بينما كانت سكارليت تبحث عن ردائها و ترتديه ، سمعت فيكتور يتحدث من خلفها: “إذن ، ستُصابين بخيبة أمل”

استدارت لترى تعبيرًا معقدًا على وجهه.

أدارت رأسها بسرعة لتتخلص من التوتر و قالت: “هل تريد تناول الإفطار قبل المغادرة؟ هل هذا مناسب؟”

“بالطبع”

أجاب فيكتور ، ثم هزّ الجرس ليطلب من الخدم إعداد الطعام.

حاولت سكارليت النهوض ، لكن قدميها كانا يرتجفان ، فجلست مجددًا على السرير. 

اقترب فيكتور و مد يده. وضعت يدها في يده ، فحملها بذراع واحدة ، و سحب كرسيًا باليد الأخرى ، و أجلسها.

جلس فيكتور مقابلها ، و بدأ الإفطار. 

أمسكت سكارليت فطيرة بيدها و بدأت تأكل.

مع أشعة الصباح ، عاد وعيها ، و عاد فيكتور إلى كونه الرجل النبيل المعتاد ، فوجدت سكارليت متسعًا للتفكير. لكن مع هذا المتسع ، تذكرت محاولاتها الفاشلة لإغرائه الليلة الماضية.

شعرت بالحرج ، و ارتفعت الحرارة إلى رقبتها.

كانت ليلة أمس كأن عقلها قد اختفى. رجل ذو عينين مغريتين و جسد كأنه من صنع حاكم الجمال ، مستلقٍ بجانبها ، أشعل جسدها.

حاولت طوال الإفطار محو تلك الذكريات.

انتهى الإفطار في صمت ، و أعدّت سكارليت نفسها للمغادرة.

قال فيكتور: “بما أنني متجه إلى القصر، يمكننا الذهاب معًا”

نظرت إليه و أومأت: “حسنًا”

ابتسم فيكتور لموافقتها السريعة ، و مد يده أمام العربة.

وضعت يدها في يده و صعدت السلم.

بعد انطلاق العربة ، لمست سكارليت رقبتها دون وعي ، حيث ضغط فيكتور بأصابعه صباحًا.

غريب.

شعرت بضغط أكبر مما شعرت به عندما أمسكها ليلًا و طلب منها النظر إليه.

بدت نظرته ليلًا قابلة للإقناع ، لكن صباحًا ، لم تكن كذلك. 

شعرت و كأن الخروج من هذا الموقف ليس بإرادتها ، بل بيد فيكتور.

لا يمكن أن يكون كذلك. إنه ليس من هذا النوع.

كررت ذلك في ذهنها. التوتر و الخوف اللذان شعرت بهما يجب أن يكونا طبيعيين لأي شخص يواجه رجلاً كوحش.

دفعت هذا الشعور بعيدًا بهذه الفكرة.

***

بعد إيصال سكارليت ، عاد فيكتور إلى القصر و دخل مكتبه.

مد يده ليأخذ زجاجة الخمر ، لكنه توقف و نظر إلى يده.

تذكر كيف سحبت سكارليت ذراعه ليلًا و استلقت في حضنه.

كان يعرف ، تقريبًا بيقين ، أنها لم تفقد ذاكرتها.

لم تكن سكارليت بارعة في الكذب. 

عندما عادت من التحقيق ، أيقن أنها تكذب بشأن فقدان ذاكرتها ، مما كشف عن غبائها مرة أخرى.

كانت سكارليت كالبدو في كتاب إيدلرود المقدس لسالانتير ، عيناها مثبتتان دائمًا على نقطة واحدة: إيساك كريمسون قبل الزواج ، ثم فيكتور بعده ، و الآن الساعات.

كان بالنسبة لها حبًا مضى.

بعد لحظاتهما الحميمة ، استلقت ظهرها له ، فظن أنها تريد جسده فقط. كان ذلك سخيفًا ، لكنه لم يخسر شيئًا. 

تابع لعبة الكذب ، و قد أرادها أيضًا.

سواء كانت تتظاهر بفقدان الذاكرة أو فقدتها حقًا ، كان يعلم أنها لا تستطيع لومه. لذا ، أظهر رغبته ليلًا حتى ترك كدمات على جسدها.

و مع ذلك ، نهضت فجرًا ، و سحبت ذراعه ، و استلقت في حضنه ، لكنها عادت لتستلقي ظهرها له.

