اتكأ فيكتور على حافة النافذة لبعض الوقت ، و رأى سكارليت ترتدي قبعة بنفسجية فاتحة واسعة الحواف و تغادر القصر.

ركضت نحو إيساك الذي نزل من العربة أمام القصر. فحصت وجهه ، ثم صرخت “يا!” و ضربت ظهره عدة مرات. 

وصل صوت الضربات إلى مكتب فيكتور. ابتسم فيكتور قليلاً لرؤية سكارليت بهذا الشكل لأول مرة.

بعد مغادرة العربة التي تحمل الأخوين ، دخل إيفان عبر الباب المفتوح. كان وجهه ، الذي نادرًا ما يكون جادًا ، متصلبًا.

“قبل أن تأتي الآنسة إلى هنا ، ذهبَت إلى مقر الشرطة الملكية”

“لماذا؟”

“الكونت إيساك كريمسون تسبب بمشكلة و كان في الحجز”

نظر فيكتور إلى النافذة و قال: “حسنًا”

“الشرطة الملكية دائمًا متورطة في المنتصف”

لم يرد فيكتور للحظة.

عندما تحركت عربة سكارليت ، التفت إلى إيفان و قال: “سأذهب إلى مقر الشرطة الملكية قريبًا”

“ستذهب بنفسك؟”

“سواء كانت ذاكرتها مشوشة حقًا أو كانت تتآمر ، فمن الواضح أن هذه المشاكل تحدث كلما زارت زوجتي مقر الشرطة الملكية ، لذا من الأفضل أن أتحقق”

رد إيفان بحرج: “اقتحام مقر الشرطة الملكية سيُغضب الأمير يولي إيرين. أنت تعلم أنه لا يحبك.”

“و ماذا الآن؟”

أفرغ الثلج الذائب و أضاف ثلجًا جديدًا و قال: “على أي حال ، لا يمكنني أن أصبح ملكيًا”

“ماذا تقصد الآن؟”

“حتى لو سُجل اسمي في العائلة الملكية و استعادت والدتي مكانتها ، فلا معنى لذلك. كان يجب أن أعرف منذ البداية”

“…”

“كم سيستغرق؟”

“اقتحام المقر أم تدمير الشرطة الملكية؟”

“كلاهما”

“الآن و شهرين”

“حسنًا”

سأل فيكتور و هو يصب خمرًا جديدًا: “ذلك الرجل بجانب سكارليت؟”

“يبدو أن أندري هاميلتون من الشرطة الملكية. سأتحقق أكثر”

“حسنًا”

قبل أن يغادر إيفان ، أضاف بحديث عابر: “بالمناسبة ، هل تركت الآنسة ذلك الخبز الأبيض؟”

نظر فيكتور إلى الخبز ، و واصل إيفان: “إذا أعطته لك ، لمَ لا تأكله؟”

أمسك فيكتور الخبز. عندما أومأ إيفان و غادر ، قال بالين ، الذي كان ينتظر بالخارج بوجه متوتر: “كيف تستطيع التحدث مع القائد بهذه البساطة ، سيدي؟”

“إنها مهارة التعامل”

“في حالتك ، تبدو كالتنويم المغناطيسي أحيانًا”

غمز إيفان و مضى.

***

بعد ثلاثة أيام ، في وقت متأخر من الليل ، أُقيم حفل خيري في قاعة عائلة هانتر شمال شرق العاصمة سالانتير.

نزل فيكتور ، بشعر ممشط بجل و يرتدي بدلة توكسيدو ، من العربة مع والدته مارينا ، فجذب انتباه الجميع. لا مارينا ولا فيكتور كانا يظهران كثيرًا في الحفلات.

مع دخول فيكتور قاعة هانتر ، تغيرت أجواء الحفل. لم يكن فيكتور دومفيلت ذلك البحار الخشن الذي توقعه الناس. لم يستطع أحد مقاومة سحر وجهه الغامض.

على عكس رغبات النبيلات المهتمات به ، لم يشارك فيكتور في أحاديث خاصة ، بل قضى الوقت يدخن السيجار مع رجال أكبر منه بثلاثين عامًا.

في المقابل ، كانت مارينا في غاية السعادة ، تقلب الحفل رأسًا على عقب. بدت أكثر عقلانية مما توقع الجميع ، و كانت لبقة و مرحة بفضل تدريبها على فن الحديث منذ صغرها.

بدأ الحضور يتساءلون عما إذا كانت مارينا دومفيلت عاقلة حقًا.

اقتربت نينا من فيكتور و قالت: “تبدو سعيدة ، السيدة مارينا”

“بفضلكِ”

“فيكتور”

نظر إليها عندما نادته.

نظرت نينا إلى رجل لا يمكن مقارنته بيولي إيرين. عندما كان غائبًا في البحر لستة أشهر ، قال الجميع إنه مات. 

عندما عاد حيًا ، بل و أخضع جزيرة القراصنة تحت قدميه ، تمنت نينا لو مات في البحر ، لتجنبت هذا الألم.

كان من المؤلم رؤية وجهه المهذب و هو ينتظر حديثها.

فكرت أن مثل هذا الرجل مضر بالنساء.

سألت: “إذا عدتُ ، هل ستقبلني؟”

رد فيكتور ببرود: “سأشكر قلبكِ فقط”

ضحكت نينا بدهشة.

في هذه الأثناء ، بدأت مارينا ، التي كانت تستمتع بالحفل في البداية ، تصبح عدوانية. أدرك فيكتور أنها تعاني من الإرهاق و الارتباك ، فاقترب و قال: “حان وقت العودة”

“إنه ممتع ، دعني أبقى أكثر”

توسلت مارينا كطفلة. هز فيكتور رأسه: “لنذهب قبل أن تتعبي أكثر ، أمي”

“لا أريد!”

