أرادت سكارليت العودة فورًا ، لكن تردد فيكتور في الإجابة منعها من المغادرة بسهولة. فتح باب غرفة الملابس و قال: “غيري ملابسكِ ، سنتناول العشاء”

“لمَ يجب عليّ …”

“ألستِ تنتظرين إجابتي؟”

نظرت سكارليت إليه بشفتين متشنجتين ، لكنها أومأت على مضض. أشار فيكتور برأسه: “غيري ملابسكِ ، تناولي العشاء ، ثم سأجيب. ألا تعتقدين أن الموضوع يستحق التفكير؟”

“حسنًا”

ردت سكارليت مترددة و دخلت غرفة الملابس.

كان الفستان الذي أعده فيكتور ورديًا فاخرًا للغاية ، يتطلب أربع خادمات لمساعدتها على ارتدائه. استغرق ربط الأشرطة خلف ظهرها وقتًا طويلاً.

ارتدت الفستان المناسب للمناسبات الكبرى كحفل تأسيس الدولة ، ثم بدأت في وضع إكسسوارات الشعر بعد ارتداء الحذاء.

قالت سكارليت بعدم فهم: “لمَ يجب أن أتزين هكذا لتناول العشاء في المنزل؟”

ردت كانديس و هي تصفف شعرها و تزينه: “ربما لأن السيد لا يريدكِ أن تعودي إلى المنزل”

أحضرت كانديس تاجًا كانت سكارليت تخطط لتقديمه في حدث خيري.

“قال السيد إنه يجب أن ترتديه”

“أعتقد أن ارتداء هذا الفستان جهد كافٍ”

“حقًا ، أليس كذلك؟”

وافقت كانديس.

تم تحضير العشاء. عندما وصلت سكارليت إلى طاولة العشاء ، وجدت أطباقًا فاخرة و أدوات مائدة مزينة بأزهار طازجة من الدفيئة. لم يعد الفستان يبدو مبالغًا فيه.

كان فيكتور يرتدي زيًا مثاليًا يناسب العشاء. وقفت سكارليت عند الباب ، مفكرة أن القطعة المركزية في هذا المشهد المثالي هي ذلك الرجل.

مشيت بهدوء ، و سحب خادم كرسيها. جلست ، و بدأ العشاء و هي لا تزال مشوشة. بدأت الطعام بآداب المائدة التي علمتها معلمة بصرامة ، و سألت فيكتور: “لمَ تريد تناول العشاء فجأة؟ و الفستان؟”

“ألا يعجبكِ؟”

“لا”

ضحك فيكتور: “إذا عدتِ إلى شارع السابع بهذا الزي ، سيستمتع الناس”

“لستُ تسلية”

“يبدو أنكِ موضوع مثير للحديث”

“لأن الناس فضوليون جدًا”

تذمرت سكارليت ، ثم تناولت طبقًا من سمك السلمون المرقط مع خضروات ملونة نادرة في الشتاء. كان الفلفل المستخدم رائعًا ، يتناسب تمامًا مع طعم السمك.

“هذا الفلفل لذيذ”

سأل فيكتور: “الفلفل لذيذ؟”

“نعم ، لذيذ جدًا. يبدو أنه سيكون رائعًا على أي شيء”

“حسنًا”

لم يبدُ فيكتور مقتنعًا. كانت سكارليت تعلم أنه لا يشعر بالطعم جيدًا ، لكنها لم تعرف مدى ذلك. 

عرفت صعوبة العمى من إيساك ، لكن فقدان حاسة التذوق كان غامضًا.

في الماضي ، تجنبت السؤال خوفًا من إيذائه ، لكنها الآن قررت السؤال: “هل تشعر بطعم الفلفل؟”

“نعم.”

“إلى أي درجة؟”

“عندما تخبرينني ، أفكر ‘هل هذا صحيح؟'”

تناول فيكتور قطعة من السلمون.

نظرت إليه سكارليت ، ثم عادت للطعام خوفًا من الوقاحة: “هل كنتَ هكذا منذ الصغر؟”

“لا أعرف بالضبط”

“…”

شعرت أنه لا يريد التحدث ، فتوقفت. لكن فيكتور ، ظنًا أنها استاءت من إجابته القصيرة ، قال: “حتى سن الخامسة ، لم أكن كذلك”

“حقًا؟”

“ذات يوم ، شعرتُ بالضيق من دروس أمي الصارمة ، فهربت و لعبت ، و عدتُ جائعًا جدًا. تناولتُ الطعام بنهم ، فتفاجأت أمي”

ابتسم فيكتور و هو يتذكر تلك اللحظة: “ربما كان أمرًا نفسيًا”

لم يكمل القصة ، لكن وجه سكارليت أظلم. أومأت دون سؤال: “فهمت”

واصلت الطعام ، ثم نهضت ، و أخذت طبقها و وقفت بجانبه. تناولت خضروات و قالت: “مر”

“…”

لم يكن فرق الطول بين فيكتور جالسًا و سكارليت واقفة كبيرًا. أمالت رأسها ، و قطعت قطعة من السلمون و قدمتها له: “تناولها”

نظر فيكتور إليها ، ثم أمسك يدها التي تحمل الملعقة و سحبها نحوه ، و تناول الطعام.

