بعد العودة ، استمرت سكارليت تتحدث عن الرحلة لأيام. قال أندري بنزع: “توقفي عن الحديث عن المزرعة. لم أرها بعد و أنا بالفعل سئمت!”

“لكنني متحمسة جدًا … سأذهب بمجرد أن تنضج العنب”

“خذي عملكِ معكِ”

“هذا قاسٍ جدًا”

ردت سكارليت ، لكن أندري كان صلبًا.

بسبب قلة سفرها ، كانت سكارليت غارقة في ذكريات رحلة الكروم.

أثناء حديثها ، وصل خادم من عائلة دومفيلت حاملًا صندوق هدايا. فتحت سكارليت العبوة ، متعجبة من ختم العائلة ، و اتسعت عيناها. كان زوجًا من أحذية التزلج البيضاء ذات شفرات فضية.

لم تستطع إخفاء حماسها رغم محاولتها ، و قال أندري ، ملقيًا نظرة على الصندوق: “ما هذا ، أحذية تزلج؟”

“بالفعل”

فكرت في التخلص من الهدية من طليقها ، لكن ذكريات طفولتها جعلت الأمر صعبًا. لماذا أحذية التزلج بالذات؟

كان هناك خطاب فوق الأحذية:  

[إذا أردتِ التزلج ، التاسعة مساءً ، أمام المتجر.]

“ما هذا؟ يقرر بنفسه!”

تمتمت سكارليت ، فتدخل أندري: “التاسعة بعد انتهاء العمل ، يمكنكِ الذهاب”

“أنا المديرة ، لمَ أحتاج إذنك؟”

“قلت لكِ ، راتبي على المحك”

تنهدت سكارليت و صعدت السلالم لمواصلة العمل.

كان العمل كثيرًا مؤخرًا ، فقللت من نومها. أثناء العمل ، نظرت إلى الساعة: اقتربت من منتصف الليل. توقفت للحظة.

لم تفهم لمَ يظهر فيكتور بجانبها دائمًا. إنه رجل أناني حقًا.

يأتي إليها فقط عندما يحتاج شيئًا ، لكنها لا تعرف ماذا.

بينما كانت تفكر ، سمعت صوتًا من الخارج.

فتحت الستارة ، فرأت ليف ، جارتها ، بملابس النوم: “سكارليت ، هل تعلمين أن هناك بحارة أمام منزلك؟”

“الآن؟”

“منذ فترة ، استيقظتُ و رأيتهم لا يزالون هناك”

“شكرًا”

أنهت الحديث ، أمسكت معطفها ، و ركضت خارجًا. 

وجدت فيكتور يقف أمام المبنى.

وقفت عند الباب ، تنظر للأمام ، متجاهلة فيكتور ، و قالت: “الناس يشعرون بالتهديد”

“هذا جيد”

“جيد في ماذا؟”

“على الأقل ، لن يستهين بكِ أحد”

تنهدت سكارليت و سألت: “إلى متى ستبقى؟”

“كنتُ سأغادر قبل استيقاظكِ”

“لماذا؟”

“البقاء حتى تستيقظين سيجعلني أبدو مجنونًا”

“لا أفهم ، لكن إلى أين تذهب؟”

“إلى البحيرة ، للتزلج”

“لمَ في الليل؟”

“النهار مليء بالناس”

على الرغم من تطهير فيكتور للقراصنة ، كان بعضهم قد تسلل إلى العاصمة ، و كانوا يسببون المشاكل ليلًا. الأحياء المزدحمة آمنة ، لكن الشوارع المهجورة ليلًا كانت خطرة. لكن فيكتور دومفيلت كان يجعل القراصنة يرتعدون و يهربون بمجرد رؤية شعار عائلته.

نظرت سكارليت إليه ، واقفًا في البرد القارس ، و قالت على مضض: “حسنًا”

“لم تشتري معطفًا ، أليس كذلك؟”

“نعم”

أشار فيكتور ، فأحضر بلايت معطفًا من العربة ، معطف كشمير أبيض. ارتدته سكارليت بدهشة: “جميل جدًا و دافئ”

تقدم فيكتور نحو العربة و مد يده. تبعته سكارليت على مضض.

***

وصلوا إلى البحيرة ، و كانت خالية من الناس ، مضاءة بمصابيح الغاز.

جلست سكارليت على مقعد ، أمسكت أحذية التزلج ، و ارتدتها. عندما صعدت على الجليد ، كادت تسقط ، لكن فيكتور أمسك خصرها بذراعه.

تمتمت بحرج: “منذ زمن لم أتزلج ، إنه صعب …”

أبعدت يده بسرعة و حاولت التقدم ، لكنها سقطت على مؤخرتها.

