في فجر بعد ليلة بلا نوم ، أنهت سكارليت روتينها المعتاد بالفطور و قراءة الجريدة.

 

“بسبب ذلك الرجل ، لم أنم على الإطلاق”

 

تمتمت و هي تنهض ، شاكية. جاء في منتصف الليل ينزف دمًا ، أخافها ، ثم اختفى كما يحلو له.

 

واصلت سكارليت شتم فيكتور ، ثم نظرت إلى الساعة و وجدت أن الوقت لا يزال مبكرًا. حاولت التركيز على العمل ، لكن تصرفات فيكتور الغريبة أمس أقلقتها.

 

كانت تريد تحذيره من القدوم إلى متجرها دون إذن مرة أخرى ، لكنها تذكرت الخدش على رقبته البيضاء و الدم المتدفق ، و تعبيره المرير.

 

ذهبت سكارليت إلى مخبز ليف لشراء خبز للغداء ، و اختارت دون وعي خبزًا جافًا يبدو مناسبًا لامتصاص الخمر. 

 

ركضت ليف و سألت: “ما الخطب ، سكارليت؟ هل شربتِ؟”

 

“لا ، ليس أنا …”

 

“الكونت إيساك؟”

 

هزت سكارليت رأسها: “جاء زوجي السابق مخمورًا”

 

“ماذا؟”

 

“لست سأعطيه إياه. فقط أردت فجأة أكله …”

 

اتسعت عينا ليف ، فتجهمت سكارليت و سألت: “لم هذا التعبير؟”

 

“تعلق! أنتِ متعلقة!”

 

“ماذا؟”

 

“أنتِ! ألستِ متعلقة بزوجك السابق؟”

 

“لا ، لا. كيف تقولين شيئًا مخيفًا كهذا؟ لا يمكنني التعلق. أتعلمين ماذا فعل بي؟”

 

“إذن لمَ تشترين خبزًا لم تأكليه من قبل؟”

 

“سأكله حقًا”

 

دفعت سكارليت ثمن الخبز بسرعة و خرجت من المخبز كأنها ارتكبت جريمة.

 

فتحت الكيس و استنشقت رائحة الخبز الطازج المصنوع من البطاطس: “يبدو لذيذًا. سأكله”

 

تمتمت بحزم و توجهت إلى المنزل ، لكنها توقفت عندما رأت فيكتور واقفًا أمام المبنى. بعد الفوضى التي تسبب بها أمس ، كان من طباعه العودة للاعتذار.

 

أخفت سكارليت كيس الخبز خلف ظهرها دون وعي. 

اقترب فيكتور قليلاً و سأل: “ما الذي تخفينه؟”

 

“… خبز”

 

“خبز؟”

 

“خشيتُ أن تأخذه”

 

عضت شفتيها بحرج بعد قولها.

حتى لو كان يتضور جوعًا ، لن يلمس طبق الآخرين ، فهو فيكتور دومفيلت. ربما لم يفهم فكرة أخذ الخبز. 

 

أو ربما ، بعد رؤيته للقراصنة ، اعتاد على السلب …

 

“أآخذ خبزكِ؟”

 

كما توقعت ، سأل فيكتور بدهشة.

 

ردت سكارليت مرتبكة: “لقد جئت فجأة أمس ، فقد ترغب فجأة في أخذ الخبز … أليس كذلك؟”

 

شعرت أنها مقنعة. لكن عندما نظرت إليه ، كان يضحك ساخرًا.

 

“لمَ تضحك؟ ما المضحك؟”

 

“أعتذر عن تصرفاتي أمس. يبدو أنّكِ تفاجأتِ كثيرًا”

 

كما توقعت ، اعتذر ، فأومأت سكارليت. ربتت على رقبتها و سألت: “ماذا عن الجرح؟”

 

أزال فيكتور وشاحه ، فظهر الجرح معالجًا بقطعة قماش نظيفة.

 

سألت مجددًا: “لمَ حدث ذلك؟”

 

“طعنتني أمي”

 

“ماذا؟”

 

تجمدت سكارليت. أشار فيكتور إلى كيس الخبز: “لمَ لا تشاركينني؟”

 

“ليست لدي صينية فضية أو مشروب قبل الطعام. كل ما أملكه هو القهوة”

 

قادت الطريق إلى المتجر.

