كانت خطوات سكارليت متسارعة و هي متجهة إلى القصر.

عندما فتحت الباب بمساعدة بلايت ، خرج دخان التبغ الكثيف ، فكحت.

نظر فيكتور ، الذي كان يتأمل خريطة ، إليها و سأل بنبرة هادئة: “هل تحبينني؟”

“أنا عاقلة الآن”

“مؤسف”

تنهدت سكارليت: “ألا يمكنك التأكد بطريقة أخرى؟”

“لمَ؟ هذه الطريقة فعالة”

كلما سألها إن كانت تحبه ، كان قلبها يخفق ، خائفة من أن تقول “نعم” دون وعي.

تنهدت بعمق و قالت: “لصنع طائرة ، أحتاج إلى دراسة أكثر احترافية. لذا … أريدك أن تساعدني في الالتحاق بكلية الهندسة في سالانتير”

“…”

“توصية أو شيء من هذا القبيل …”

نظر إليها فيكتور بدقة. أضافت سكارليت بحرج: “قلت إنك ستساعدني”

“بالطبع سأفعل”

فكر فيكتور لحظة ، ثم قال: “سأحضر أستاذًا لتعليمكِ خصوصيًا ، أليس هذا أفضل؟”

“كيف ستحضر أستاذًا؟”

“أأمر أحدهم بالذهاب إلى منزلكِ”

توقفت سكارليت عند رده الواثق ، متسائلة عن نوع الرجل الذي عاشت معه.

هزت رأسها بدلاً من الرد. أطفأ فيكتور سيجارته ، و كتب شيئًا على ورقة رسائل ، ثم نهض و ناولها الورقة: “لقد رتّبتُ الأمر مسبقًا ، خذي هذا. في المرة القادمة ، أخبريني قبل القدوم”

“لمَ؟”

“ألا تكرهين رائحة التبغ؟”

“حسنًا … نعم”

فتح فيكتور الباب ، و دفع ظهرها برفق ، ثم أغلقه. 

عبثت سكارليت بالرسالة متعجبة.

بينما كانت تستعد للمغادرة ، ركض بالين نحوها: “سأرافقكِ”

“لكن هذا قد يكون مزعجًا لك …”

“لا إزعاج.”

ابتسم بالين مطمئنًا.

صعدت سكارليت إلى الترام متسائلة إن كانت الرسالة كافية ، متجهة إلى كلية الهندسة. تقع جامعة سالانتير داخل القصر ، لكن كلية الهندسة كانت خارج العاصمة.

بعد ساعتين بالترام ، نزلت في محطة الكلية ، و نظرت إلى المبنى: “هل هذا هو؟”

كان مبنى قديمًا يثير الشكوك. 

عبس بالين: “يبدو كمدرسة قرية صغيرة”

دخلت سكارليت المدخل ، ممسكة بالرسالة. الجنوب في سالانتير صالح للزراعة ، فاشترى النبلاء أراضي واسعة ، لكن الشمال كان قاحلًا. لولا بالين ، لكانت الأحذية التي ترتديها سكارليت امتلأت بالثلج.

فتح بالين باب الكلية المزين بالصقيع. 

فوجئ طالب كان يفتح الباب من الداخل ، و نظر إلى بالين: “لديكَ جينات جيدة”

“ماذا؟”

“اترك الكثير من الأبناء. النخبة القليلون ينقذون الكثيرين ، و إن استغلوهم أيضًا. هل تحب الاستغلال؟”

“لا.”

“إذن ، يمكنك ترك أبناء. أراك لاحقًا”

أومأ الطالب و سار مبتعدًا ، ثم التفت إلى سكارليت: “لديكِ جينات جيدة أيضًا ، لكنني لستُ جيدًا في الحديث مع النساء ، لذا سأتوقف عن الثرثرة”

و مضى في طريقه.

توقف سكارليت و بالين مذهولين ، ثم توجهوا إلى مكتب الرئيس بالرسالة. عندما فتحت بابًا قديمًا ، خرجت طالبة ترتدي نظارة كبيرة. 

“مرحبًا”

ابتسمت سكارليت ، مفكرة أنها قد تدرس معها: “مرحبًا”

“لمَ أتيتِ؟”

“للالتحاق … لدي رسالة توصية”

“ماذا ستدرسي؟”

“الهندسة”

صاحت الطالبة: “وجدنا مهندسة!”

ركض طالبان ، و سلما سكارليت برطمان مربى و مستندات ، و قالا: “أكملنا النظريات. الآن ، على المهندس تنفيذها”

“و افتحي البرطمان من فضلك”

أعطياها البرطمان ، فأمسكته سكارليت بحيرة. انتزعه بالين ، و فتحه بسهولة ، فبدا الثلاثة محرجين.

