[قائد روبيد ، فيكتور دومفيلت ، يلتقي بضابط فيستينا باسيلي لينتبيرك]

فحص فيكتور الصحيفة الإضافية التي وصلته.

كان باسيلي لينتبيرك ، الذي قضى يومًا في قصر دومفيلت و يستعد للعودة إلى فيستينا ، يتحدث بمرح: “سرعتهم مذهلة”

“بالفعل”

“على أي حال ، فكِّر بجدية أكبر ، فيكتور”

نظر باسيلي إليه و أضاف: “جئتُ بنفسي ، هذا يدل على مدى حاجة العائلة الملكية في فيستينا إليك. ألم يخبرك الجواسيس الذين ألقيت القبض عليهم؟ فيستينا تحترم الجنود و المهندسين”

“سمعتُ ذلك مرات عديدة”

“معك ، يمكن لفيستينا أن تصبح مركز العالم ، و نحقق السلام دون إراقة دماء. طريق يسعد الجميع”

“نعم ، سمعتُ ذلك أيضًا”

ابتسم فيكتور ، و عرف باسيلي أن الضغط لن يساعد في تغيير رأيه.

لوّح باسيلي بيده و غادر القصر. بينما كان يراقب العربة تغادر ، قال بالين ريدفورد لفيكتور: “هل ستتركه يذهب هكذا؟”

طعنه إيفان لايت في جانبه و قال: “السيد باسيلي من العائلة الملكية في فيستينا ، ابن أخ الملك الحالي. المساس به يعني الحرب فورًا”

“ماذا؟”

تفاجأ بالين: “ملكي من فيستينا زار قصر دومفيلت بدلاً من العائلة الملكية في سالانتير؟”

“نعم ، هذا ما حدث”

نظر إيفان إلى فيكتور.

رغم خدمته الطويلة ، لم يستطع فهم أفكار قائده.

كان يعلم أن فيكتور يكره الحرب ، لكن هذا قد يدفعه للتحالف مع فيستينا. كان على رجاله اتخاذ موقف ، لكن حتى إيفان الانتهازي و بالين الصريح لم يجرؤا على معارضة قراراته.

في البحرية ، يدخل الأطفال أكاديمية الضباط في الثامنة ، و يصعدون السفن في الثالثة عشرة. طاعة القائد منذ الصغر تجعل العصيان صعبًا.

في اليوم السابق ، قضى فيكتور وقتًا مريحًا نادرًا. 

في الأكاديمية ، كان الأول كل عام ، و مثل غيره من الأوائل ، قضى نصف عام في أكاديمية فيستينا ، حيث شارك الغرفة مع باسيلي. كانا متوافقين ، و أصبحا مقربين خلال تلك الفترة.

لكن إرسال باسيلي ، و هو ملكي ، كان أمرًا لافتًا. بغض النظر عن رأي فيكتور ، كان هذا اللقاء سيثير الشكوك ، و قد يدفع الأثرياء للانتقال إلى فيستينا.

بينما كان رجاله يتساءلون عن أفكاره ، وصلت سكارليت كريمسون إلى القصر.

رحب بها بلايت بحرارة: “أهلاً بكِ”

“أنا عاقلة اليوم”

“هذا جيد”

ابتسم بلايت و أضاف: “السيد في مكتبه”

أومأت سكارليت و صعدت الدرج. لكن المكتب كان فارغًا ، و سُمع صوت الدش من الحمام المجاور.

بدأت سكارليت تتصفح الأوراق بحذر ، لكن باب الحمام فُتح. تفاجأت و رأت فيكتور يقترب برداء الحمام.

“يبدو أنكِ تبحثين عن شيء”

تجمدت سكارليت كمن أُمسكت بجريمة. تذكرت أنها يجب أن تتظاهر بفقدان الذاكرة ، لكن فات الأوان. قبل الطلاق ، لم تكن لتقترب من أوراقه.

اقترب فيكتور و أزال يدها عن الأوراق: “إذا أردتِ معرفة شيء ، اسأليني”

“لم أعتقد أنك ستقول الحقيقة”

“هذا لا يعني أن بإمكانكِ تصفح أوراقي”

“لو كان هناك شيء لا يجب رؤيته ، لكنت أخفيته أو أغلقت الباب”

“ليست سرية ، لكن لا يزال ممنوعًا”

أدركت سكارليت من نبرته المنخفضة أنها تجاوزت الحدود.

قالت: “سمعتُ أنك التقيت بضابط من فيستينا؟”

“نعم”

“ماذا ستفعل؟”

تفاجأ فيكتور بسؤالها المباشر ولم يجب فورًا.

ألحت: “لمَ التقيته؟”

رد بسؤال: “لمَ الاستعجال؟ بمن التقيتِ؟”

“لا أعرف إن كان بإمكاني القول”

“إذن ، ماذا سمعتِ؟”

“أن حادث العربة الذي مات فيه والداي ربما لم يكن حادثًا”

“…”

“هل تعرف شيئًا؟”

صمت فيكتور للحظة.

ألحّت: “فيكتور”

“من المحتمل أن جلالته أمر بذلك”

“…”

قالت سكارليت بصوت مرتجف: “هل هناك جواسيس في العائلة الملكية؟”

“ربما”

“فهمت”

أومأت سكارليت.

