بعد انتهاء العشاء ، أخذت سكارليت معطفها و غادرت قصر دومفيلت.

رافقها فيكتور إلى العربة و قال: “ألا تريدينني أن أطلب منكِ البقاء؟”

نظرت إليه سكارليت و هي تصعد درجة العربة: “نعم”

“هل هناك مقابل؟”

سأل بنبرة مازحة. فكرت سكارليت لحظة ثم قالت: “إذا كنتَ تتمنى شيئًا”

ابتسم فيكتور و أومأ: “سأضع ذلك في الاعتبار”

أغلق باب العربة بعد صعودها.

طوال الطريق إلى المنزل ، كانت قلقة بشأن كيفية خلع هذا الفستان بمفردها ، لكنها أيضًا شعرت أنها لا تريد إضاعة هذا الزي الفاخر ، ففكرت في التجول قليلاً في الشارع السابع.

عند وصولها إلى متجر الساعات ، رآها أندري و هو يعبس: “كنتِ تلهين؟”

“لا!”

“ماذا تعنين بـ’لا’؟ أنتِ متزينة بحماس.”

“أصر فيكتور على تناول العشاء ، فتزينت. استغرق تصفيف شعري أكثر من ساعتين. كان من المؤسف خلعه بعد العشاء مباشرة. سأتجول الآن و أحضر قهوة للمتطوعين”

تنهد أندري بشكل مبالغ فيه ، و قدم ذراعه: “انتهى دوامي ، فلنذهب معًا. الجو بارد”

“حقًا؟”

“نعم ، نعم”

“ما الذي حدث لك ، أندري؟ ألا تفعل هذا فقط مقابل المال؟”

“ماذا تقولين؟ لو كنتُ أحب المال لهذا الحد ، هل كنت سأعمل هنا براتب زهيد؟”

“فهمت ما تعنيه”

ضحكت سكارليت و تشبثت بذراعه بحماس. رغم أن عائلته متواضعة ، كان أندري ، الابن الثاني لعائلة نبيلة ، قد تلقى تعليمًا في الآداب. رافقها ببطء في الشارع السابع.

أثناء المشي ، رأت أكياسًا مكدسة للأعمال الخيرية ، سيتم إرسالها إلى الأحياء الفقيرة. تحققت سكارليت من الأكياس التي تبرعت بها عائلة دومفيلت.

تبرعت عائلة دومفيلت ببطانيات غير مستخدمة بفضل فيكتور ، الذي أمر باستبدال بطانيات و ستائر الخدم. أنفق فيكتور المال ، لكن الخدم شكروا سكارليت لأنها اقترحت الفكرة ، مما جعلها محرجة.

كان من المقرر نقل هذه الأغراض بالترام ، بدعم من سائقي الترام بقيادة باول.

وضع أندري مدفأة محمولة و بدأ بتحضير القهوة. رأى أطفال باول ، سوزان و تشارلي ، سكارليت و ركضوا إليها بملابس شتوية مبطنة: “سكارليت! ما المناسبة؟ لمَ أنتِ بهذا الجمال؟”

“مثل الملاك!”

أجابت بخجل: “ملابس العشاء. كنتُ سأتناول وجبة فاخرة”

“واو …”

“ارتدي هكذا دائمًا ، سكارليت!”

“هذا متعب جدًا”

حوّلت الحديث بخجل: “أحضرتُ قهوة”

“و هل أحضرتِ حليبًا؟”

“بالطبع”

“رائع!”

ابتهج الأطفال لوجود مشروب لهم.

وبّخهم أندري: “ألا يفترض أن تكونوا نائمين؟ لن تكبروا”

“لا ، سنكبر!”

“أبي طويل ، لذا سنكبر!”

رد الأطفال بالتناوب. 

قفزت سوزان محاولة اللحاق بطول أندري: “أندري! هل كنت تنام كثيرًا و أنت صغير؟”

“نعم”

رد أندري بلامبالاة ، و سارع بغلي الحليب و إضافة السكر ، و أعطى كل طفل كوبًا. جلسوا بهدوء على الأكياس المكدسة يرتشفون الحليب.

سألت سكارليت باول: “هل يمكنني مساعدتكم غدًا؟”

“بالطبع ، أي يد إضافية مفيدة”

رد أندري مترددًا: “سأذهب أيضًا. كلما انتهينا مبكرًا ، عادت المديرة للعمل في المتجر”

سخر سائق ترام: “تبدو طويلًا ونحيفًا ، لا قوة لديك!”

ضحك السائقون ، فمشى أندري متعبًا ، و حمل كيسين لتقييم وزنهما، ثم رفع خمسة أكياس إلى الترام.

حتى سائقو الترام ، المعروفون بقوتهم ، كانوا يكافحون لحمل كيسين.

“ما هذا؟ من أين تأتي بهذه القوة؟”

“من ذراعي”

رد أندري. 

