في صباح اليوم التالي ، لم تعُد سكارليت ، فزار أندري منزل عائلة دومفيلت. رأى فيكتور يخرج بوجه هادئ ، فحاول أندري الحفاظ على رباطة جأشه و قال: “جئت لأخذ المديرة”

“لا تزال نائمة. أعطيتها خمرًا”

“يا للقذارة”

فكر أندري أنه ، رغم كونه سيئًا مع سكارليت ، إلا أن طليقها ليس بأفضل.

ماذا لو علمت سكارليت أن فيكتور يعرف كل شيء و يخفيه عنها؟

كان أندري يعلم أن غضب سكارليت يحمل دائمًا لمسة دفء. لا أحد يخاف غضبها ، لكن الجميع يخشون لحظة زوال هذا الدفء.

سأل أندري: “ما خططك للمستقبل؟”

أخرج فيكتور سيجارة من جيبه ، قدمها له و قال: “أولاً ، سأذهب إلى الشرطة الملكية”

فوجئ أندري: “هذا … خيانة”

“و ستنضم إلي”

“خيانة ضد إرادتي؟”

“أو أعدمك لأنك تعرف الكثير. لدي سبب وجيه ، حاولتَ قتلي”

“…”

“معرفتك بالشرطة الملكية ستكون مفيدة”

أخذ أندري السيجارة و تنهد: “إن لم أرتكب الخيانة ، أموت وحدي. لكن إن فشلنا ، تنتهي عائلتي بأكملها”

“بالتأكيد”

رد فيكتور ببساطة ، لكنه ، الذي قضى حياته ينفذ أوامر العائلة الملكية لاستعادة مكانته ، يبدو أنه أدرك أخيرًا أن إخضاع الملوك أسهل من إرضائهم.

لكن الأمر لم يكن سهلاً. إذا نجح في قلب الشرطة الملكية ، قد يستعين الملوك بقوة فيستينا لتدمير كل شيء ، أو قد يتخلون عن فيكتور و الشرطة الملكية ككلب صيد انتهت مهمته.  

***

عندما استيقظت سكارليت في منزل دومفيلت ، سمعت صوت غراب بني ينعق خارج النافذة: “آه ، موسم ظهور الذئاب”

في عاصمة سالانتير ، نعيق الغربان في يناير يعني قدوم الذئاب ، التي تتبعها الغربان لتأكل بقاياها.

نادرًا ما تصل الذئاب إلى العاصمة المزدحمة ، لكن في ضواحي مثل أراضي دومفيلت أو بالقرب من الجبال الشرقية ، قد تهاجم الذئاب البشر. لذلك ، عند نعيق الغربان ، يترك الناس جثث حيوانات مرشوشة بالدم عند مدخل غابة الأرز.

كانت أراضي دومفيلت تضم غابة أرز شاسعة ذات مدخل ضيق. في الماضي ، لم تكن الأشجار ذات قيمة ، فكانت الأرض مهجورة و باردة. لكن خلال العشرين عامًا الماضية ، قطع الناس أشجارًا كثيرة ، فارتفعت قيمة الغابة ، و أصبحت محط فضول أهل سالانتير.

لا يدخل الغابة سوى أفراد عائلة دومفيلت ، و يُسمح للخدم بالدخول ، لكن ليس للضيوف.

زارت سكارليت المدخل ، لكن الداخل كان خطيرًا. كان بإمكانها الذهاب مع فيكتور ، لكنه لم يكن لديه وقت للتنزه مع زوجته.

بينما كانت تمسك جبهتها المؤلمة من أثر الخمر ، دخل فيكتور الغرفة: “يبدو أن الخمر لم يَزُل بعد”

“كان قويًا جدًا …”

تعثرت سكارليت و هي تقف ، فأمسك فيكتور خصرها. دفعته دون تفكير ، فضحك: “ألم تطلبي المساعدة؟”

نظرت إليه و ابتسمت قليلاً: “شكرًا على الليلة. سأذهب الآن”

تحررت منه ، لكنه قال: “قبل ذلك ، هناك شيء يجب أن تعرفيه”

توجه إلى النافذة و أشار إليها. اقتربت سكارليت ، و رأت ثلاثة أشخاص مقيدين و يركعون أسفل القصر: خادمان تعرفهما و جندي بحري.

