في صباح باكر ، فتحت سكارليت عينيها و رأت فيكتور نائمًا بجانبها ، فاتسعت عيناها بدهشة. حاولت النزول من السرير بسرعة ، لكن فيكتور أمسك بمعصمها.

نظرًا لأنه نادرًا ما يمسك بها فجأة ، اهتزت كتفاها. التفتت إليه و سأل: “هل تهربين لأنك تذكرتِ؟”

سألت سكارليت بتوتر: “تذكرتُ ماذا؟ أهرب؟”

“إذن ، إلى أين تذهبين؟”

“آه ، أشعر بالحمى. أخشى أن أنقلها إليك”

طوال زواجهما ، لم ترَ فيكتور مريضًا قط. لذا ، كانت تخشى أن تكون إصابته بنزلة برد بسببها.

نهض فيكتور و وضع يده على جبينها. كانت يده أبرد مما توقعت ، فانكمشت سكارليت.

عندما أزال يده ، نهضت هي أيضًا. شعرت أن تصرفاته مختلفة عن المعتاد و غريبة.

غطت سكارليت جبينها بكلتا يديها. جعلتها برودة يده تشعر بالخفقان. عندما التقت عيناها بعينيه ، أنزلت يديها بسرعة.

تحدث فيكتور: “أنتِ تحبينني ، أليس كذلك؟”

“ماذا؟ نعم ، بالطبع أحبك. كثيرًا”

كان يطرح سؤالًا لم يطرحه من قبل. اقترب موعد اعترافه كملكي ، فربما أصبح لديه الوقت للتقرب منها ، فابتسمت تلقائيًا.

ضحك فيكتور بخفة على ابتسامتها: “يبدو كذلك”

“…”

شعرت سكارليت بالحرج من كلامه و ومضت بعينيها دون كلام.

***

“كيف يمكن لها أن تنسى أنها مطلقة؟”

“يبدو أن هناك طاقة في قصر دومفيلت تجعل النساء يفقدن عقولهن”

“يا إلهي ، هذا مخيف …”

تحدث خدم قصر دومفيلت عن “المرأة التي نسيت طلاقها و جاءت إلى زوجها السابق” ، لكنهم أغلقوا أفواههم أمام سكارليت.

أعد الخدم إفطارًا مشابهًا لما كانا يتناولانه كزوجين. 

خلال الإفطار ، تصرفت سكارليت كما لو أنها وُلدت في عائلة نبيلة و تلقت تربية مثالية. كانت مثالية لدرجة أن نزلة البرد لم تُلاحظ بعد منتصف الوجبة. لكن هذا الكمال جعل الخدم يشعرون بالرعب.

في المقابل ، لم يظهر فيكتور أي رد فعل واضح. أمر بإخفاء جميع التقويمات في المنزل و حذّر الخدم. ترك سكارليت تتصرف بحرية.  

دون علمها بالوضع ، كانت سكارليت مشغولة طوال اليوم.

راجعت قائمة العشاء بعناية ، و أعدت للحدث الخيري. 

أثناء انشغالها ، دخلت مكتب فيكتور. كانت عادةً تدخل مجال رؤيته عندما يكون في المنزل.

في المكتب ، لمست سكارليت ورودًا في إناء ، ثم تفاجأت و أحضرت مقصًا. بدأت تقطع الأشواك من الورود على الطاولة. نظر إليها فيكتور، الذي كان يقرأ على الأريكة.

قالت سكارليت كأنها تبرر: “سأنتهي بسرعة. هناك أشواك بطريقة غريبة. سأزيلها”

أعاد فيكتور نظره إلى الكتاب دون رد ، لكنها تحدثت مجددًا: “يقولون إن زراعة الورود أصبحت شائعة بين السيدات. من تزرع أجمل وردة تفوز. أفكر بزراعتها في الدفيئة”

“هل هناك داعٍ لزراعتها بنفسكِ؟ يمكن للبستاني القيام بذلك”

“هذا غش”

ابتسمت سكارليت و نظرت إليه: “أليس كذلك؟”

“لا أعرف عن شؤون النساء”

“أنا أعتقد ذلك”

ارتدت سكارليت قفازات دانتيل غير عملية و قصت الأشواك. ثم نظرت إلى فيكتور بعدم فهم: “لكن ، هل وضعت حقًا زهورًا بأشواك هكذا؟ لا يمكن”

“دعيها. لم أكن أعرف أنّكِ تقصين الأشواك”

توقفت يدها للحظة ، لكنها عادت لتقص الأشواك مبتسمة: “الكمال يناسبك. الأشواك تجعلها تبدو سيئة”

توقفت يدها مجددًا. عندما أعادت الورد إلى الإناء ، رأى فيكتور دمًا ينتشر على قفازها.

نهض فيكتور ، و أمسك ذراعها و سحبها. نظرت إليه سكارليت برأس مائل كأنها تسأل عما يحدث.

كانت لا تزال تبتسم ، تلك الابتسامة التي دربها فيكتور عليها منذ بداية زواجهما بواسطة معلم.

أزال فيكتور قفازها ، فظهر خدش طويل من شوكة. مع نزلة البرد و الحمى ، كان الوضع سيئًا. نظر إلى يدها لفترة ، ثم لفها بمنديله و قال: “إذا تأذيتِ ، عالجي الجرح”

“سأذهب للعلاج الآن. آسفة”

“عن ماذا تعتذرين؟”

“يبدو أنك غاضب …”

طوال زواجهما ، كان فيكتور يطالبها بعدم ارتكاب أي خطأ يُلام عليه ، و أن تتصرف دائمًا لصالحه.