 

قال فيكتور: “رائحته طيبة”

 

“إنه طازج. جرب الخبز بالبطاطس ، إنه مطاطي جدًا”

 

أخرج فيكتور خبزًا من الكيس ، نظر إليه ، ثم بدأ يأكل. أخذت سكارليت واحدًا ، مزقته ، و مضغته و قالت: “دافئ و لذيذ”

 

لم يرد فيكتور ، فقط أكل الخبز ببطء كما لو كان يأكل لحاء شجرة. لم ترَه سكارليت من قبل يقول “لذيذ”.

 

“غير لذيذ؟”

 

“لا.”

 

“لذيذ؟”

 

“لا أعرف.”

 

“عادي؟”

 

“نعم.”

 

يبدو أنه يجد معظم الطعام عاديًا.

 

بيئة مثالية ، خدم يحضرون كل شيء بحركة يد ، و مظهر يطمح إليه الجميع. ربما لأنه مثالي جدًا ، يجد كل شيء عاديًا.

 

نظرت إليه سكارليت ، ثم أحضرت رقعة شطرنج و وضعتها على الطاولة.

 

بدأ الاثنان اللعب دون كلام. اعتادت سكارليت بسرعة و فازت بجولتين متتاليتين. في الجولة الثالثة ، تحدثت: “ماذا عن أن تخسر بإبداع أكثر؟”

 

“لم أبذل جهدًا كافيًا”

 

“لا تتعمد الخسارة أصلاً”

 

وبخته سكارليت ، ثم سألت: “لمَ جئت؟”

 

“بعد تصرفاتي أمس ، سيكون من الغريب ألا أظهر”

 

“لمَ جئت أمس أصلاً؟”

 

رد فيكتور بهدوء: “لأنني مخمور و اشتقت إليكِ”

 

تجمد تعبير سكارليت. بعد صمت طويل ، قالت: “قلت إنك لم تسأل عن سبب طلاقنا لأنك كنت مخمورًا”

 

“أنا أيضًا أتطور”

 

“لمَ اشتقت إليّ و أنت مخمور؟ هل كان لديك ما تقوله؟”

 

“أليس من الطبيعي أن أشتاق إلى من أحببت؟”

 

ردت سكارليت بسخرية: “فيكتور ، أنا من أحببتك ، لم يكن حبك حبًا”

 

“يا للأسف ، نتحدث عن الحب بسهولة”

 

“لأن حبي برد ، و أنت لا تعرف حتى شعور الحب. لذلك هو سهل”

 

بينما كانت تتحدث ، رن جرس الطابق الأول ، يشير إلى قدوم زبون.

 

أمسكت سكارليت وشاحًا و قالت: “ابقَ هنا. غادر بعد رحيل الزبون. مفهوم؟”

 

رد فيكتور: “لا تقلقي ، أنا جندي ، أطيع الأوامر جيدًا”

 

“…”

 

لم يكن الرجل الذي كان بعيدًا عن المزاح يمزح إلا اليوم. 

شعرت سكارليت بالغرابة و الانزعاج من سهولته المفاجئة.

 

حدقت به و نزلت الدرج.

 

كانت جين دايلويس ، مالكة عدة مبانٍ في الشارع ، تقف مع ابنتها إيدا دايلويس ، و هما مالكتا المبنى أيضًا.

 

“السيدة دايلويس؟”

 

“الآنسة سكارليت”

 

قدمت جين ابنتها: “تعرفين ابنتي ، أليس كذلك؟ عمرها سبعة عشر عامًا هذا العام”

 

“نعم ، رأيتُها عدة مرات”

 

“عائلة كريمسون نبيلة ، لذا أودّ منكِ اصطحاب ابنتي إلى الحفل الراقص غدًا”

 

“كمرافقة؟”

 

واصلت جين: “أعلم أنّكِ صغيرة لتكوني مرافقة ، لكن السيدة النبيلة التي وجدتُها مريضة. سأدفع لكِ جيدًا”

 

في سالانتير ، كانت المرافقات عادةً نساء لا يخططن للزواج ، غالبًا سيدات متزوجات منذ عشرين عامًا على الأقل. لكن قصة طرد سكارليت كريمسون من عائلة دومفيلت بسبب غضب فيكتور كانت مشهورة. 

 

كان الناس يعتقدون أن لا أحد سيخاطر بغضبه ليتزوجها. 

قد يكون الحب ممكنًا ، لكن الزواج منها غير مناسب.