“جواسيس من فيستينا. مهما أمسكنا بهم ، يعودون كالأعشاب. بينما كنتُ منشغلاً بهم ، لم أنتبه أن الشرطة الملكية اقتربت”

“…”

“لم يصلوا إلى مناصب عليا ، لذا لم يسربوا الكثير. لكن بما أنك طلبتِ مساعدتي ، يجب أن تعرفي أن هذا قد يحدث”

شعرت سكارليت بالدوار ، فأمسكت إطار النافذة. أدركت أن الحرب تقترب حقًا.

سألت فيكتور: “لهذا كنتَ لطيفًا معي؟”

“ماذا تعنين؟”

“تحتاجني لجعل الطيران ممكنًا ، أليس كذلك؟”

“ما أريده هو عودتكِ إلى دومفيلت”

“هذا كل شيء؟”

“هذا كل شيء”

ابتعدت سكارليت عن النافذة ، غير قادرة على النظر أكثر. أشار فيكتور للخارج و أغلق النافذة. تنفست سكارليت بعمق و نظرت إليه: “أنا غاضبة منك الآن ، لكنني ممتنة أيضًا”

“ممتنة؟”

“لقد دمرتُ هدف حياتك ، لكنك لا تزال تريدني أن أعود”

“أريدك أن تعودي”

“هل يمكنك مسامحتي؟”

“لقد سامحتكِ بالفعل”

سحبها فيكتور إليه و قال: “من لم يسامح هي أنتِ”

كان محقًا.

لم تستطع سكارليت نسيان أيام انتظارها له في الدير. لم يكن البرد أو اللوم هو الأصعب ، بل كان إدراكها أنه لا يحبها.

كل ليلة ، كانت تستند إلى الجدار البارد ، تفكر: لو أحببتني ، لما كنتُ هنا.

كانت تكرهه ، ثم تكره نفسها لكرهه ، في حلقة مفرغة. تمتمت: “لا أعرف لمَ لا أستطيع مسامحتك”

بدت تهدأ ، لكن سرعان ما غمرها غضب غامض.

رد فيكتور بصوت ثقيل: “قلتِ إن إرسالي لكِ إلى الدير كان صحيحًا ، لكنني لم أنوِ إرسالك إلى مكان قاسٍ. ظننت أنه مكان مريح مع خدم ، مثل منزل والدتي”

“ليس ذلك فقط …”

“إذن؟”

“حتى أثناء التحقيق”

ارتجفت أصابع فيكتور عند نبرتها المتألمة: “غبتُ أسبوعًا. كان بإمكانك البحث عني قبل أن تنشر الصحف الأخبار”

“كنت في أكثر أوقاتي انشغالاً. تعلمين ، كان هناك الكثير لأحله”

“أعلم ، لكن هذا ما يغضبني أكثر”

“لمَ؟”

“لو زرتني و لو مرة ، كنت ستعرف ماذا حدث ذلك اليوم …”

هزت سكارليت رأسها ، مستسلمة ، إذ تذكرت أن فيكتور لم يصدق فقدانها لذكرياتها.

نظرت إليه: “على أي حال ، يجب أن أذهب”

“الإفطار جاهز. تناوليه قبل الرحيل”

“الآن؟”

“موظفكِ هنا ، و هو يتناول الطعام بالفعل”

“أندري؟”

“نعم”

قبل موافقتها ، كانت الطاولة في غرفتها قد أُعدت. وُضع باقة ورد كمركز ، و امتلأت بأطعمتها المفضلة.

جلست ، أخذت فطيرة ساخنة من طبق مزين بالورود و وضعتها في طبقها.

كانت الورود وفيرة في منزل دومفيلت. 

و أثناء تأملها للزهور ، قال فيكتور: “لا أهتم بالزهور. اقطعي الأشواك أو افعلي ما تريدين”

فوجئت سكارليت: “كيف عرفتَ؟”

“بالصدفة”

“هل أبدو غريبة؟”

“بالنسبة لي ، أنتِ دائمًا غريبة. و أنا غريب بالنسبة لكِ ، أليس كذلك؟”

ضحكت سكارليت بصوت خافت: “هذا صحيح”