قال أحدهم: “لم نتوقع هذا المتغير”

“كيف نتوقع ظهور ذكر ألفا هنا؟”

“لكن وضعنا إيجاد مهندس في الخطة”

“نحن في كلية هندسة ، فالمهندس أكثر احتمالاً من ذكر ألفا”

همس بالين لسكارليت: “هل نذهب؟ يبدون غريبين”

أظهرت سكارليت المستندات: “بالين ، تلقيتَ تعليمًا عاليًا ، أليس كذلك؟ هل تفهم هذا؟”

“لا على الإطلاق. كانت الفلسفة هي العلم الأهم بالنسبة لنا”

سخر الطلاب: “هه ، الفلسفة؟”

“لا فائدة لها في الحياة الواقعية”

“لكنني فتحتُ البرطمان”

“…”

“هيا بنا ، آنسة”

تحت حماية بالين ، أومأت سكارليت و توجهت إلى مكتب الرئيس. ابتسمت و قالت: “تشرفت بلقائكِ”

ردت امرأة في منتصف العمر بتعبير متألم: “تحية عادية كهذه نادرة.”

اقتربت و مدت يدها: “إليزا بالمير”

“سكارليت كريمسون.”

ناولتها سكارليت الرسالة. قرأتها إليزا و قالت: “تلقيتُ إشعارًا مسبقًا. لكن كما ترين ، لستُ معلمة. هذا مكان للبحث ، و المعلمون … حسنًا ، ماتوا جميعًا”

ابتسمت سكارليت رغم نظرة إليزا الفاحصة. كانت إليزا مشرفة ، و لم تخفِ ذلك ، محذرة بصراحة: “كما تعلمين ، لا تريد الدولة من كلية الهندسة تحقيق اكتشافات عظيمة”

“حسنًا.”

“لا أعتقد أننا سننتج شيئًا عظيمًا هنا. لذا، نعمل بشكل مرتجل. لنشرب القهوة معًا لاحقًا.”

“حسنًا.”

“بالمناسبة، لم تكوني بحاجة إلى رسالة توصية.”

نظرت سكارليت إليها. 

أضافت إليزا: “بصفتك ابنة عائلة كريمسون، يمكنكِ دخول هذا المكان بمجرد فتح الباب. هناك مختبر شاغر ، استخدميه. افعلي ما تريدين”

***

انتهت إجراءات الالتحاق بكلية الهندسة بملء بعض الأوراق.

عدد الطلاب 26 ، بما في ذلك سكارليت ، و أربعة أساتذة.

تساءلت سكارليت عما إذا كان الأمر بهذه السهولة بطبيعته، أم بسبب نفوذ فيكتور.

بعد إنهاء الإجراءات، خرجت من مكتب الأستاذ، تتفقد خريطة الحرم التي أعطتها إياها إليزا. 

اقتربت الطالبة التي فشلت في فتح البرطمان، وحاولت إمساك ذراع سكارليت، لكن بالين منعها.

فوجئت الطالبة، فابتسم بالين مطمئنًا: “لا تلمسي الآنسة. إنها ثمينة.”

أرادت سكارليت الاحتجاج على أن بالين لا يساعدها على التأقلم، لكنها لم تستطع قول ذلك له بعد مرافقته.

أفلتت الطالبة يدها و قالت: “أنا كيرستن …”

“أنا سكارليت.”

“من عائلة روشير.”

“أنا من عائلة كريمسون.”

“إذن، أنتِ ابنة الكونت كريمسون و زوجته؟”

“نعم.”

صاحت كيرستن: “انظروا! إنها ابنة الكونت كريمسون!”

تجمع الجميع. سأل الطالب الذي تحدث عن الجينات: “هل أنتِ حقًا من عائلة كريمسون؟”

“قلت لكم إنها تشبههما!”

“يا إلهي، شخص من عائلة نبيلة حقيقية!”

وقف بالين يمنعهم من لمس سكارليت، ناظرًا إليهم بامتعاض.

همست سكارليت: “بالين، سأحتاج إلى التعايش معهم، فلا تكن قاسيًا.”

“هل تريدين حقًا التعايش معهم؟”

“نعم.”

بدأ بالين متذمرًا لكنه أومأ: “حسنًا، لكنني لن أغادر. إذا أصيبتِ بأي خدش، سيقوم القائد بقتلي.”

سأل طالب: “أي قائد؟”

“قائدنا، قائد سفينة روبيد، السيد فيكتور دومفيلت، زوجها السابق.”

تمتم الطلاب: “شخص من عائلة كريمسون مع قائد دومفيلت؟”

“حسنًا، إنه زواج بين عائلتين متكافئتين.”

“صحيح. دومفيلت ليست بنفس عراقة كريمسون ، لكن قائد ذكور الألفا لابد أن يمتلك جينات جيدة …”

* الطالب من شاف قوة بالين صار يسميه ألفا 😭 

ففيكتور صفّى قائد الألفا 😂

بالنسبة لهم ، كانت عائلة كريمسون أسطورية ، عائلة المخترعين العظماء.

شعرت سكارليت بشعور غريب و مؤثر تجاههم.