فكّر فيكتور بما كان سيفعله لو كان شخص آخر من لمس أوراقه. لم يجد سابقة. كان يترك الباب مفتوحًا لأن أحدًا لم يجرؤ على لمس أوراقه ، و من يفعل يكون جاسوسًا.

فكّر بحذر في كيفية التعامل معها ، ثم سأل: “مع من كان هذا الحديث؟”

“…”

“ألا تثقين بي؟”

“لا.”

أجابت بحزم.

كانت تثق به ذات يوم ، لكن الثقة تصدعت منذ زمن. فيكتور لم يؤمن بغير العقلانية ، و كانت سكارليت دائمًا ضمن ذلك.

طوال حياته ، عاقب فيكتور الأخطاء بقسوة ، و هي طريقة عائلة دومفيلت و البحرية ، و كانت فعالة.

طبّق هذه الطريقة على سكارليت أيضًا ، تاركًا شعوره بالخيانة دون معالجة ، و لم تضره طريقته يومًا. لكن سكارليت كانت دائمًا استثناءً.

غرق في التفكير.

لم تتحمل سكارليت الصمت: “قل شيئًا”

“لنجب على سؤال بسؤال”

“…”

“هذه صفقة جيدة لكِ. عادةً ، كنتُ سأجعلكِ تتكلمين بأي وسيلة”

ضغط فيكتور على خدها الأملس.

تذكرت سكارليت أندري ، الذي عاد من اعتقال البحرية و هو يفرك فكه و كأنه يؤلمه.

ارتجفت كتفاها ، لكن فيكتور لم يتوقف. ضغط على شفتيها لتفتحهما ، و أدخل إصبعه برفق كما لو كان يهدئ طفلًا. ثم أزال يده و مدح شفتيها: “أفكّر. الانتقال إلى فيكتور ليس سيئًا”

“ماذا؟”

“لقد فعلتُ ما فيه الكفاية. خدمتُ العائلة الملكية و المواطنين”

انحنى فيكتور: “قالوا إن انضمامي لبستينا سيجلب السلام لسالانتير”

“…”

“ربما هذا ما يريده الناس”

كان يريد استعادة سكارليت دومفيلت يومًا ما.

هل هذا ممكن؟ هل هناك شيء ممكن بالنسبة له؟

لم يستطع إزالة يده من وجهها. بعد تأمل طويل ، أكمل: “قال الجواسيس إن جيش فيستينا يعرف عنكِ”

“عني؟”

“والداكِ ، الكونت كريمسون و زوجته ، كانا أفضل المهندسين في القارة. من الطبيعي أن يستهدفهم من يخططون للحرب”

“…”

“سيحاول جيش فيستينا اختطافك أولاً.”

نظرت سكارليت إليه بعينين متسعتين كأنها لم تتخيل ذلك.

عندما علم فيكتور أن الشرطة الملكية أعطت سكارليت دواءً لاستعادة الذكريات ، توقع تورط فيستينا.

كشف نقاط ضعفه لم يكن بحاجة إلى دواء خطير كهذا. لكن الشرطة الملكية استثمرت الكثير لاستعادة ذكرياتها ، و كان يعلم أن فقدانها لجزء من ذاكرتها لم يكن ممكنًا دون تجارب.

ربما كانت هدفًا منذ زمن.

سأل بهدوء: “هل تريدين الذهاب إلى فيستينا معي؟”

توقفت سكارليت ، ثم أجابت: “لا ، لن أذهب. ولا تذهب أنت أيضًا”

نظرت إليه بعزيمة.

رد فيكتور: “حتى لو كانت العائلة الملكية في سالانتير قتلت والديك؟ سالانتير تحتقر المهندسين. إذا ذهبتِ إلى فيستينا قبل أن يختطفوكِ ، ستحصلين على دعم أفضل لما تريدين”  

ردت: “فيكتور ، عندما حصلت عائلة كريمسون على لقب الكونت ، وعد أحفادها المهرة بالبقاء في سالانتير إلى الأبد. أنت تعلم ذلك”

كان قانونًا قديمًا.

واصلت و هو ينظر إليها: “حتى الآن ، و في ذلك الوقت ، كانت الطبقات صلبة. لكن لمَ منحوا عائلة كريمسون اللقب و طلبوا منهم البقاء؟ لأن تكنولوجيتهم كانت حيوية للبلاد. هل هذا احتقار للمهندسين؟ لا”

ظل فيكتور ينظر إليها بصمت ، فأكملت: “الخطأ في الملك الحالي ، و ليس سالانتير. أنا وريثة تكنولوجيا كريمسون ، و وعدتُ بالبقاء مهما كان. لن أغادر”

تمتم فيكتور: “لديكِ شرف العائلة”

شعر فيكتور بالإحباط لأن سكارليت كانت تملك ما تمناه طوال حياته.

لم يعتبر عائلة دومفيلت مشرفة يومًا ، فهي موطن الأميرة المنفية.

لكن عائلة كريمسون ، التي بدت تافهة في عينيه ، كانت تملك شرفًا كالألماس ، تنتقل من وريث إلى وريث.