بعد صمت طويل ، تكلم فيكتور أخيرًا: “سأحتفظ به سرًا”

“ماذا؟”

“كل شيء سر”

“ألم تسمعني للتو؟ قلت إن المديرة تكلمت لأنني هددت بقتلك”

“سمعت”

“لحظة … سرًا عن من؟ عن المديرة؟”

سأل أندري مذهولًا ، لكن فيكتور ، بوجه هادئ ، عدّل وقفته ، و أعاد ارتداء ساعته و قال: “سأتولى أمر الشرطة الملكية. أما أنت ، فاستقل و استمر في مساعدة سكارليت في متجرها”

سأل أندري ، غير قادر على الفهم: “لماذا ، بالضبط؟”

“أولًا ، علمتَ أن سكارليت تصلح الترام و لم تبلغ الشرطة الملكية. لو أبلغت ، لكانت الشرطة أخذتها منذ زمن و حاولت ربطها بي بأي شكل”

“…”

“هذا يعني أنك مخلص لسكارليت فعلًا”

تنهد أندري و تمتم: “لو رأيتَ وجوه أطفال تلك العائلة ، لما تمكنت من قطع رزق والدهم”

“إذا لم تكن مخلصًا ، لما كان لدي سبب لإبقائك على قيد الحياة ، أليس كذلك؟”

“إنه ولاء قوي جدًا”

غير أندري كلامه بسرعة. أضاف فيكتور: “ثانيًا ، كنتَ أكثر فائدة لأمن سكارليت من الحراس الذين عينتهم”

“لماذا وضعت كل هؤلاء الحراس أصلًا؟”

“من تظن يكرهني أكثر من العائلة الملكية؟”

“القراصنة”

“بدون حراسة ، ستُمزق سكارليت في ساعات”

شعر أندري بقلبه يغرق ، كما عندما كُشف أمره.

“علاوة على ذلك ، أنت موظف ضروري لمساعدتها في إعادة بناء عائلتها”

“إذن ، تريدني أن أبقى إلى جانبها؟”

“يجب ألا تعرف سكارليت بوجود حراسي ، و من الصعب إيجاد حارس بمهارتك”

“و هي يجب ألا تعرف بهذا الأمر أبدًا؟”

خمن أندري سبب كلام فيكتور غير المنطقي. 

كان يخشى أن تكرهه سكارليت إذا عرفت الحقيقة.

مع ذلك ، فكر أندري أن فيكتور أكثر خسة و هوسًا بسكارليت مما توقع.

سأل أندري: “عندما تنتقم من الشرطة الملكية ، ستستخدمني ، أليس كذلك؟”

“بالطبع”

“إذن ، سأفعل”

في البداية ، لم يكن هذا هو هدفه.

أدرك أندري أن خططه للنجاح في الشرطة الملكية تحطمت ، لكن هذا لم يزعجه كثيرًا.

بعد قليل ، غادر فيكتور ، و بعد فترة وجيزة ، فُتح باب زنزانة أندري. استدعاه إيفان لايت: “اذهب إلى الآنسة”

“الآن؟”

“قالت أعده فورًا. قالت إن المتجر لا يعمل بدونك”

قال إيفان بنزق و وضع مسدسًا على رقبة أندري: “سنراقب كل تحركاتك”

“أعلم”

رفع أندري يديه استسلامًا ، فدفعه إيفان.

***

توجه أندري مباشرة إلى الشارع السابع. عندما دخل متجر الساعات ، نظرت إليه سكارليت ، التي كانت تدير المتجر.

وقف أندري بحرج عند الباب و قال: “صحيح أنني كنت هنا لمراقبتكِ ، لكنني جاد حقًا. رغبتي في توسيع المتجر صادقة”

“…”

“سأستقيل من الشرطة الملكية. أفهم إن لم تستخدمينني. سيكون من الصعب إيجاد موظف مفيد مثلي براتب زهيد”

“إذا استخدمتكَ ، ستبدأ العمل من اليوم؟”

توقف أندري ، متفاجئًا بهدوئها: “إذا كان ذلك ممكنًا”

“ممكن”

لم يتوقع أندري قبولها السريع. قال بدهشة: “لو عرفتِ ما فعلته بكِ ، لما قلتِ هذا”

“لا أتذكر. إذا تذكرتُ ، سأحكم حينها”

ضحكت سكارليت بضعف و أضافت: “فكرتُ في الأمر ، و كما قلت ، لا أحد يعمل بهذا الاجتهاد براتب كهذا. كنتُ سخيفة”

“السيء هو من خدع”

“لا ، كنتُ سخيفة. ظننتُ أنّكَ على الأقل هنا بمحض إرادتك. ظننت أنني صنعت شخصًا واحدًا على الأقل يريد البقاء إلى جانبي”

“…”

“أعلم أن هذا غير صحيح. لكنني أريد البقاء مخدوعة. لذا …”

تحدثت سكارليت بقوة أكبر: “مع ذلك ، سماع أنك ستترك الشرطة الملكية يسعدني. اخترت هذا المكان بدلًا منهم ، أليس كذلك؟”

“نعم ، مؤقتًا”

“هذا يكفي”

قال رئيسه إن سكارليت تبدو غبية.