فكرت سكارليت أنه قوي حقًا ، و أدركت أنها محاطة برجال أقوياء دون مقارنة واضحة.

***

في صباح اليوم التالي ، صعدت سكارليت إلى الترام متجهة إلى الحي الفقير كما وعدت.

أزال باول خريطة الخطوط و وضع لافتة “مركبة نقل المساعدات الخيرية”.

تحرك الترام المحمل بالأكياس. كان تشارلي و سوزان ، اللذان جاءا للمساعدة أو التخريب ، يلعبان مع أندري ، مما سمح لسكارليت بالنوم قليلاً.

رأتها سوزان نائمة في المقعد الخلفي ، و اقتربت بهدوء ، و همست لتشارلي: “سكارليت جميلة حتى بدون ملابس فاخرة”

“لا أفهم!”

“أنت غبي؟”

“لست كذلك!”

“اصمت ، ستوقظها!”

“آه ، صحيح”

أغلق تشارلي فمه بيديه ، و جلس مقابلها يحدق بوجهها النائم. وبّخه أندري: “لا تحدقوا بشخص نائم ، أيها الصغار!”

“لكنه ممتع!”

أومأ تشارلي موافقًا. كان الأطفال صريحين بشأن المظهر ، أحيانًا بقسوة.

كانت سكارليت النائمة جميلة بما يكفي لتجذب النظرات.

تساءل أندري إن كان هذا سببًا لمحاولة فيكتور دومفيلت ، العقلاني بشكل غير إنساني ، استعادتها.

كان فيكتور يعلم عن الدواء الذي تناولته ، و مع ذلك أراد الإبقاء عليها رغم إخفائه محاولات اغتيال أندري. 

بدا فيكتور لأندري رجلًا متزنًا ظاهريًا ، لكنه مختل داخليًا.

وصل الترام خارج العاصمة ، و نُقلت الأغراض إلى عربات تجرها الخيول.

بعد يوم من السفر ، وصلوا إلى الحي الفقير.

كان معظم السكان يعيشون معًا في مبنى كبير لتجنب البرد.

عند وصول البطانيات و الطعام ، خرجوا بسعادة: “شكرًا يا باول ، نحن مدينون لك هذا العام أيضًا”

“أنا فقط أنقل الأغراض.”

شعر باول بالحرج بينما أنزل الناس الأغراض.

تحققت سكارليت من عدد الأشخاص و تأكدت ألا يأخذ أحد حصتين. لعب تشارلي و سوزان مع أطفال القرية ، يتقاسمون الألعاب ، يتشاجرون و يتصالحون.

أثناء التوزيع ، رأت امرأة شعثاء ، حافية القدمين ، تصرخ و تركض.

تفاجأت سكارليت ، و وقف أندري أمامها لحمايتها ، لكن سكان القرية لم يندهشوا: “شيرلي بدأت مجددًا”

“متى ستتحسن؟”

تذمروا و توقفوا. قال رجل عجوز أخذ حصته: “أعطيني حصتها ، سأعتني بها لاحقًا”

“ماذا؟”

تحققت سكارليت من دفترها و نظرت إلى شيرلي. 

ألحّ العجوز: “أعطيني إياها”

“سأسألها أولاً”

“لمَ؟ لا يمكن التحدث معها”

حاول العجوز أخذ الأغراض ، لكن سكارليت منعته: “بعد أن أسألها”

“ماذا تعرفين؟ أنا من يعرف!”

تذمر العجوز و تراجع. قالت سكارليت لتشارلي و سوزان: “سأذهب للحظة. هل يمكنكما منع أي شخص من أخذ هذه الأغراض؟”

“بالطبع!”

“سنحميها ، لن يأخذها أحد. أنتم ستساعدون ، أليس كذلك؟”

أومأ أطفال القرية ، الذين تشاجروا و تصالحوا خمس مرات. كانوا موثوقين.

تركت سكارليت الأغراض و تبعت شيرلي ، التي وجدتها في زاوية منزل مهجور ، ترتجف و تمسك رأسها.

“السيدة شيرلي؟”

رفعت شيرلي رأسها مرتجفة.

أخرجت سكارليت دفترها و سألت: “قال ويكس إنه يمكنه أخذ أغراضكِ. بطانية و طعام. هل أعطيه إياها؟”

“لا! لن أعطي ذلك الأحمق شيئًا حتى لو مت!”

“حسنًا”

نهضت سكارليت: “سأحتفظ بها لكِ. لا تنسي أخذها لاحقًا”

“أنسى؟”

ضحكت شيرلي بسخرية: “لا أنسى شيئًا”

“ماذا؟”

وقفت شيرلي فجأة ، و أمسكت ذراع سكارليت بعيون مجنونة: “منذ يوم ما ، لا أستطيع نسيان شيء. أتذكر كل شيء! كل شيء! إنه يدفعني للجنون!”