دفع أفكاره عن تصرفاتها غير المفهومة. في بداية زواجهما ، كان ذلك سهلاً ، لكن مع الوقت ، أصبح أصعب.

لم يأخذ الخمر ، و توجه إلى الخريطة المعلقة.

دخل إيفان و بالين ، و بدأوا اجتماعًا طويلاً أمام الخريطة.

تُقسم أساطيل سالانتير بناءً على السفن من الدرجة الأولى ، و قادتها هم قادة الأساطيل.

إذا أعلنت فيستينا الحرب فجأة ، يجب على فيكتور التوجه جنوبًا ، و قيادة الأسطول بقيادة روبيد للهبوط في جنوب فيستينا ، و هي أفضل استراتيجية هجومية و دفاعية لسالانتير بدون دفاع جوي.

يجب أن تكون الخطة دقيقة ، إذ يحرس جنوب فيستينا نخبة الجنود ، و لم يحصلوا بعد على معلومات عن عددهم.

لم تشهد سالانتير حروبًا منذ قرن بفضل موقعها الجغرافي ، و كان بحارة روبيد هم الوحيدون ذوو الخبرة العسكرية من حروب القراصنة.

عند انتهاء الاجتماع ، تحدث بالين بعد تردد: “قائدي ، يجب أن نحصل على المزيد من ذلك الدواء للآنسة سكارليت”

“لا”

“إنها تريده. تريد تذكر المزيد”

“من يعلم ما هي الآثار الجانبية؟”

“لكن إذا كانت الآنسة سكارليت مستعدة لتحملها ، ستكون قوة كبيرة لجيش سالانتير”

كانت جميع مواد مختبر الكونت كريمسون و زوجته مشفرة.

أرادت سكارليت استعادة ذكرياتها بوضوح ، و كان بالين يعرف بوجود دواء قد يساعد.

من خلال مرافقته لها إلى الكلية ، عرف شغفها بالتكنولوجيا. لكن فيكتور ظل ينظر إلى الخريطة دون رد. 

حاول بالين إقناعه مجددًا: “قائدي ، يجب أن نحصل على الدواء”

“قلت لا. الآن ، نسيت حتى طلاقنا بسبب آثار الدواء. من يعلم ماذا سيحدث إذا تناولت المزيد؟”

كان بالين يعرف أن سكارليت ستتناول الدواء دون تردد لو علمت بوجوده. 

كانت دائمًا كذلك ، قبل الطلاق و بعده ، تختار الدفء للآخرين ، عكس فيكتور تمامًا. ربما كان طلاقهما حتميًا.

كلما قضى بالين وقتًا أطول مع سكارليت ، تعرف عليها أكثر و أصبح أكثر تعاطفًا. بينما ظل فيكتور لغزًا ، كانت سكارليت شفافة.

لهذا ، استمر في محاولة إقناع فيكتور ، لكنه بدا غير مهتم.

***

بعد الاجتماع ، أمر فيكتور رجاله بالانصراف و توجه إلى غرفة التحقيق. على الرغم من دقتهم ، كان الجواسيس يُقبض عليهم باستمرار.

دخل فيكتور ، و تحدث شاب يجلس على كرسي: “قائدي ، جيش فيستينا يعرف الكثير عن الآنسة سكارليت كريمسون”

جلس فيكتور بهدوء: “ماذا يعرفون؟”

“إنها وريثة تكنولوجيا عائلة كريمسون”

“…”

“فيستينا مهتمة جدًا بتكنولوجيا الآنسة سكارليت. إذا ذهبت إلى فيستينا ، ستصبح بطلة تاريخية. و إلا ، عند بدء الحرب ، سيجدها جيش فيستينا ، و لن تُعامل كما نقترح الآن. في النهاية ، ستتعاون مع فيستينا”

“انهض”

نهض الجاسوس. 

أشار فيكتور ليُؤخذ إلى غرفة الاستقبال حيث كان ينتظر باسيلي ، جندي من فيستينا و صديق طفولة فيكتور.

أظهر الجاسوس ارتياحًا عند رؤية باسيلي ، الذي لوح له.

رحّب باسيلي بفيكتور: “فيكتور ، لم نلتقِ منذ زمن”

ابتسم فيكتور ، و توجه إلى الطاولة ، ثم أغلق الباب.