بينما كانت سكارليت تتأمل الكروم ، أمر فيكتور بإحضار الإفطار إلى غرفة النوم. أعد الخدم طاولة الإفطار أمام النافذة لكليهما.

جلس فيكتور ، متقاطع الساقين ، و بدأ بقراءة الجريدة مع كوب قهوة ، متجاهلاً الأطعمة الفاخرة أمامه. لم تتحمل سكارليت صمته ، فقسمت كعكة الكرز التي جلبها و قدمت نصفها في صحنه: “كُل”

نظر الخدم من بعيد بحرج. لم يكن فيكتور ليأكل من طبق شخص آخر. كما توقعوا ، لم يمس الكعكة و عاد للجريدة.

كسر ضحك سكارليت الصمت أثناء تناولها الطعام: “كان الجو هكذا عندما نتناول الطعام معًا”

نظر إليها فيكتور. واصلت سكارليت دون إضافة ، ثم قال فيكتور: “ليس تمامًا”

“ماذا؟”

“كنتِ تتحدثين أكثر”

“…”

ارتشف فيكتور قهوته و قال: “بعد الطلاق ، كان من الصعب التأقلم. كان المكان هادئًا جدًا”

وضع الجريدة و نظر إليها ، كأنه يدعوها للحديث. 

حاولت سكارليت تجاهل نظرته ، لكنها لم تتحمل طويلًا: “بعد الإفطار ، سأجدل شعري. سيستغرق وقتًا. سأجدله على جانب واحد هكذا”

“تختارين مواضيع يصعب التعاطف معها”

“سأعطيك الرد الصحيح: ‘حقًا؟ فكرة جيدة.'”

“آه”

“و سأستخدم شريطًا أزرق”

“فكرة جيدة”

ابتسم فيكتور ، فكادت سكارليت أن تضحك لكنها عضت شفتيها.

بعد الإفطار ، بدأت تجدل شعرها كما قالت.

راقبها فيكتور كأنه يرى شيئًا غريبًا. ربطت شعرها بشريط أزرق ، بحركات دقيقة كما عند ربط الستائر ، مما أثار اهتمامه.

نهضت سكارليت ، وضعت قبعة ، و خرجا من الكوخ. تقدمت دون معرفة الطريق ، ثم توقفت: “واو …”

كانت هناك بحيرة صافية تعكس الأرض. 

تخيلت صيف الكروم المحيط بها ، و قالت: “جميل …”

غرقت سكارليت الفضولية في المنظر. قال فيكتور: “بدلاً من التبرع للجامعة ، إذا كان الأمر يتعلق بالقبول فقط ، يمكنني ترتيبه”

توقفت سكارليت و نظرت إليه.

كانت هناك ثلاث طرق للقبول في جامعة سالانتير ، أفضل الجامعات: التوصية للنبلاء ، التبرع للبرجوازيين ، و القبول النخبوي للعباقرة.

كانت عائلة كريمسون نبيلة ، لكنها اكتسبت لقبها بالمهارة التقنية. بعد وفاة والدي سكارليت ، ضعفت قوة العائلة ، ولم يكن لديها نفوذ لدخول الجامعة.

“أريد تعلم التقنيات بشكل أكثر تنظيمًا”

أومأ فيكتور: “أفهم”

“تفهم؟”

“أحاول أن أفهم ، من باب المجاملة”

“آه”

ضحكت سكارليت.

***

عادوا إلى الكوخ بعد جولة ، حيث كانوا سيغادرون إلى العاصمة صباح الغد.

بعد الاستحمام ، رأت سكارليت كانديس ، الخادمة الرئيسية ، تقف بقلق بجانب الحمام.

كانت كانديس فخورة بعملها ، و مثل الخادمات المتمرسات ، كان من الصعب توظيفها. لكن خلال هذه الرحلة ، بدت كانديس مختلفة ، تحاول إرضاء سكارليت بدلاً من فخرها المعتاد.

كانت سكارليت ، التي عملت خادمة قبل زواجها ، تعرف هذا السلوك جيدًا: الخادمات يتصرفن هكذا عندما لا يكون لديهن مكان آخر يذهبن إليه.

لكن أن تتصرف كانديس ، التي يفترض أن تكون لها خيارات ، بهذا الشكل ، يعني أن سوق العمل مضطرب.