حاولت مارينا دفعه ، لكنه لم يتحرك.

عندما لم تسيطر على الموقف ، بدأت تغضب: “وجودك يجعلني أشعر بالضيق. أنت من جعلني لا أستمتع بهذه الحياة. متى قلت إنني أريد إنجابك؟ ليس هذا فحسب ، بل أرسلتني إلى ذلك الدير!”

توقف الحفل للحظة عند صراخها ، و توجهت الأنظار إليهما.

عندما حاول فيكتور سحبها ، كسرت مارينا عنق زجاجة خمر و ألقتها عليه ، فخدشت رقبته و سقطت.

تفاجأ الحضور ، لكن رجال فيكتور واصلوا شربهم و تدخينهم دون اكتراث ، واثقين أنه كان بإمكانه تفاديها لو أراد.

تجمع الخادمات اللواتي رافقوهن و قيدن مارينا بالقوة و سحبنها خارجًا.

أخرج فيكتور منديلاً و لفه حول الخدش في رقبته.

ركضت نينا و سألت: “فيكتور ، هل أنت بخير؟”

“أنا بخير”

فتش جيوبه ، و حرك يده الفارغة ، فاقترب بحار و أعطاه سيجارًا. أشعل البحار النار له ، و قال فيكتور و هو يدخن: “هل يمكنني الذهاب أولاً؟”

“عالج الجرح أولاً”

“لا داعي”

استدار فيكتور و غادر. 

لم يكن مخمورًا ، لكن نزيف الدم جعله يشعر بالسكر أخيرًا.  

***

في متجر الساعات في الشارع السابع ، كانت سكارليت تعمل حتى وقت متأخر في منزلها المريح بالطابق الثاني. تفاجأت بطرق على الباب و نزلت الدرج.

ما الذي يحدث في هذا الوقت؟ هل تسبب إيساك بمشكلة مجددًا؟ ارتجف قلبها و هي تدفع الستارة قليلاً لترى فيكتور.

بمجرد رؤيته ، شعرت بالراحة و الغضب معًا ، و فتحت الباب و قالت: “هل جننت؟ في هذا الوقت … ما بال رقبتك؟”

اقترب فيكتور خطوة ، لكنه تعثر و اتكأ على الحائط. 

كانت تفوح منه رائحة الخمر.

حاولت سكارليت مساعدته ، لكنها جُذبت إلى صدره عندما لف ذراعه حولها. نسيت علاقتهما كمطلقين من صدمة جرحه ، و ضربت ذراعه و قالت: “أفلت هذا و اصعد أولاً. هل جننت حقًا؟”

أغلقت الباب و قادته إلى الأعلى.

تبعها فيكتور بهدوء و جلس على الكرسي الذي أشارت إليه.

أخرجت سكارليت صندوق الإسعافات من تحت السرير و فتحته: “لا يبدو أن الدواء سيفيد”

أخرجت ملقاطًا و كحولًا مطهرًا و مرهمًا. أشعلت مصباح الغاز و أزالت بعض شظايا الزجاج من الجرح.

ارتجفت و هي تفحص الجرح ، لكنها تظاهرت بالهدوء: “حتى لو كنتَ مخمورًا ، كيف تتجول هكذا؟”

أمال فيكتور رأسه لينظر إليها. ركزت على علاج الجرح ، ثم أمسكت المطهر ، أغمضت عينيها و هزت رأسها: “هذا لن ينجح. سيؤلم كثيرًا. اذهب إلى الطبيب الآن”

“سكارليت”

بعد صمته ، تحدث أخيرًا ، قال: “متى قلت لكِ أن بإمكانكِ المغادرة؟”

توقفت سكارليت.

سحب فيكتور ذراعها و جعلها تجلس على ركبتيه ، فتعثرت و سقطت في حضنه.

كانت تصرفات فيكتور المخمورة خشنة.

قالت سكارليت مرتبكة: “آه ، هذا مؤلم”

عبس فيكتور و أفلت يديه: “مؤلم؟”

لم ترَ سكارليت هذا الارتباك على وجهه من قبل.

بعد لحظة ، قال: “كنتُ دائمًا أمسككِ بهذه القوة في الفراش. هل كان ذلك مؤلمًا أيضًا؟”

“حسنًا …”

ربما كان يحاول تقليل قوته ، لكن يديه ، المعتادتان على التدريب اليومي ، كانتا كالفولاذ. في الفراش ، حيث يكون أقل تحكمًا ، كان إمساكه لذراعيها مؤلمًا أحيانًا.

تحدث فيكتور: “لمَ لم تخبريني؟”

ضحكت سكارليت بذهول: “كنت خائفة من أن تتخلى عني. كنت دائمًا تجعلني أشعر بالقلق”

تجمد فيكتور ، ثم نهض متعثرًا. حاولت سكارليت مساعدته ، لكنه تراجع و حاول تهدئة تنفسه الخشن.

بحث عن مرآة بنظره ، رأى انعكاسه ، و أعاد ترتيب شعره المشوش ، ثم غادر.

أمام المتجر ، كان بلايت ، الذي كان يبحث عن فيكتور ، ينزل من العربة: “سيدي!”

صعد فيكتور إلى العربة و قال: “انطلق”

“لكن …”

“الآن”

“حسنًا ، سيدي”

أغلق بلايت الباب ، انحنى لسكارليت ، و صعد إلى العربة و غادر.