كانت سكارليت تحرص على تجنب الأخطاء ، ليس لأنها تعتقد أن ذلك صحيح ، بل لأن فيكتور أراده.

كانت تعتقد أن إصابتها و نزلتها عيوب ، و أنها لا تفيده ، و أنها لا تستحق حبه بسبب هذا الضعف.

ابتسمت سكارليت مجددًا و قالت: “أشعر بالدوار. أحتاج إلى الاستلقاء”

في بداية زواجهما ، كانت سكارليت متهورة. كيف لا ، و هي التي عملت خادمة منذ سن الثانية عشرة ثم أصبحت فجأة سيدة منزل دومفيلت.

لم تعرف سوى إشعال المدفأة و التنظيف ، و لم تكن تعرف إدارة المال أو حتى الحسابات البسيطة. كانت تتحدث كالخادمات و تتصرف مثلهن.

لذا ، اعتقد فيكتور أنها لن تستطيع أداء دور زوجته عندما يصبح ملكيًا.

لذلك ، قام بتغييرها.

لم يرَ فيكتور مشكلة في هذا الأسلوب ، فقد نُشئ بنفسه بعقوبات قاسية ليصبح الصورة المثالية لملكي بتخيلات والدته. 

كان من الطبيعي أن تكون عملية تحويل سكارليت كريمسون ، البالغة من العمر ثمانية عشر عامًا ، إلى سكارليت دومفيلت قاسية.

هربت سكارليت من المكتب كأنها تخجل من مرضها.

عندما عادت إلى غرفتها ، أطلقت تنهيدة ارتياح. ثم استدعت الطبيب لعلاج يدها.

بعد العلاج ، قالت لكانديس: “فيكتور أصبح غريبًا”

“كيف؟”

ردت سكارليت بجدية: “يستمر في النظر إليّ”

“ماذا؟”

“عادةً لا يفعل ذلك ، كان يركز على عمله … لكنه ينظر إليّ كثيرًا ، و هذا يجعلني متوترة”

“لأنه يحبكِ ، سيدتي …”

“لا ، أنا متأكدة أنني أفعل شيئًا خاطئًا. لا أعرف ماذا”

فكرت سكارليت ، ثم نهضت لتنظر إلى المرآة و سألت كانديس: “ما المشكلة؟”

“لا توجد مشكلة ، حقًا”

“همم …”

بقيت سكارليت متشككة.

***

مرّ يوم غريب على سكارليت ، و أغرب على الآخرين.

قضت سكارليت يومًا عاديًا يمكن أن يعتقده أي شخص طبيعيًا. أما فيكتور فقد قضى يومًا مختلفًا.

لأول مرة منذ الطلاق ، لم يشرب الخمر ، و نام في نفس غرفة سكارليت مرة أخرى.

في الصباح التالي ، عندما فتحت سكارليت عينيها مبكرًا كعادتها و رأت زوجها السابق نائمًا بجانبها ، نزلت من السرير متفاجئة: “فيـ ، فيكتور؟”

عبس فيكتور و جلس: “أنتِ من اقتحمتِ المكان”

“أنا؟”

بدت سكارليت مرتبكة. تمتمت و هي تحاول فهم الوضع:  

“كنت أنسى كثيرًا مؤخرًا ، لكن هل نسيتُ حتى الطلاق؟”

نظر إليها فيكتور دون كلام ، و سارت سكارليت بحيرة حول السرير ، محاولة تذكر كيف وصلت و نامت هنا. تمتمت بشفاه شاحبة: “كان عليّ تذكر شيء … آه ، صحيح. إيساك. كان هناك شيء متعلق بإيساك …”

كلما حاولت التذكر ، تلاشت الذكريات ، و أصابها صداع شديد يخنقها.

لم تستطع الوقوف ، فاتكأت على الحائط. اقترب فيكتور ، متذمرًا ، و وقف أمامها: “ما بال الكونت؟”

“لا أعرف. لا أتذكر”

ضحك فيكتور بسخرية خافتة.

أسندت سكارليت رأسها على الحائط و نظرت إليه: “يا للأسف ، بما أننا مطلقان ، لم يعد بإمكانكَ إرسالي إلى الدير”

“لا أفهم ما تقولين. الطلاق يجعل الأمر أسهل”

“ماذا؟”

“هل تعتقدين أنني لا أستطيع فعل ما أريد بكِ؟”

لم يبدُ أي عاطفة في كلام فيكتور. بدت عيناه كعيني وحش في حقل مغطى بالضباب عند الفجر.

كان هذا النوع مخيفًا لأنك لا تعرفين ما يفكر فيه: هل سيأكلك ، يراقبك ، أم سيغادر؟

بدأت أطراف أصابع سكارليت ترتجف من الخوف. لاحظ فيكتور ذلك لكنه لم يواسها.

بدلاً من ذلك ، قال كتعويض: “سأحضر إيساك إلى هنا ، فاستريحي. حالتكِ لا تبدو جيدة”

“كيف تعرف أين هو؟”

“أينما كان ، يمكنني إحضاره”

“…”

توقف ارتجافها عند كلامه.

ابتسم فيكتور ابتسامة يمكن لأي شخص أن يلاحظ استياءها ، و سحب يدها و قبّل أطراف أصابعها: “بالفعل ، أنتِ متعلقة بالكونت كريمسون لدرجة بيعي من أجله”