“آه …”

غطت وجهها بيديها ، ليس من الألم ، بل من الخجل: “لمَ لا أستطيع؟ كنت أتزلج جيدًا في طفولتي. ربما فقدت مهاراتي الحركية من الجلوس و العمل يوميًا”

بينما كانت تتحدث و تخشى السقوط مجددًا ، أمسك فيكتور ذراعها و ساعدها على النهوض: “ربما لم يكن لديكِ مهارات حركية أصلًا”

“يبدو كذلك مقارنة بك”

كرهت سكارليت أنه أحضر أحذية التزلج ، التي تحمل ذكرياتها. كان يعرف جيدًا كيف يغريها.

لماذا يغريها؟ هل يريد أن تجدد حبها له؟ شعرت بالسخافة للحاقها له بلا تفكير.

بينما كانت تحاول التأقلم مع التزلج ، ظهرت مجموعة من بعيد.

تعرفت سكارليت على الفور على إحداهن: نينا هانتر ، عشيقة ولي العهد ، و حبيبة فيكتور السابقة.

تذكرت سكارليت آخر مرة رأتها فيها ، عندما تصرفت كمجنونة ، فشحب وجهها.

تنفست بعمق و قالت: “فيكتور”

“نعم؟”

“إذا كنت تحاول إثارة الغيرة ، فهذه ليست طريقة جيدة”

مال رأسه كأنه لا يفهم. حاولت سكارليت الهمس له ، لكنها انزلقت. أمسكها فيكتور مجددًا.

وقفت و قالت: “التزلج مع طليقتك لن يثير الغيرة”

نظر فيكتور خلفه متأخرًا ، و اكتشف نينا ، ثم عاد إليها: “لماذا أثير غيرة عشيقة ولي العهد؟”

“لتشعر بالرضا؟”

“نينا هانتر تعاني بما فيه الكفاية لأنني لا أحبها. لا حاجة لانتظار الفجر و إحضارك”

“على الأقل ، سلم عليها …”

تجاهل فيكتور نينا و مجموعتها ، لكن سكارليت شعرت بعدم الراحة ، إذ كانت نينا تراقبهما.

اقترب شخص من العائلة الملكية و قال بأدب: “الآنسة هانتر تطلب محادثة قصيرة”

“قل إنني لا أريد.”

“قالت إنها ستكون قصيرة جدًا”

عبس فيكتور نادرًا. تدخلت سكارليت: “اذهب. سأتدرب”

“ستسقطين”

“سيساعدني الآخرون. التوتر يمنعني من التزلج”

“هل هذا عذر؟”

نظرت إليه سكارليت بدهشة.

ضحك فيكتور و توجه إلى نينا. توقف حذاؤه أمام أحذية تزلجها ، فقالت: “طليقتك ، لا تزال تعاني من مشاكل الذاكرة ، أليس كذلك؟”

صمت فيكتور ، ثم قال بهدوء: “لا أفهم عما تتحدثين”

“رأيت بعيني ، و كل من يهم يعرف. زوجتك السابقة نسيت الطلاق و ذهبت إلى منزلك”

“كيف عرفتِ؟”

انخفض صوته. شعرت نينا بالخوف من نظرته الباردة ، كأنه يرى قرصانًا: “قلت لك ، الجميع يعرف”

“مِن مَن سمعتِ؟”

“في الحفلة. لا أتذكر بالضبط”  

“تذكري. من؟”

“هل تأمرني الآن؟”

“هل يبدو هذا طلبًا؟”

توقفت نينا عن الكلام.

أجابت: “سمعتها من مجموعة السيدة هالرند”

“حسنًا”

“لكن ما أهمية ذلك؟ هل تشعر بالمسؤولية تجاهها؟ لمَ تعتني بامرأة ليست بكامل عقلها؟”

“أنا دائمًا أحب النساء غير العاقلات”

عاد فيكتور إلى هدوئه المعتاد ، المهذب ، و قال: “ربما تحدثتِ أنتِ أيضًا. أثناء الشاي ، قلتِ إن زوجتي تتحدث بالهراء”

“هل هذا حديث؟ كانت تبدو مجنونة حقًا. ماذا تفعل؟ هل تشفق عليها؟”

نظر إليها فيكتور بعينيه الزرقاوين الباردتين ، فشعرت نينا بالضيق. كان فيكتور دومفيلت لا يزال أفضل زينة في المجتمع الراقي. 

فكرة ظهور تلك الفتاة من عائلة متواضعة معه في المناسبات جعلتها تشعر و كأنها ستصاب بالجنون.

لماذا لا يزال معها؟ لماذا؟