تفاجأت سكارليت و الخدم ، الذين أداروا وجوههم.

مضغ فيكتور ببطء ، و نظر إليها بنظرة باردة ، لكنها شعرت أنها مختلفة عن السابق.

اختارت سكارليت قطعة غنية بالفلفل و وضعتها في طبقه ، لكنه أمسك يدها مرة أخرى و جعلها تطعمه.

“هل هي مختلفة؟”

حاولت سكارليت تهدئة ارتباكها و سألت.

رفع فيكتور زاوية فمه: “لا أعرف”

عرفت أنه سيستمر في إمساك يدها ، فبدأت تطعمه مباشرة. ضحك و تناول الطعام: “يمكنكِ التوقف الآن”

“حسنًا”

أومأت سكارليت ، و أحضرت سمكة مخططة مغطاة بصلصة العنب: “سمكة مختلفة ، ملمسها و طعمها مختلفان. و هذه لذيذة”

أحضرت أيضًا سمكة دوري مطحونة بالبقسماط. كان العشاء يضم ثلاثة أنواع من الأسماك.

لم يرفض فيكتور الطعام الذي قدمته ، و استمر العشاء طويلاً دون أن يشعرا بالوقت.

بعد انتهاء الطعام تقريبًا ، قال فيكتور: “هل تبذلين كل هذا الجهد لأنكِ تريدين سماع أنني لن أذهب إلى فيستينا؟”

“جزئيًا. و أيضًا ، يزعجني أنك لا تستطيع تذوق هذه الأطعمة اللذيذة”

“لا يؤثر ذلك على حياتي”

“كيف لا؟ متعة الأكل كبيرة!”

علمت سكارليت الطعم له كما تعلم القراءة للأميين. ثم أمسكت ذراعه بنفاد صبر ، و سحبته إلى الطاولة الجانبية حيث الأطعمة المتبقية.

غير راضية ، توجهت إلى المطبخ.

شعر فيكتور بعدم الراحة من مغادرتها الطاولة أثناء العشاء.

لو فعل ذلك في طفولته ، ماذا كان سيحدث؟

تبعها و هي تقود بثقة.

في المطبخ ، فحصت سكارليت الأطعمة قيد التحضير. وقف فيكتور عند الباب ، لأن المطبخ كان مجال الطباخ فقط.

صرخ الطباخ: “آنسة سكارليت! قلت إنه لا يجب دخول المطبخ، إنه خطر!”

“حسنًا.”

“هناك سكاكين ونار ، لمَ تدخلين؟”

تجاهلت سكارليت و أخذت نفخة الشوكولاتة التي كانت تبرد ، و وضعتها في سلة صغيرة.

قالت الخادمة بولي: “كيف تأكلين الحلوى أولاً؟”

“سأتناول المزيد”

همست سكارليت كأنها سر ، و خرجت بالسلة. بعد الابتعاد عن الطباخ ، قدمت السلة لفيكتور: “سرقتها”

“لمَ تسرقين شيئًا أُعد لنا؟”

“لتحمل بعض التذمر”

عضت نفخة شوكولاتة. كانت القشرة صلبة بسبب البرد ، لكن الداخل دافئ و ذائب.

“لذيذة.”

“…”

“هل سأتناولها وحدي؟”

قدمت السلة مجددًا ، فأخذ فيكتور نفخة و قطعها نصفين و أكلها: “لذيذة.”

“أليس كذلك؟”

لم يشعر فيكتور بالطعم الحلو تمامًا ، لكنه شعر بحرية نفسية.

عاد الاثنان إلى الطاولة ، و ظهر الطباخ ليوبخهما: “لا يزال العشاء مستمرًا ، لا يجب تناول الحلوى أولاً!”

ضحكت سكارليت و أومأت. نظر فيكتور إليها و هي تضحك ، و ابتسم بدهشة. 

لم يجد هذا العشاء الخارج عن خطته سيئًا.