 

نظرت جين إلى فستان سكارليت البالي و قالت بقلق: “لا أعرف إن كان لديكِ فستان. طُردتِ دون نفقة؟”

 

“لمَ لا؟ فتحتُ متجرًا”

 

“لكن عليكِ العمل”

 

“صناعة الساعات هي تقليد عائلة كريمسون”

 

بدت جين متشككة. واصلت سكارليت: “لكنني عشت في غرب العاصمة خلال زواجي ، فقد لا أعرف أحدًا في المجتمع الشرقي. ربما ابحثي عن غيري؟”

 

كونها مالكة المبنى جعل من الصعب رفضها مباشرة.

 

من جانب جين ، لم ترغب بضياع فرصة إرسال ابنتها إلى الحفل مع امرأة نبيلة مثل سكارليت.

 

قالت جين: “كم الفرق بين أنحاء العاصمة؟”

 

“سأفكر أكثر”

 

“من الأفضل أن تفكري جيدًا”

 

بدت كلماتها الأخيرة تهديدًا بسبب استعجالها.

اعتقدت سكارليت أنها قد تكون مناسبة.

 

***

 

بعد تهدئة جين و ابنتها و إرسالهما ، أغلقت سكارليت الباب و تنهدت. صعدت الدرج و توقفت أمام الباب.

 

كان فيكتور متكئًا على الكرسي ، ينظر إلى طاولة عملها كتمثال. كان جانب وجهه مذهلاً كعمل فني.

 

لا تزال سكارليت تشعر بالاختناق كلما رأته ، حتى بعد عام من الطلاق.

 

“يمكنك المغادرة الآن”

 

غيّر فيكتور الموضوع: “سنتقاسم الفيلا كنفقة”

 

يبدو أنه سمع كل ما حدث بالأسفل.

 

واصل: “هناك مزرعة كروم و فيلا في طريق شلالات لوسي. لنجعلها ملكية مشتركة”

 

“كنتَ تملك مزرعة كروم؟”

 

“اشتريتها لأمي ، لكنها الآن تحت الحجر القانوني ، و أنا وصيها ، لذا هي ملكي”

 

نهض فيكتور من الكرسي: “سأُرسِل عربة ، اختاري موعدًا”

 

ردت سكارليت متأخرة: “كتبنا عقدًا قبل الزواج. ممتلكاتك لك ، و ممتلكاتي لي. فتح المتجر كان كثيرًا بالفعل”

 

“لم تكن نفقة ، بل صفقة خفية مع والدي دون علمي”

 

“…”

 

لم يكن خطأ ، لكن وصفه كصفقة جعلها تشعر كأنها ارتكبت جريمة.

 

“لا بأس”

 

“فكري فيها كنفقة للحفاظ على الكرامة. لا أصدق أن زوجتي السابقة تُطلب منها أمور كهذه”

 

“أمور كهذه؟”

 

“تقديم امرأة من عائلة مغمورة إلى المجتمع. كنتِ امرأة من عائلة دومفيلت. طلب كهذا لا يكفيه كل ثروتي”

 

توقعت سكارليت أن يعترض على أسلوب حياتها يومًا ما. 

بل أشادت سرًا بتفهمه لتأخره في القول.

 

لم تكن واثقة من كسر عناده ، و امتلاك مزرعة كروم و فيلا سيعني تجنب عروض مثل عرض جين.

 

في نهاية موسم العاصمة الاجتماعي ، كان الجميع يطمحون لدعوة إلى حفل في فيلا ريفية. من يستضيف مثل هذه الحفلات يملك النفوذ.

 

سألت سكارليت على مضض: “إذن ، ملكية مشتركة؟”

 

“لن يدر الكثير ، لكن سنقسم أرباح مزرعة الكروم نصفين ، و الفيلا لمن يريد استخدامها في اليوم الذي يريده”

 

“ماذا لو تداخلت الأيام؟”

 

ضحك فيكتور: “تقلقين من التداخل قبل حتى زيارتها؟ هل ستذهبين كثيرًا؟”

 

“أريد الوضوح. لا أريد مقابلتك هناك. ماذا لو ذهبت و تداخلنا؟”

 

“حينها سأتنحى بالطبع ، من أجل سيدة”

 

… بالفعل.

لن يدعي فيكتور أنه وصل أولاً في مثل هذا الموقف. 

 

علاوة على ذلك ، بعد عامين من الزواج ، لم تعلم بوجود مزرعة كروم ، فلا يبدو أنه يزورها كثيرًا.

 

بعد تردد ، قالت سكارليت: “الأربعاء القادم … لا ، الأربعاء فقط”

 

“حسنًا ، الأربعاء”

 

نهض فيكتور و توجّه للباب. 

 

قالت سكارليت: “كُن حذرًا”

 

ردّ فيكتور بابتسامة بدلاً من التحية.