بالنسبة لأندريي ، الذي راقبها عن قرب ، ربما تبدو كذلك. كانت ذكية ، لكن وحدتها أعمت بصيرتها. كم يجب أن تنكسر لتدرك؟

“الآنسة سكارليت”

حك أندري رقبته بحرج و نظر إليها: “الناس في العالم أنانيون”

“…”

“لا تحبيهم. إنهم لا يستحقون”

حدقت سكارليت به للحظة ، ثم ضحكت بلا مبالاة: “هذا يكفي”

“ماذا؟”

“أنك تقول إنهم لا يستحقون. على الأقل ، حبي شيء ثمين ، أليس كذلك؟”

“…”

“لم يكن سيئًا ، أليس كذلك؟”

ثم ضحكت بحيوية: “حسنًا ، هذا يريحني”

“كما شعرتُ دائمًا ، أنتِ لستِ بكامل عقلك”  

“لا أريد سماع هذا منك. علاوة على ذلك ، ساعدتني في تأسيس المتجر. بدونك ، كنت سأغلقه”

“أوه ، أنتِ تعترفين بذلك. ظننت أنك تفكرين بهذا سرًا”

“بالمناسبة ، كم راتب الشرطة الملكية؟”

“الراتب مشابه ، لكن الشرف مختلف”

“إذن ، يمكنك العمل. ابدأ ، و إلا سأبحث عنك”

“لا عمل بدون أجر”

“هل أُخفِض راتبك لسنة؟”

“ما الفرق بين ذلك و عدم الدفع؟”  

“هناك مدة محددة”

“أنتِ صاحبة عمل قاسية بشكل خفي”

“هذا يكفي ، أليس كذلك؟”

“نعم ، أوافق. سنة واحدة”

أثناء الحديث ، بدأ أندري بمهام المتجر عادةً.

قالت سكارليت وهي تنظر إليه: “بالمناسبة ، الحرفيون الذين طردهم عمي … أنت من وجدهم ، أليس كذلك؟”

“نعم ، و لهذا اكتُشف أمري كجاسوس”

“و لم تبلغ عن الترام أيضًا”

“كما قلتُ في مقر البحرية ، كيف أمنع الإصلاح بعد رؤية وجوه الأطفال؟ إنهم في مرحلة النمو”

ضحكت سكارليت بحيوية: “شكرًا”

“سيدتي”

“نعم؟”

“توقفي عن الكلام غير المفيد و اعملي”

“ها ، لقد عدتَ سليمًا. لا يمكنني قول شيء لأنني من أبقيتك”

ضحك أندري ، لكنه سرعان ما حثها على العمل مجددًا.

***

في غرفة الاستقبال ، ناقش أفراد العائلة الملكية و توصلوا إلى أن فيكتور يجب أن يُجلب إلى العائلة الآن.

“لقد أقنع شرطيًا ملكيًا ، هذه مشكلة كبيرة. ألا تعتقدون أنه لن يبقى ساكنًا؟”

“صحيح ، من يدري متى سيتحدى العائلة …”

قال يولي إيرين ، متكئًا على الأريكة: “إذا لم يبقَ ساكنًا ، ماذا سيفعل؟ إذا رفع سيفه ، سيكون ضدي. توقفوا عن المبالغة”

ساد الصمت للحظة بعد كلام ولي العهد. بينما استمرت المناقشات ، فتح الملك ألبرت إيرين ، المريض بقلبٍ ضعيف و مستلقٍ على كرسي مريح ، عينيه قليلًا.

كان كثيرًا ما يعبر عن شوقه لابنته مارينا بسبب مرضه.

قال بعد تفكير: “أتمنى لو استدعينا مارينا إلى القصر”

نظر الجميع إليه. أضاف ألبرت: “كل ما أراده فيكتور هو الاعتراف من العائلة من أجل والدته مارينا ، أليس كذلك؟ إذن ، يجب دعوتها للعشاء”

رد آدام بانفعال: “أبي ، إنها مجنونة. ألم تسمع كيف تسببت في فوضى في حفل نينا؟”

قالت إلينا ، ابنة آدام: “إذا أمكننا استضافة مجنونة ليوم واحد لكسب وده ، فلنفعل. فيكتور ليس شخصًا يجب أن يكون عدوًا. هل نسيتم هذا لأنه كان ودودًا مع العائلة حتى الآن؟”

أضافت زوجة آكين ، شقيقتها التي تزوجت مؤخرًا: “و ماذا لو تسببت العمة مارينا في مشكلة؟”

“المشكلة هي مارينا؟ لا يمكننا توقع تصرفات فيكتور”

بعد نقاشات طويلة ، اتفقوا على دعوة مارينا دومفيلت مع فيكتور كوصي لها لإقناعه.

بمجرد اتخاذ القرار ، كتب آدام إيرين دعوة إلى ابن أخته فيكتور ، لكنه رد فورًا برسالة:  

[والدتي ليست بصحة جيدة. سأزور لاحقًا]

كان رفضًا.

عبس آدام إيرين. لم يفكر أبدًا أن فيكتور قد يرفض ، فقد كانوا منشغلين فقط بمناقشة ما إذا كان استدعاء مجنونة للقصر مناسبًا أم لا.

نظر آدام إلى ابنه يولي بنزعج: “مزاج فيكتور ليس سهلًا. لقد كنتَ قاسيًا في مواجهته”

“أنا آسف”

“كيف ستحل ما تسببت به؟”

قال يولي ، مكبحًا غضبه: “سأحله بأي وسيلة”

“تأكد من ذلك”

كان آدام إيرين ، الذي نشأ بلا نقص ، أحيانًا متعجرفًا ، و يظهر غضبه لابنه بصراحة. كان هذا يبدو أحيانًا طفوليًا ، و هي سمة مشتركة بين أفراد عائلة إيرين.