نظرت سكارليت إلى الخدم الآخرين. إذا كانت كانديس هكذا ، فالآخرون أسوأ ، يتجنبون النظر إليها خوفًا من التوبيخ.

في سالانتير ، كانت الساعات سلعة فاخرة ، تراثًا عائليًا ، و في الأوقات المضطربة ، كانت تجارة الساعات مزدهرة. لكن القلق من الركود الاقتصادي كان يعم الشارع السابع كالضباب.

لم يعد سرًا أن النبلاء يخزنون الذهب ، و أصبحت العملات الذهبية نادرة ، بأسعار خيالية.

جلست سكارليت أمام طاولة مليئة بالوجبات الخفيفة ، سواء أكلتها أم لا. سأل بلايت بلطف: “هل ترغبين في شاي؟”

“نعم ، شيء يساعد على النوم”

أومأ بلايت ، و جلس فيكتور مقابلها ، و وضع كوبي شاي.

سألت سكارليت: “هل لديك عملات ذهبية؟”

“لماذا؟”

“النبلاء الآن لا ينفقون الذهب”

“لأنه أصل آمن”

“إذن ، لديك ذهب؟”

“القراصنة يحبون العملات الذهبية”

“إذن ، لديك الكثير”

“نوعًا ما”

“ستكون بخير حتى لو اندلعت حرب”

“ليس كل النبلاء كذلك”

مد فيكتور يده إلى جيب سترته كأنه يبحث عن سيجارة ، ثم أخرجها بإنزعاج و قال: “النبلاء الذين يعملون كجواسيس منذ البداية سيكونون بخير. إذا اندلعت الحرب ، ستحاول قوات فيستينا قصف عائلة دومفيلت في الساحل الغربي”

“لأنك لست جاسوسًا؟”

“لأنني لست جاسوسًا”

ضحك فيكتور بسخرية و نظر إليها: “لمَ؟ هل غريب أن شخصًا أنانيًا مثلي ليس جاسوسًا؟”

“قليلًا”

“و الجاسوس لا يقول إنه جاسوس”

“نعم ، فكّرتُ في ذلك”

ضحك فيكتور و قال: “قد أهاجر”

“آه”

أومأت سكارليت و قالت: “أهل عائلة كريمسون لا يستطيعون الهجرة. إما أن نموت في سالانتير ، أو نعيش فيها”

“أعلم”

“أتمنى ألا تُحتل من فيستينا”

“إذن ، من الأفضل أن تُطيّري تلك القطعة المعدنية”

هز فيكتور كوبه الفارغ ، فملأه بلايت.

واصل فيكتور: “تخلي عن فكرة التبرع للقبول. لا تضيعي المال. مكالمة هاتفية واحدة ، و سيصبح أحد النبلاء الذين يريدون استرضائي كفيلاً لكِ”

“هل ستفعل ذلك؟”

“إنه مفيد لي أيضًا”

“شكرًا”

أفرغ فيكتور كوبه و سأل: “إذن ، سأتولى أمر القبول ، فاستثمري أرباح هذه الفيلا و الكروم في بناء طائرة”

توقفت سكارليت و سألت: “هل هذه وطنية؟”

ضحك فيكتور: “البحرية تجند من سن الثالثة عشرة. عشت كجندي أطول مما عشته مدنيًا. يُربى بحارة سالانتير على الوطنية و كراهية القراصنة. خضت معارك بحرية كثيرة ، ولم أعد أرغب في الحرب”

فكرت سكارليت لفترة و قالت: “حسنًا”

“فكري أكثر قبل أن تقولي حسنًا”

نظر إليها فيكتور: “إذا عُرف أنك قادرة على بناء طائرة ، لن تكون حياتك مريحة في أي مكان. فيستينا ستحاول أخذك فورًا”

غرقت سكارليت في التفكير.

لم تستطع إخفاء أسرار فيكتور عن الشرطة الملكية. 

هل يمكنها إخفاء أمر التقنيات؟

“إذن ، اقتلني قبل ذلك”

“…”

“أرجوك”

مدت يدها لمصافحته.

بغض النظر عن مشاعرها تجاه فيكتور ، كان هذا عرضًا جيدًا ، ليس كزوجين مطلقين ، بل كأشخاص يعيشون على أرض واحدة.

كان من المفترض أن يصافحها فورًا كونها سيدة ، لكنه نظر إلى يدها كأن لديه ما يقوله. هزت سكارليت يدها لتحثه ، فمد يده و صافحها أخيرًا.