كمن يُخرِج خبزًا من الفرن.

كانت غرفة أبحاث سكارليت دافئة نسبيًا بفضل الموقد ، لكن بدون مدفأة ، كانت تتغطى ببطانية و تلتصق بالموقد.

أثناء نحت الخشب لصنع نموذج طائرة ، كانت عيناها نصف مغلقتين من قلة النوم.

استيقظت فجأة على رائحة احتراق. كان شعرها الطويل يحترق في الموقد. صرخت و أطفأت النار بالبطانية.

ركض طلاب ، بما في ذلك كريستين روشير و بيل كلينكرز: “سكارليت! ماذا حدث؟”

“هل وجدتِ حشرة في هذه الأرض القاسية؟ إذا كان كذلك ، التقطيها حية ، قد نحتاجها كطعام إذا تأخرت الإمدادات”

أظهرت سكارليت شعرها المحترق: “ليس هذا ، كنتُ أغفو فاحترق شعري”

“هل هذا فقط؟”

“فقط؟”

تفاعلوا و كأن حرق الشعر أمر تافه ، مما يعكس اعتيادهم على الظروف القاسية.

نهضت سكارليت: “هذا لا يمكن أن يستمر”

“لماذا؟”

سارعت إلى الهاتف ، أفخر وسيلة في الكلية ، صنعه الطلاب يدويًا.

سأل الطالب بافيل ماكسويري بتوتر: “هل ستستخدمين الهاتف فعلاً؟”

“نعم.”

“كل 5 ثوانٍ تكلف عملة ، أي 12 تفاحة!” 

كانت العملة تساوي 12 تفاحة ، و هي نادرة هنا.

رفعت سكارليت السماعة ، مفكرة أن عليها إنهاء المكالمة في 5 ثوانٍ.

أجاب ويلكنز ، الخادم: “- قصر دومفيلت”

“ويلكنز ، أنا سكارليت. إذا كان فيكتور في المنزل ، أخبره أنني سأستخدم الفيلا”

“- حسنًا”

استمر ويلكنز بنبرة بطيئة: “- السيد موجود الآن ، سأوصلكِ”

“لا، لا داعي …”

قبل أن تكمل ، وضع السماعة. تنهدت سكارليت.

قال بافيل بقلق: “مر 30 ثانية …”

قطعت سكارليت المكالمة قبل دقيقة. قال بافيل: “اختفت 144 تفاحة …”

عضت سكارليت ظفرها ، ثم رن الهاتف. أجابت بسرعة: “فيكتور؟”

“- انقطع الاتصال”

“بينما كنت أنتظرك ، اختفت 144 تفاحة”

“- تفاح؟”

“كل 5 ثوانٍ تكلف 12 تفاحة … سأعيد المحاولة ، التكلفة ترتفع”

“- تكلمي فقط ، لا أعرف كم تكلفة الهاتف”

شعرت بالضيق لأن طليقها ثري. أكملت: “ليس وقت هذا الحديث. سآخذ طلاب و أستاذ قسم الهندسة إلى الفيلا. الجو هنا بارد جدًا”

“- لا حاجة لإذني ، استخدميها كما تشائين”

“الطعام سيقل كثيرًا ، الجميع يفقد عقله أمام الطعام”

“- إذن ، بدلاً من الاتصال ، كان يجب شراء 144 تفاحة”

“قطعتُ الاتصال”

قطعت سكارليت المكالمة. 

التفتت لترى الطلاب يتصرفون بغرابة من توتر مكالمتها الطويلة: “سكارليت ستفلس … سأفعل شيئًا ، سكارليت! حتى لو كان عملي الضعيف!”

“هل أبيع شعري؟”

هزت سكارليت رأسها و أشارت إلى الباب بفخر: “هيا”

“إلى أين؟”

“الجنوب”

مالت رؤوس الطلاب بدهشة.